“暗影低语之幕”带来的喘息是珍贵而短暂的。
屏蔽了灵魂层面最直接的侵蚀，李安得以集中精神处理更迫切的现实威胁。
他利用扎克送来的部分稀有材料，开始修复和完善村落的隐匿偏转阵列，并着手为深喉的鱼人战士打造一批制式的、附加了简易“锋锐”或“坚固”符文的青铜级武器。
以巩固盟友关系，并偿还部分人情。
然而，就在他刚刚将一块熔炼好的青纹钢锭从锻炉中取出时，一种远比混沌低语更现实、更冰冷的危机感陡然降临。
呜——呜——呜——
低沉而急促的号角声，突然从鳞渊村外围的沼泽了望塔上响起！
这是鱼人部落最高级别的警报，代表着未经允许的大规模武装力量正在靠近！
李安手中的动作一顿，锻锤悬在半空。
他立刻放下工具，对旁边的红雅使了个眼色，两人迅速冲出工坊。
村口，深喉酋长已经带着一队全副武装的鱼人战士严阵以待，他粗犷的脸上布满阴云，独眼死死盯着迷雾弥漫的村外。
空气中弥漫开一股紧张肃杀的气氛，连沼泽惯常的虫鸣蛙叫都消失了。
很快，迷雾被强行破开。
不是小股的核查小组，而是整整两队，十名提赛列士兵！
他们穿着统一的制式灰色合金铠甲，步伐沉重而整齐，金属靴子踩在泥泞的地面上发出沉闷的哐哐声。
为首的，赫然是税务官沃尔特本人！
他依旧穿着那身略显紧绷的军装，肥胖的脸上挂着虚伪而倨傲的笑容，身边跟着的不再是技术士官。
而是一名眼神锐利、气息明显达到战将级的中尉军官，腰间佩戴着一柄闪烁着能量光芒的军刀。
这支队伍的规模和质量，远超之前的核查小组，其意味不言自明，来者不善。
“李安阁下，我们又见面了。”沃尔特在士兵的护卫下，停在村口安全距离外。
声音透过薄雾传来，带着一种猫捉老鼠般的戏谑，“看来你的小作坊，经营得不错嘛。”
李安心中警铃大作，但脸上依旧维持着平静，微微躬身：“沃尔特大人大驾光临，不知有何指教？”
他注意到，沃尔特身边那名中尉军官的目光，如同鹰隼般扫过村落，尤其是在几处新加固的工事和他脸上新换的黑色眼罩上停留了片刻。
“指教不敢当。”沃尔特皮笑肉不笑地说道，“只是例行公事。”
“根据《提赛列王国边缘区域税法补充条例》及《技术安全监管细则》，鉴于‘星辰阁’近期能量活动频繁，且有匿藏未登记技术、逃避监管的嫌疑，现对其启动‘特别税务及安全审计’程序。”
他慢条斯理地从身旁一名士兵手中接过一份盖着官方印鉴的卷轴，展开念道：“即日起，星辰阁需补缴上一季度‘技术发展附加税’，计五百金币。”
“同时，未来一年‘技术安全监管费’上调至五百金币。”
“限三日之内，缴清共计一千金币。逾期未缴，或发现任何瞒报、抗拒行为，王国将有权冻结星辰阁所有资产，吊销其经营许可，并依法拘捕相关负责人。”
一千金币！
这个数字如同重锤，狠狠砸在李安心头。
这几乎是星辰阁目前所有流动资金，包括扎克赠送的部分的十倍！这根本不是征税，这是明抢！
是沃尔特借着官方名义进行的赤裸裸的敲诈！
深喉发出一声低沉的怒吼，周围的鱼人战士也骚动起来，手中的武器握得更紧。
空气瞬间绷紧，仿佛一点火星就能引爆。
李安强行压下翻腾的怒火和屈辱，他知道，此刻任何激烈的反抗，都会给对方动用武力的借口。
他深吸一口气，声音努力保持平稳：“沃尔特大人，这是不是有什么误会？”
“星辰阁只是最低等级的民用作坊，何来‘技术发展附加’？而且一千金币的数额，实在……”
“误会？”沃尔特打断他，小眼睛里闪烁着狡黠而冰冷的光，“李安，不要在我面前耍花样。”
“你以为弄个能屏蔽能量扫描的小把戏，就能瞒天过海？星界观测站的数据不会说谎。”
“要么，你乖乖交钱，证明你的‘清白’和‘诚意’；要么……”
他顿了顿，目光扫过李安身后的工坊和严阵以待的鱼人，语气带着毫不掩饰的威胁：“我们就只能按照程序，进行更‘彻底’的检查了。”
“到时候，恐怕就不只是钱能解决的问题了。你，还有你这些……沼泽里的朋友，恐怕都得跟我回哨所好好‘解释’一下。”
他身边的战将级中尉适时地向前微微踏出一步，一股无形的压力弥漫开来，锁定了李安。那是久经沙场、掌握生杀大权的铁血气势。
李安感到呼吸一窒。
对方有备而来，不仅抓住了他之前布置隐匿阵列的能量波动作为把柄，更是直接动用武力进行威胁。
一千金币，他绝对拿不出来。
就算砸锅卖铁，也不可能在三天内凑齐。
拖延？求饶？都没有用。沃
尔特的目的很明确，就是要将他逼入绝境，要么榨干他最后一点价值，要么以此为借口，彻底摧毁星辰阁，甚至可能借此刺探鱼人部落的虚实。
怎么办？
硬拼？对方有两名战将级，十名训练有素、装备精良的士兵。
而己方除了深喉，高端战力只有自己这个状态不佳的初级锻造师和消耗巨大的红雅，胜算渺茫，而且会彻底与提赛列撕破脸，后果不堪设想。
答应？那是自掘坟墓。
就在这剑拔弩张、气氛凝固到极点的时刻，李安藏在袖中的左手，无意识地摩挲着那枚母亲留下的、至今无法打开的空间戒指。
冰凉的触感似乎带来了一丝奇异的镇定。
他抬起头，目光迎向沃尔特那志得意满的视线，脸上那刻意维持的卑微笑容缓缓收敛，取而代之的是一种异常的平静，甚至带着一丝令人费解的……认命？
“沃尔特大人，”李安的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“一千金币……数额巨大，星辰阁确实一时难以筹措。”
沃尔特脸上露出“果然如此”的讥讽笑容。
但李安接下来的话，却让他笑容一僵。
“不过，”李安话锋一转，语气带着一种破釜沉舟的无奈，“或许……我可以用别的东西，来抵偿部分税款？”
“哦？”沃尔特眯起眼睛，饶有兴致地看着他，“你能用什么抵偿？就你工坊里那些破烂？”
他根本不信这个穷小子能拿出什么有价值的东西。
李安没有直接回答，而是转头对红雅低声说了几句。
红雅先是一愣，随即眼中闪过一丝难以置信，但在李安坚定的目光下，她还是点了点头，转身快步走向工坊。
等待的时间并不长，但对峙的双方来说却仿佛格外漫长。
沃尔特好整以暇地等待着，他不介意看看这只小老鼠还能玩出什么花样。那
名中尉军官则始终保持着高度警惕。
很快，红雅回来了，手中捧着一个用厚布包裹的、尺许见方的盒子。
她走到李安身边，将盒子递给他，眼神复杂。
李安接过盒子，入手颇为沉重。
他深吸一口气，当着所有人的面，缓缓掀开了盒盖。
刹那间，一股精纯而内敛的、带着微弱生命气息的能量波动从盒中弥漫开来！
盒内衬着柔软的绒布，上面静静地躺着一块拳头大小、形状不规则、通体呈现深邃幽蓝色泽的金属锭。
金属锭表面光滑如镜，内部仿佛有星云般的细微光点在缓缓流转，散发出令人心悸的能量密度和一种……近乎法则层面的稳定感。
正是那块惰性曼德拉合金！李安从银币手中换来的、用于制造开采工具后仅剩的最后一块！
沃尔特脸上的讥讽瞬间凝固，取而代之的是一种极致的震惊和贪婪！
他虽然不是顶尖的锻造师，但作为税务官，见识不凡，一眼就认出这绝非寻常金属！
这能量波动，这材质……绝对是超越了黄金级，甚至可能触摸到铂金级门槛的顶级材料！其价值，远不止一千金币！
他身边的那名中尉军官，眼神也骤然锐利起来，呼吸不由自主地粗重了一分。
“此物，名为‘星沉金’，”李安面不改色地胡诌了一个名字，声音带着一丝恰到好处的心痛与不舍，“是我家族遗留的最后一点珍藏。”
“其特性稳定，能量惰性极强，是制作高级能量核心或防御部件的绝佳材料。”
“以此抵偿五百金币税款，不知沃尔特大人……是否认可？”
他紧紧盯着沃尔特，心脏在胸腔中狂跳。
这是一场豪赌。
赌沃尔特的贪婪，赌他认出这块材料的价值，赌他不敢、也不愿将此事上报，而是选择私吞！
沃尔特的脸色变幻不定，小眼睛里闪烁着剧烈的挣扎。
他当然想立刻将这块宝贝据为己有！但如此珍贵的材料，来源不明，若是上报，必然引起上面注意，到时候还能不能落到他手里就难说了。
而私吞……风险同样存在。
他死死盯着那块曼德拉合金，又看了看一脸“忍痛割爱”的李安，再扫视了一眼周围虎视眈眈的鱼人。
最终，贪婪压倒了一切。
“哼，算你还有点家底。”沃尔特强行压下心中的狂喜，故作矜持地冷哼一声，“看在这块‘星沉金’的份上，抵五百金币税款，倒也不是不可以。”
“剩下的五百金币，三日之内，必须缴清！”
他使了个眼色，身旁一名士兵立刻上前，小心翼翼地从李安手中接过了那个盒子，仿佛捧着什么绝世珍宝。
“我们走！”沃尔特拿到东西，一刻也不愿多留，生怕李安反悔或是节外生枝，立刻带着士兵们转身，迅速消失在浓雾之中。
直到提赛列士兵的身影彻底消失，李安才仿佛脱力般，微微晃了一下。后背早已被冷汗浸湿。
“李安，你……”深喉走上前，眼中满是疑惑和不解。
他认得那块金属，是制造开采工具的核心材料，李安竟然把它交出去了？
红雅也担忧地看着他。
李安缓缓直起身，脸上那伪装的心痛和无奈瞬间消失，眼神变得冰冷而锐利，如同淬火的刀锋。
他望着沃尔特消失的方向，嘴角勾起一丝极其冰冷的弧度。
“舍不得孩子，套不着狼。”他低声说道，仿佛在自言自语，“沃尔特……他吞下去的，不是财富，而是……一道催命符。”
那块曼德拉合金，不仅仅是材料，更是……他与银币交易的证据，以及，一个精心准备的、指向明确的“饵”。
真正的博弈，现在才刚刚开始。
而猎人与猎物的角色，或许，即将逆转。