黑点近了，铁蹄声撞碎雪原的寂静。
为首的马队裹着腥膻的羊皮斗篷，腰间挂着的铜铃叮当作响——正是屯营的人。
阿秃儿原本蹲在墙根晒暖，见着那面绣着“周”字的三角旗，立刻哈着腰迎上去，脸上的横肉堆成谄媚的褶子：“周爷您可算来了！这帮流犯最近不安分，昨儿还烧什么石头——”
“聒噪。”骑在马上的中年男人甩了甩马鞭，正是屯将周猛。
他生得肥头大耳，鼻尖冻得通红，却偏要在皮袍里套件锦缎中衣，袖口露出半寸金线绣的云纹。
他扫了眼流民们新抹的白墙，嘴角撇出不屑：“穷得叮当响，倒会穷讲究。”
夏启站在土坡上，望着马队在仓房前停住。
小石头突然从人堆里窜出来，裤脚沾着未干的灰浆，边跑边喊：“启哥！仓房门锁让人换了！糙米全没了！”他眼眶通红，冻得发紫的手指揪住夏启的衣袖，“我亲眼见他们用麻袋装走的，说……说流犯无权私储口粮！”
夏启的瞳孔微缩。
他记得三天前开窑时，老陶头特意把最后两袋糙米埋在仓房地下，用草席盖了三层——那是流民们省下的半口粮，原打算撑过这个月。
他大步走向仓房，周猛的亲兵正往马背上摞麻袋，其中一个见他过来，拎着刀柄喝骂：“哪来的野种？滚远点！”
“周爷的告示。”另一个亲兵甩来张纸，拍在夏启脚边。
墨迹未干，“谋逆”二字刺得人眼睛疼。
夏启弯腰捡起，指节捏得发白。
身后传来老妇的抽噎：“我家小孙儿还发着烧……”“昨儿刚修好墙，这就断粮？”几个壮劳力攥紧了修墙的铁钎，指节泛白。
周猛慢悠悠下了马，皮靴碾过雪地里的冰碴：“七皇子？”他故意把“皇子”二字咬得极重，像是在嚼块馊了的糖，“您现在是流放犯，按律例，每月配给三斗糙米——可这三斗，得看爷心情发。”他凑近夏启，酒气混着膻味扑过来，“昨儿张大人来信，说您在北边搞什么妖术……”
“张大人？”夏启突然笑了，“是那个收了我母妃两对玉镯，转头就说我私通北戎的张首辅？”他盯着周猛脸上的肥肉抖了抖，“周爷这么急着表忠心，莫不是怕张大人哪天想起来，连您这屯将的位置都保不住？”
周猛的脸涨成猪肝色，扬起马鞭要抽——却见周围流民悄悄围拢，手里的铁钎、瓦刀在雪地里投下冷森森的影子。
他梗着脖子后退两步，踹了脚地上的麻袋：“明儿起，配给减到一斗！”说罢翻身上马，马队溅起一片雪沫子。
阿秃儿搓着手跟在后面，临了还回头喊：“都给爷老实点！敢抢粮？军法处置！”
夜色降临时，新砌的灶台前围了二十多号人。
灶里的火舌舔着空铁锅，映得众人的脸忽明忽暗。
有孩子饿得直哭，被母亲捂住嘴；老陶头蹲在角落，用枯枝在地上画着什么，画了又抹，抹了又画。
小石头缩在夏启脚边，把最后半块冻硬的窝窝头掰成碎屑，塞给旁边的小丫头。
“往年这时候，屯将都要克扣三成配给……”老陶头的声音像破风箱，“今年怕是要断炊。”他抬头时，眼里的光比灶火还弱，“这鬼地方，草皮都被雪埋了，拿什么填肚子？”
夏启盯着跳动的火焰，耳中回响着系统刚弹出的提示：【“生存危机·初级”触发，完成可获500功勋点】。
他想起现代课本里的盐碱地制盐法——北境多碱土，表层土含硝盐，熬煮后能析出粗盐。
盐，在这缺盐的北境，比粮食还金贵。
“这附近可有咸土？”他突然开口。
众人一愣。
小石头怯生生举手：“西沟洼地……马尿味重，没人去。”他声音越来越小，“我以前跟着老猎户打过兔子，那地儿的土，舔着发苦。”
夏启眼睛一亮。他摸了摸小石头冻得冰凉的头顶：“今晚就去挖。”
子时三刻，十名壮劳力扛着破铁锹出发了。
夏启裹着老陶头的破棉袄，守在窑边的土窑里。
系统空间中，那套“简易蒸馏装置”泛着淡蓝光——这是他用上次任务奖励的200功勋点兑换的，此刻正静静躺在他怀里。
他把装置架在灶上，铁锅里倒满白天滤好的咸水，柴火“噼啪”炸响，白雾慢慢漫上窑顶。
“启哥，水开了！”小石头举着破蒲扇扇风，鼻尖沾着柴灰。
夏启盯着铁锅。
咸水沸腾着，泡沫翻涌，逐渐浓缩成浑浊的浆。
他用竹片搅动，直到浆水变得粘稠，这才熄了火。
陶盘接起最后一滴液体，冷却后，灰白色的结晶星星点点落下来。
“出盐了！”老陶头扑过来，手指颤抖着捏起一颗，“是盐！真的是盐！”他把盐粒按在舌尖，老泪砸在陶盘上，“二十年了……二十年没尝过这么咸的滋味！”
流民们围上来，有人跪在地上磕头，有人抹着眼泪笑。
夏启捻起一点盐尝了尝——微苦，带点土腥，但足够食用。
他扯下衣角裹住陶盘：“每人每日定量一分盐，其余封存。”他望着窑外的雪地，月光把新墙照得雪白，“等明儿，咱们拿盐换粮。”
风突然大了。
远处雪山传来闷响，像是雪层在崩裂。
夏启裹紧棉袄，听见小石头在身后小声说：“启哥，西沟的风里有股子湿味……”他抬头，见阴云正从北边压过来，像块浸了水的黑布。
两日后，该有商队途经北境补给站吧？
夏启望着天际线，嘴角勾起一抹笑。
远处雪原的风卷着碎雪打旋，那串黑点终于显露出轮廓——十二辆蒙着油毡的木轮车，三匹枣红马在前引路，车辕上挂着的“胡记”铜铃被风吹得叮当响。
最前头的青呢小轿掀开帘子，露出张圆胖脸，正是商队管事胡三。
他裹着狐皮大氅直搓手，朝身后喊：“这鬼天气！再找不到盐，腌肉全得臭在车里！”
“启哥！商队！”小石头扒着土墙的豁口，冻红的鼻尖几乎贴在结霜的砖缝上。
他转身往回跑时被冰碴绊了个踉跄，却顾不上疼，直接扑进夏启怀里，“是往补给站去的胡记商队！他们的车轱辘陷雪坑里了，正卸货物呢！”
夏启正蹲在窑边查看新出的盐结晶，指尖的粗盐粒硌得生疼。
他抬头望了眼铅灰色的天——昨夜起风时他就闻到了湿腥气，果不其然，商队被这场突来的暴雪困在了北境。
他把陶碗里的盐粒倒进粗布小包，系紧袋口时指节捏得发白：“去，把这个给胡管事。”他压低声音，“只说‘百斤换十石粟米，现兑’，别的一个字都别多。”
小石头攥紧盐包，跑得像只被猎犬追着的兔子。
夏启望着他的背影消失在雪雾里，喉结动了动——这包盐是他特意留的“头盐”，结晶最细，杂质最少。
系统面板在他眼前浮动，【生存危机·初级】的进度条正从87%跳到91%，像根小鞭子抽着他的神经。
半炷香后，商队方向传来惊呼。
夏启看见胡三掀开轿帘的动作猛得顿住，手里的盐包被举得老高。
他肥胖的手指捏起一粒盐，在舌尖抿了抿，原本皱成核桃的脸突然绽开：“快！把车棚里的粟米搬二十袋！”他转头冲伙计吼，“再给我套两匹马，把盐窑的位置标清楚！”
第一袋小米被扛进流放地时，老陶头正蹲在墙根补破碗。
他抬头看见麻袋上漏下的金黄颗粒，手一抖，陶片“啪”地碎在雪地里。
“米！”他扯着嗓子喊，声音破了音，“是新碾的小米！”
流民们像被惊醒的蜂群。
裹着破棉絮的老妇踉跄着扑过去，枯瘦的手指插进米袋，捧起一把贴在脸上；光脚的孩子踮着脚去够麻袋口，被扛米的壮劳力举起来，沾了米屑的小舌头舔得嘴角发亮；几个原本瘫在草堆里的病弱流民撑着墙站起来，眼泪混着鼻涕结成冰碴，在下巴上挂成小帘子。
“七殿下真是福星！”不知谁喊了一嗓子。
此起彼伏的“七殿下”像雪地里炸开的炮仗，震得土墙上的冰棱簌簌往下掉。
夏启站在土坡上，看着二十袋小米在空地上堆成小山，喉咙发紧——三天前这些人还在啃树皮，现在却能捧着温热的小米粥，看孩子的脸蛋重新泛起血色。
“谁准你们私通商旅？！”
炸雷似的吼声惊飞了几只觅食的寒鸦。
阿秃儿裹着件掉毛的狼皮袄撞开柴门，腰间的铁剑撞在门框上，溅起几点火星。
他瞪着发红的眼睛扫视人群，马鞭“啪”地抽在米袋上：“反了你们？流犯私藏粮草，按律当斩！”
夏启迎着他走过去，掌心的粗布包在袖中焐得温热。
他掀开布角，雪白色的盐粒在阴云中泛着微光：“这是给京师贵人备的‘雪霜盐’。”他指尖蘸了点盐，抹在阿秃儿手背，“队长若不信，尝尝？”
阿秃儿警惕地舔了舔指腹，眼睛猛地睁大——这盐比官盐还鲜，还净！
他喉结滚动两下，压低声音：“……往后出货，得给爷三成。”
“自然孝敬哥哥。”夏启笑着拱了拱手，袖中手指却掐进掌心。
他望着阿秃儿揣着盐包踉跄离开的背影，听见自己心跳如鼓——贪心的狗，总得先喂饱了，才好套链子。
深夜，窑洞里的牛油灯结了灯花。
夏启蹲在草席上，用炭笔在羊皮纸上画着圈。
西沟的咸土、烧盐的窑址、流民的村落，三个点连成三角，中间写着“盐—粮—建”。
系统提示的蓝光在他眼前闪烁：【民生任务进度：95%。
检测到自主经济循环萌芽，奖励提前发放：功勋点+30】。
他摸了摸身边的米袋，还带着白天阳光的余温。
窗外的北风卷着雪粒打在新砌的土墙上，冰棱在月光下闪着冷光，像一把把悬着的刀。
夏启吹灭油灯，黑暗中听见不远处传来模糊的鼾声——是小石头抱着最后半袋小米睡在米堆旁，嘴角还沾着没擦净的米屑。
第七日的晨光里，最后一筐灰浆被挑上墙头。