大事商定，众人心头一块石头落地，气氛顿时轻松不少。恰在此时，庄外传来阵阵喧闹与豪迈的渔歌，正是阮家三兄弟驾船归来。阮小七眼尖，老远就瞧见了被众人簇拥着的宋江，顿时喜上眉梢，拎着手里一串用柳条穿腮、活蹦乱跳的大鱼，高声叫道：“公明哥哥！甚风把你吹到这水泊边上了？可是想煞小弟了！”
宋江见是这几位水上蛟龙，也是满面笑容，与阮小七调笑道：“小七兄弟，只许你们在此逍遥，大块吃肉，大碗分金，就不许俺宋江来讨碗水酒，沾沾你们的福气么？”
他这话引得众人又是一阵哄堂大笑，庄口气氛热烈非凡。
周天看着阮小七手里那十几尾银光闪闪的鲜鱼，猛地一拍脑门，想起自己白天特意搜罗来的那些“秘密武器”——正是为了今晚这顿独一无二的盛宴！他不由得哈哈大笑，对众人朗声道：“各位哥哥今日有口福了！小弟我今晚便露上一手，整治一道绝佳的下酒菜，保管叫你们吃得舌头都恨不得吞下去！”
阮小七最是好奇，闻言瞪大了眼睛：“哦？周天兄弟还有这般手艺？俺却不知！”
莫说是刚来不久的阮小七，便是欧鹏、蒋敬这些与周天相处时日渐长的兄弟，也都深知这位庄主于厨艺一道，向来是“动口不动手”的主儿，除了会品评，何时见过他亲自下厨？一时间，所有目光都带着惊奇与怀疑，齐刷刷落在周天身上。
周天见状，神秘一笑，卖了个关子：“诸位莫问，稍候便知，定要吓你们一跳！”
说罢，他唤上庄里几个刀工利落的汉子，亲自指挥着宰了两头肥羊，又将羊肉依着他说的法子，切成薄如蝉翼的肉片。接着，又把阮家兄弟带回来的鲜鱼收拾干净，片成鱼片。同时，他又让人准备了各种能涮煮的时蔬，自己则钻进临时搭起的灶房，鼓捣了半天，配出了一锅红油翻滚、香气扑鼻的汤底，以及几样风味独特的蘸料。
待到一切备齐，他用几口大锅烧上滚水，却不是用来直接煮食，而是将切好的肉片、鱼片、菜蔬分到一个个小陶锅里，让众人围坐，将那生鲜食材置于滚汤中涮烫而食。
这在大宋绝对是头一遭的“火锅”吃法，让众好汉看得啧啧称奇，围着桌子不知从何下手。
周天嘿嘿一笑，解释道：“哥哥们，这般吃法，本应是一人一锅，边涮边吃才最得滋味。只是如今条件简陋，只能以此法将就，大家莫怪。”
还是阮小七胆大活泼，看着眼前小锅里翻滚的羊肉片已然变色，香气勾人，便学着周天的样子，夹起一片，在周天特调的蘸料碗里一滚，迫不及待地送入口中。那羊肉的鲜嫩，混合着从未体验过的麻辣鲜香，瞬间在他口中炸开，味蕾如同被一道闪电击中！
周天紧紧盯着阮小七的表情，笑问：“小七哥哥，味道如何？”
这火锅看似简单，但在调料匮乏的北宋，其复合的味型与独特的就餐方式，简直是饮食界的一场革命！阮小七被这霸道的美味彻底征服，烫得直抽气也舍不得吐出来，猛地竖起大拇指，含糊不清地嚷道：“绝了！真他娘的好吃！过瘾！”
周天闻言，心满意足，哈哈大笑：“好吃就行！来来来，诸位哥哥，咱们边喝边吃，酒肉管够！”
当下，众人纷纷举箸，学着样子涮肉烫菜，初时还有些笨拙，很快便掌握了诀窍，吃得大汗淋漓，酣畅痛快！一时间，厅内尽是咀嚼声、赞叹声、酒杯碰撞声，气氛热烈到了极点。
酒过三巡，菜过五味，大家都吃得心满意足。宋江抹了抹额头的细汗，忽然放下酒杯，正色对周天道：“周天兄弟，你这等巧思美味，若只在这庄子里自家享用，实在是暴殄天物，太过可惜了！”
周天正嚼着一片脆嫩的羊肚，闻言一愣，咽下食物好奇道：“哦？押司的意思是？”
宋江眼中闪着精明的光，说道：“我在县城东街有处产业，是座三层的酒楼。原本的掌柜因家中急事，前些时日请辞归乡了，铺面正好空着，一时也未寻到合适的租客。贤弟何不将此楼接手过去，就专营你这‘火锅’？我观此物，必能风靡郓城！”
周天听得有些发懵，他可从没想过自己有一天会去开饭店。但一旁的“神算子”蒋敬却是眼睛一亮，击掌赞道：“庄主！宋押司此议大妙！此乃一条绝佳的财路！若能成，庄内用度，流民安置之费，便多了一个稳当的进项！”
周天眨巴着眼睛，看看宋江，又看看蒋敬，迟疑道：“啊？是……是吗？可……谁去管理这酒楼呢？”
蒋敬显然早已想好，立刻接口：“马麟兄弟啊！他绰号‘铁笛仙’，心思活络，为人伶俐，能说会道，掌管酒楼，再合适不过！”
被点名的马麟本来正悠哉地品着酒，见众人目光看来，也不推辞，将杯中酒一饮而尽，爽快道：“既然哥哥们信得过，小弟我责无旁贷！”
周天没想到，这一顿酒的功夫，竟谈成了一桩听起来前景大好的买卖，心中感慨万千：“这真是钱能生钱，朋友多了路好走啊！”他当下不再犹豫，大手一挥，对宋江道：“既然哥哥们都说好，那小弟就厚颜，占哥哥这个便宜了！”
没想到宋江哈哈大笑，浑不在意地摆手：“贤弟说的哪里话！你又不是不付租金，公平交易，何来占便宜之说？你肯接手，倒是帮为兄解决了空置的烦恼，我还得谢你呢！”
宋江这番豪爽义气的话语，再次引得满堂欢笑，气氛融洽无比。
这时，一直闷头吃喝的阮小二放下碗筷，颇为郑重地开口道：“周天兄弟，这些时日，我们兄弟打鱼售卖，所得银钱还未与你……”
他话未说完，便被周天打断。周天佯装不悦道：“小二哥哥，说这些作甚！咱们兄弟，还分什么彼此？待这季渔事罢了，一并结算不迟！莫非我还信不过你们阮氏三雄的信义不成？”
他这话说得斩钉截铁，充满信任。阮家兄弟听了，心中均是热流涌动，倍感舒坦。阮小七更是得意地冲阮小二嚷道：“二哥！你看！我早跟你说过，周天兄弟是真心待咱们的豪杰，绝不会在这些小事上计较，偏你多心！如何？被我说中了吧！”
周天与阮小七关系最是亲厚，闻言立刻笑着应和：“还是小七哥哥懂我！来，小七哥哥，为咱们兄弟的情义，干一碗！”
“干！”众人齐声起哄，笑声、碰杯声再次响成一片。
酒宴尽欢而散。
次日一早，周天便带着马麟，陪同宋江一起返回郓城县城，去看那处酒楼。
到了地头，周天即便再不擅长经营，也一眼看出这酒楼位置极佳，正处于繁华街市，人流如织，三层楼宇，飞檐斗拱，显得颇为气派。他心中暗喜，同时也暗自咋舌：“难怪宋江能仗义疏财，结交天下好汉，这家底果然丰厚！‘及时雨’这偌大名头，怕是少不了真金白银在后面撑着啊！”
仔细看了楼内格局，周天对宋江道：“哥哥，我这火锅店，经营方式与寻常酒楼不同，怕是要将这内部格局稍作改动，才好安排桌位。”
宋江对此浑不在意，大手一挥：“贤弟既接手，如何布置，自然全凭你做主！尽管改动！至于租金，更不着急，待你酒楼开张，生意红火了，再给不迟！”
这般毫无保留的信任与豪迈的义气，让周天心中对宋江的感觉更加复杂难明。他心想，此人后来被命运裹挟，为救晁盖等人而走上不归路，其黑化固然有对自身前途与家族命运的考量，但此刻这份待人的真诚与气度，却也做不得假。只可惜，最终那一杯御酒，以及身后无尽的争议与谩骂……
宋江见诸事已了，便辞别周天、马麟，自去县衙向时文彬汇报昨日与周天商议的结果。若时文彬无异议，便可尽快调拨流民、种子、耕具前往周家庄了。
周天望着宋江远去的背影，转身对马麟郑重道：“马麟哥哥，这酒楼，往后就辛苦你了！”
马麟呵呵一笑，拍了拍腰间的铁笛，爽朗道：“庄主放心！这现成的掌柜，坐着收钱的营生，比起江湖风餐露宿，不知轻松快活多少！包在我身上！”
马麟的乐观感染了周天，他也跟着嘿嘿笑了起来。
但笑过之后，周天望着熙熙攘攘的街道，心中却升起一丝紧迫感。庄子要发展，生意要扩张，可用之人还是太少了。看来，是得好好谋划一番，招揽更多人才行了。