天色微明，晨雾尚未完全散去，通泽县码头却已是一派喧嚣繁忙的景象。宋诚毅、赵凌轩、赵凌玥在四名护卫的簇拥下，刚下马车，湿润而带着鱼腥和水汽的河风便扑面而来。
映入眼帘的，是无数赤着膊、皮肤被晒成古铜色的挎夫。他们喊着低沉而有节奏的号子，脊背上肌肉虬结，扛着比人还高的麻袋、沉重的木箱，在狭窄的跳板与码头之间步履稳健地来回穿梭，汗水沿着脊沟流淌，在晨曦中闪着微光。空气中混杂着汗水、河水、货物以及岸边小摊传来的早点香气，形成一种独属于运河码头的、生机勃勃又带着些许粗粝的气息。
宋诚毅的脚步不由得微微一顿，望着眼前这熟悉又陌生的场景，心中涌起一阵难以言喻的感慨。仿佛就在昨日，他差点也是这芸芸挎夫中的一员，被王建安“发配”到此，那时，他孑然一身，举目无亲。
不过短短数月，一切已恍如隔世。此刻的他身着青衫、是即将奔赴府试的学子，身边有同伴，有护卫，前程虽未卜却充满了希望。这翻天覆地的变化，让他不禁有些恍惚。
他下意识地看向身旁的赵凌轩和赵凌玥。赵叔常说，是他宋诚毅的出现，改变了赵家的命运，带来了如今的崛起。但宋诚毅心中却无比清楚，若非赵家的收留、信任与倾力支持，他或许已不知流落何方，更遑论读书科考。是赵家给了他安身立命之所，给了他如同家人般的温暖与支撑。他们彼此成就，这份情谊，重如千钧。
正当他出神之际，一名身着体面短褂、看似管事模样的人满脸堆笑地快步迎了上来，对着赵凌玥和赵凌轩恭敬地行礼：“宋公子，小姐已安排我等准备了船只，舱房也已吩咐我等收拾妥当了，请随小的来。”他的目光扫过赵家姐弟和护卫时，也带着恰到好处的敬意，显然木淑彤早已打点好了一切。
宋诚毅深吸了一口这混杂着汗水的空气，心中，少女的希冀浮上心间，不再犹豫，抬脚踏上了那连接着船舷的宽跳板。脚下的木板微微晃动，河水拍打着船身，发出哗哗的轻响。这一步，迈出的不仅是登船，更是一段全新的旅程，通向更广阔的天地，也通向未知的挑战。
与此同时，千里之外的京城。
永清王府，湖心亭。
时值初夏，亭边垂柳依依，湖面莲叶初绽。三皇子永清王朱兆琛正慵懒地斜倚在铺着软缎的美人靠上，手中捏着一把精细的鱼食，漫不经心地撒向湖中。
湖水里，十数尾色彩斑斓、形态优美的锦鲤优雅地巡游争食。这些并非凡品，乃是来自应天府的贡鱼，名曰“霓裳锦”，通体鳞片在阳光下能折射出虹彩般的绚烂光泽，据说普天之下仅存二十尾。十尾御赐于此，另外十尾则养在皇宫御苑的太液池中，是其圣眷正隆的象征。
一旁侍立的老太监，面白无须，声音柔和尖细，正小心翼翼地讲述着京中近日的趣闻轶事，偶尔引得三皇子嘴角微扬，发出几声意味不明的轻笑。
这时，一名小太监领着一名王府侍卫悄无声息地走近亭外，手中捧着两封书信。老太监见状，立刻止住话语，快步迎上去，接过信件，挥退了来人。他仔细看了看信封上的落款，这才躬着身，步履无声地回到三皇子身边。
“王爷，是江东来的信件。”老太监的声音压得更低，带着一丝谄媚，“一封是木承安的，另一封则是漕运总督曹豹的。”
三皇子喂鱼的动作未停，目光依旧停留在那些争食的霓裳锦上，仿佛那些鱼比千里之外的来信更重要。他沉默片刻，才慵懒地开口：“念。”顿了顿，补充道：“先念曹豹的。”
老太监依言展开曹豹的信。信中满是阿谀奉承之词，极尽谄媚之能事，但很快便切入正题。曹豹详细禀报了通泽县之行，重点剖析了木家长房、二房与三房之间深刻且难以调和的矛盾。他提出了一个大胆的策略：全力支持木承安这一支，借此从内部肢解、削弱木家在江东盘根错节的影响力。同时，他暗示，一旦木家内乱，便可趁机拉拢一直与木家深度捆绑的另一江东大族——齐家。若齐家归顺，则富甲天下的江东之地，便可悄然落入三皇子的掌控之中。
听到这里，三皇子撒鱼食的手微微一顿，眼中闪过一丝锐利的光彩。江东，一直是他的一块心病。此地乃朝廷财赋重地，堪称帝国的钱袋子，其重要性不言而喻。然而，盘踞于此的木家和齐家却一直态度暧昧，从不明确站队，使得太子党和四皇子一党也都虎视眈眈。他此前一直投鼠忌器，不敢轻易动作，生怕逼迫过甚，将木家彻底推向对手那边，那将是巨大的损失。没想到，当初只是一时兴起，看在木承安在士林颇有名气的份上，顺手给了他一点支持，结个善缘，后来得知木家内斗激烈，特别是二房势大，他还曾暗自后悔，生怕因此得罪了木家二房。
此刻，听到曹豹的分析，他心中不禁涌起一丝自得。没想到当初看似随意的一步闲棋，今日竟可能成为撬动江东局面的妙手！看出了主子心情转佳，一旁的老太监立刻堆起满脸笑容，一番巧言吹捧，什么“王爷慧眼如炬”、“深谋远虑”、“天命所归”之类的词不绝于耳。
三皇子嘴角噙着笑意，示意老太监再念木承安的信。
木承安的信中，语气极其恭敬谦卑，通篇都在表达对三皇子昔日援手的感激涕零，以及愿效犬马之劳的忠心。三皇子自然听出了对方急于寻找靠山、投诚效忠的迫切心思。有了曹豹的信在前，他对木承安的价值和意图已然了然于胸。
当听到木承安竟提议将其那位素有“江东绝色”之名的侄女木淑彤献给自己为侍妾时，三皇子先是一愣，随即不由得发出一阵畅快的开怀大笑。他何等精明，立刻明白这是木承安在递交“投名状”，以示其决绝的忠心。
一旁的老太监最擅察言观色，立刻凑趣笑道：“王爷，这可是桩美事啊。老奴早就听闻江东水乡最是滋养美人，此女能在江东负有盛名，想必真是位倾国倾城的绝色。木承安既有此孝心，王爷不如就成全了他？”
三皇子笑声渐歇，摆了摆手，眼中虽有一丝意动，但更多的却是冷静的权衡：“现在不行。”他语气平淡却不容置疑，“张阁老的千金即将及笄，那才是眼下的头等大事。岂能因一江东女子，节外生枝，影响了与张家的联姻？”
老太监闻言，立刻轻轻抽了自己一个嘴巴，连声道：“王爷英明！王爷英明！瞧老奴这破嘴，真是糊涂了，险些误了王爷的大计！自然是阁老家的千金更要紧，更要紧！”
三皇子不再言语，目光重新投向湖中那些悠游的霓裳锦，心中盘算着如何利用木承安这颗棋子，在江东下一盘好棋。至于那位素未谋面的江东美人，此刻在他心中，不过是一份略显急迫的“贡品”和一个可有可无的添头罢了。他丝毫未曾料到，未来某个时刻，他会为自己今日这个轻描淡写的决定，感到何等的追悔莫及。