晨光透过窗纸，在简陋的土坯地面上投下斑驳的光影。
苏知娴睁开眼睛，第一件事就是看向身旁——四个孩子都还睡着。明远侧着身，手里还握着半卷《三字经》，显然是昨夜温书时睡着的。明轩四仰八叉，一条腿搭在静姝身上。静姝蜷缩着，小小的身子几乎埋在被子里。苏语棠倒是睡得规矩，只是眉头微蹙，像是在做什么梦。
苏知娴轻手轻脚地起身，推开房门。
秋日的清晨带着寒意，她紧了紧衣襟，先去井边打水。木桶沉入井中，发出沉闷的扑通声，提上来时，井水清冽，泛着白色的寒气。
她舀水洗脸，冰冷的水刺激着皮肤，让残留的睡意彻底消散。
昨夜苏老三的身影，像一根刺扎在心头。他为什么站在门外？只是看看那个被他画上的“囚”字是否还在？还是有别的目的？
苏知娴摇摇头，把这些念头暂时压下。今天有两件大事：一是去天香楼见王掌柜，谈猪肉脯的合作；二是准备明日去见贵人的食材和菜谱。
“娘，早。”
明远也起来了，抱着书走到院子里。他眼睛还有些惺忪，但精神不错。
“怎么不多睡会儿？”苏知娴问。
“睡不着了。”明远说，“今天夫子要讲《千字文》，我想先预习一下。”
他说着，在井边的石墩上坐下，翻开书页。晨光落在他认真的侧脸上，勾勒出少年人特有的清秀轮廓。
苏知娴心里一暖。这孩子，是真的把读书当成了改变命运的出路。
她开始准备早饭。昨晚剩的杂粮饭加水熬成粥，又切了些腌白菜。正忙活着，苏语棠揉着眼睛出来了。
“娘，早。”她声音糯糯的，走到灶边蹲下，“我烧火。”
“小心别烫着。”苏知娴把火折子递给她。
苏语棠熟练地点燃柴火，小脸被灶膛里跳出的火光照亮。她盯着火光看了会儿，忽然说：“娘，今天去见王掌柜，我想跟他提个建议。”
“什么建议？”
“包装。”苏语棠说，“咱们现在的猪肉脯用油纸包，太普通了。要是能做些小竹筒，或者小木盒，把肉脯装进去，上面贴上‘苏记’的标签，肯定能卖更贵。”
苏知娴搅拌粥的手顿了顿：“你梦里那个老爷爷，还教你做生意了？”
“嘿嘿。”苏语棠装傻，“老爷爷说，好东西要配好包装。”
苏知娴失笑：“想法不错，但竹筒木盒要成本，咱们现在本钱不多，得一步步来。不过……”
她想了想：“可以先做些精致的油纸包。静姝手巧，让她在油纸上画些简单的花样，肯定比白纸好看。”
“对对对！”苏语棠眼睛一亮，“姐姐画的花可好看了！”
早饭时，苏知娴把这个想法说了。静姝小脸微红：“我……我画得不好。”
“画得好看！”明轩抢着说，“昨天姐姐在沙地上画的小鸟，跟真的一样！”
静姝被夸得不好意思，但还是点点头：“那我试试。”
饭后，全家分工。明远去学堂，明轩和静姝在家帮母亲准备明日见贵人的食材——主要是处理一些可以提前准备的干货。苏知娴则带着苏语棠，拎着两个大油纸包，往天香楼去。
天香楼是青石镇上最大的酒楼，两层木楼，飞檐翘角，气派得很。此时刚过辰时，还不是饭点，但门口已经有两个伙计在洒扫。
“苏娘子来了！”一个眼尖的伙计认出了她，“掌柜的在二楼账房，我领您上去。”
“有劳。”苏知娴点头。
跟着伙计上了二楼，来到一间临街的屋子。王掌柜正坐在桌后拨算盘，算珠噼里啪啦响成一片。见苏知娴来，他放下算盘，笑着起身。
“苏娘子，正想着你呢！明日去见贵人，准备得怎么样了？”
“差不多了。”苏知娴把油纸包放在桌上，“今日来，是想请王掌柜尝尝新东西。”
“哦？”王掌柜眼睛一亮，“又是新鲜吃食？”
苏知娴解开油纸包。里面是四个小包，分别装着辣味、五香、蜜汁、黑椒四种口味的猪肉脯。肉脯薄如纸片，色泽油亮，在晨光下泛着诱人的光泽。
“这叫猪肉脯。”苏知娴介绍，“用里脊肉切片，腌透后慢慢烤干。可以当零嘴，也可以下酒。”
王掌柜拿起一片蜜汁的，对着光看了看，又闻了闻，这才放进嘴里。他嚼得很慢，眼睛微闭，像是在品茶。
苏语棠在一旁看着，心里嘀咕：这王掌柜，还挺有仪式感。
半晌，王掌柜睁开眼，又拿起一片辣味的，这次嚼得快了些。然后是五香的，黑椒的。他把四种口味都尝了一遍，这才缓缓开口：
“苏娘子。”
“王掌柜请说。”
“这东西……”王掌柜的手指在桌上敲了敲，“你是怎么想出来的？”
苏知娴早有准备：“民妇之前做辣油和豆豉酱时就在想，有没有一种吃食，既方便携带，又能长期存放。后来试了试肉干，但肉干太硬，老人孩子咬不动。就又琢磨着把肉切薄些，烤得脆些，就成了这个。”
她说得半真半假。猪肉脯的做法，确实是她和苏语棠根据现代记忆调整出来的。
王掌柜盯着猪肉脯看了很久，忽然问：“这肉脯，你能做多少？”
“现在每日能做五斤左右。”苏知娴说，“若是需要更多，可以加量，但得添人手和工具。”
“五斤……”王掌柜心里飞快地算着，“一斤卖多少？”
“二十文一两，一斤一百二十文。”
“成本呢？”
苏知娴如实回答：“猪肉三十文，香料炭火人工十五文左右，一斤成本四十五文上下。”
王掌柜倒吸一口凉气：“净利润七十五文？五斤就是三百七十五文？！”
他站起身，在屋子里踱了两圈，忽然停住：“苏娘子，咱们签个契约如何？”
“契约？”
“对。”王掌柜眼睛发亮，“你这猪肉脯，我天香楼全包了。每日五斤，我按一百二十文一斤收。你只管做，我负责卖。”
苏知娴心里一动。每日五斤，就是六百文进账，净利润三百七十五文。一个月下来，就是十一两银子！
但她面上不动声色：“王掌柜，这猪肉脯您打算怎么卖？”
“散卖，也配菜。”王掌柜显然已经想好了，“散卖一两二十文，装在小碟里当零嘴。配菜嘛……可以当冷盘，也可以配酒。我还想了个主意——把肉脯切碎，撒在汤面里，肯定鲜！”
他越说越兴奋：“苏娘子，你这猪肉脯有个最大的好处——耐放！秋冬季节，放个十天半月没问题。这就可以往远处卖。不瞒你说，我有个表亲在府城开货栈，专门往北边贩货。他前些日子还问我，有没有什么咱们青石镇的特产能带过去卖。你这猪肉脯，正合适！”
府城？北边？
苏知娴心里掀起了波澜。如果真能卖到府城甚至更远，那生意规模就完全不一样了。
“王掌柜，契约怎么签？”她问。
王掌柜从柜子里取出纸笔：“咱们签一年。这一年里，你做的猪肉脯只能卖给我天香楼，不能卖给别人。我每日固定收五斤，风雨无阻。价格就定一百二十文一斤，每三月结一次账。”
他顿了顿：“不过苏娘子，我有个条件——你这猪肉脯的做法，不能外传。若是被别人学了去……”
“王掌柜放心。”苏知娴正色道，“配方只有民妇和家里人知道，绝不会外泄。”
“好！”王掌柜提笔就写。
契约一式两份，写明了供货量、价格、结账方式，还有违约条款。苏知娴仔细看了一遍，确认无误，这才按了手印。
按完手印，王掌柜收起契约，又拿出一个小钱袋：“这是定金，一两银子。明日开始供货，每日辰时末，我让伙计去取。”
苏知娴接过钱袋，沉甸甸的。一两银子，足够全家一个月的口粮了。
“对了。”王掌柜想起什么，“苏娘子，明日去见贵人，你可要小心些。”
“小心？”苏知娴心里一紧。
“我也是听说。”王掌柜压低声音，“那位贵人从省城来，身份不一般。他这趟来青石镇，明面上是散心，实际上……好像是找人。”
“找人？”
“对。”王掌柜说，“具体找谁我不知道，但听别庄的下人说，贵人带了不少护卫，还拿着画像暗中查访。你这趟去，做好菜就行，别的事少打听，也别多说话。”
苏知娴点头：“多谢王掌柜提醒。”
从账房出来，苏知娴牵着苏语棠下楼。走到楼梯拐角时，她忽然听见楼下传来熟悉的声音。
“……王掌柜在吗？鄙人苏文礼，想打听个人。”
是三叔苏老三！
苏知娴脚步一顿，拉着苏语棠往阴影里退了退。
楼下柜台前，苏老三穿着一身洗得发白的长衫，正跟伙计说话。他脸上挂着笑，但那笑容看着虚假。
伙计摇头：“掌柜的在忙，苏秀才有什么事？”
“也没什么事。”苏老三说，“就是听说，你们天香楼最近在收一种……猪肉脯？不知是跟谁买的？”
伙计警惕地看着他：“客官问这个做什么？”
“随口问问。”苏老三笑道，“鄙人也是个读书人，对新鲜事物有些好奇。若是方便，可否告知制作者是谁？鄙人想去拜访拜访，切磋切磋技艺。”
苏知娴的心提到了嗓子眼。
伙计显然受过王掌柜的叮嘱，摇头道：“客官抱歉，这个不方便说。您要是想吃猪肉脯，小店有售，一两二十文。”
苏老三脸上的笑容僵了僵，但很快又恢复：“既然不方便，那就算了。麻烦告诉王掌柜一声，就说苏文礼来过，改日再来拜访。”
他说完，转身走了。
苏知娴等他走远，才拉着苏语棠下楼。经过柜台时，伙计冲她使了个眼色，意思是“放心，我没说”。
苏知娴点头致谢，快步走出天香楼。
回家的路上，苏知娴一直沉默着。
苏语棠仰头看她：“娘，三叔在打听咱们。”
“嗯。”苏知娴握紧女儿的手，“他应该是听说天香楼在收猪肉脯，猜到是咱们做的。”
“那他会不会使坏？”
“肯定会。”苏知娴说，“但他现在抓不到咱们的把柄。契约已经签了，钱也拿了，只要咱们按时供货，王掌柜就会护着咱们。”
她顿了顿：“只是……明日去见贵人，我有点不放心。”
“娘是怕三叔捣乱？”
“不止。”苏知娴眉头微蹙，“王掌柜说，贵人似乎在找人。找谁？为什么要暗中查访？这趟去，会不会有什么意外？”
苏语棠想了想：“娘，要不我跟你一起去？”
“你？”苏知娴低头看她，“你一个孩子，去做什么？”
“我可以帮忙呀！”苏语棠说，“我可以帮娘拎东西，打下手。而且我力气大，万一有什么情况，还能保护娘。”
苏知娴失笑：“你这小身板，还保护娘？”
“我真可以！”苏语棠认真地说，“娘，你让我去吧。咱们俩在一起，好歹有个照应。”
苏知娴看着女儿坚定的眼神，心里涌起一股暖流。是啊，在这个陌生的时代，她们是彼此唯一的依靠。
“好。”她终于点头，“那你明天跟娘一起去。”
回到家，明轩和静姝已经按照吩咐，把明日要用的食材处理好了。木耳泡发了，蘑菇洗净了，干笋也泡软切好了。灶台上整整齐齐摆着几个碗，里面是各种调料。
“娘，我们做得怎么样？”明轩邀功似的问。
“很好。”苏知娴摸摸他的头，“你们俩真能干。”
她取出王掌柜给的定金，又从怀里掏出账本，开始记账。
“今日收入：天香楼定金一两银子。支出：买肉七十文，买香料三十文，买菜十五文。结余：手头共有现银三两零一百文。”
她写完，把账本给孩子们看：“咱们现在有三两多银子了。明天如果贵人满意，还有十两酬金。加上往后每日给天香楼供货的收入，这个冬天，咱们能过个好年了。”
孩子们眼睛都亮晶晶的。
下午，苏知娴开始准备明日要带的菜。贵人要求六道菜，三荤三素。她计划做：栗子焖鸡、红烧肉、清蒸鱼、香菇扒菜心、醋溜白菜、桂花糯米藕。
其中栗子焖鸡和红烧肉可以提前炖上，明天热一热就行。清蒸鱼要现做，蔬菜也要现炒。桂花糯米藕是甜品，可以今晚做好。
她让明轩去张屠户那里买鱼和肉，让静姝和苏语棠帮忙洗菜切菜。自己则开始炖红烧肉。
五花肉切成方块，冷水下锅焯水。捞出来后，锅里放少许油，加糖炒糖色。糖慢慢融化，变成琥珀色，冒出细密的小泡时，把肉块倒进去翻炒。每一块肉都裹上糖色后，加酱油、料酒、葱姜，还有昨天买的八角桂皮。最后加水，大火烧开，转小火慢炖。
灶膛里的火苗舔着锅底，锅里咕嘟咕嘟响着，肉香混着香料香，渐渐弥漫开来。
另一边，栗子焖鸡也开始做了。鸡肉剁块，用料酒和姜片腌着。栗子剥好，香菇泡发。锅里放油，先炒鸡肉，再加栗子香菇，最后加水炖煮。
两个锅同时炖着，整个灶间香气四溢。邻居家的猫都被引来了，蹲在墙头喵喵叫。
傍晚时分，明远下学回来了。他脸上带着笑，手里还拿着个油纸包。
“娘，夫子给的。”他把油纸包递给苏知娴。
苏知娴打开，里面是几块桂花糕，还有一张字条。字条上写着：“苏娘子所赠肉脯甚佳，拙荆甚喜。小小心意，望勿推辞。”
“夫子夫人喜欢吃？”苏知娴问。
“嗯。”明远点头，“下午夫子问我肉脯是哪来的，我说是娘做的。夫子就让我带些回去给师娘尝尝，师娘吃了说好，就回了这些糕点。”
苏知娴心里高兴。林夫子是镇上最有学问的人，能得到他的认可，对明远在学堂的处境也有好处。
晚饭吃得很简单——中午剩的粥，配着咸菜和猪肉脯。但因为有红烧肉和栗子鸡的香气佐餐，每个人都吃得很香。
饭后，苏知娴开始做桂花糯米藕。糯米提前泡好，莲藕洗净去皮，把糯米一点点塞进藕孔里。这是个细活，需要耐心。静姝坐在一旁看得很认真，小手跃跃欲试。
“想试试？”苏知娴问。
静姝点头。
苏知娴把一小把糯米和一根筷子递给她：“慢慢塞，别着急。”
静姝学着母亲的样子，一点点把糯米塞进藕孔。她手小，动作却稳，塞得很均匀。
苏语棠在一旁看着，心里感慨：静姝这孩子，真有天赋。放在现代，说不定能成个美食博主。
糯米塞好，用牙签固定，上锅蒸。蒸熟后切片，淋上桂花蜜。洁白的糯米，粉嫩的藕片，金黄的桂花，看着就诱人。
全部准备妥当，已是深夜。
苏知娴吹灭油灯前，又检查了一遍明日要带的东西：六个菜的材料、调料、刀具、还有给贵人带的猪肉脯礼盒。
应该都齐了。
她躺下，闭上眼睛，却睡不着。
明日去见贵人，会顺利吗？
苏老三会不会又搞什么小动作？
还有王掌柜说的，贵人在找人……
找的究竟是谁？
月光从窗纸透进来，在地上投下清冷的光斑。
苏知娴轻轻翻了个身，把睡梦中的苏语棠搂进怀里。
不管明天发生什么，她们都要一起面对。