“便宜？”蔡芷冷笑一声，指尖敲了敲案上的另一封密信——
是蒯越写给刘表的，暗指蔡家私通徐州，图谋不轨，
“蒯异度岂是善类？？无曹子修为援，琮儿坐得稳这位置？
矿脉即便自采，蒯家岂容安生？
届时片矿未得，蔡氏已骨肉无存！”
蔡瑁语塞，半晌方憋出一句：“难道……就这么算了？”
蔡芷忽然嫣然一笑，眼尾那点娇嗔漫上来，指尖捻着袖口兰草，
“他骗了我一次，总该有个说法。
云龙湖梅林，还有那三坛桂花酿，他上次说得好听，结果转头就把我晾在别院……”
她语声渐低。
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下邳，州牧府。
偏厅，灯影半昏。
茶烟袅袅中，黄忠忽然抬眼问道，“将军，某有一事不明。”
曹昂挑眉，执壶为他续上粟茶汤：“汉升请讲。”
黄忠目光凝定，“荆州骁将十数余人，霍峻善守、文聘知兵，无一不是当世可用之才。
将军放着一众壮年猛将不用，何以单单挑中某这般垂暮老朽？”
曹昂执壶的手腕倏然一顿，旋即失笑。
这话他实在难以据实相告 —— 自己身负后世千年史书，
深知眼前这人便是日后威震天下的“蜀汉五虎上将”之一，
定军山一战，力斩夏侯渊，名扬万古。
他放下紫砂壶，眸光狡黠：
“天下诸将，壮年者多有血气之勇，却少沉敛杀伐之骨。
霍峻、文聘确是荆州良材，可若论临阵摧锋、先登破敌，无人能及将军。”
他倾身向前，目光恳切：
“汉升何言老迈？廉颇八十尚威震列国，将军筋骨强健，弓马无双，
这般身怀绝艺之人，岂能郁郁久居人下？
他们以为年岁是桎梏，但在我眼中，岁月反而是将军的底气。”
黄忠怔了怔，重新端起茶盏，
“将军倒是会说话……某这把老骨头，竟难得有人这般看重。
不过往后，是否利刃，还得看将军的磨刀石够不够硬。”
曹昂将茶盏重新推向黄忠，话锋一转：
“汉升，问句实在话——南阳你走过了，长沙你也待过了。
你看刘荆州这局棋，手握江汉膏腴之地，却年年只将车马炮困于自家门前。
他帐下，除了霍峻、文聘，当真寻不出几枚能用的活子？”
黄忠沉吟不语。
他入徐州数日，虽已渐渐放下心结，小女亦与曹昂诸位夫人相处融洽，
但要把昔日同袍、甚至半个故乡的名字递出去当谈资，仍像拿刀刮自己骨头。
“将军……”他抬眼，声线生硬，“你要的是名册，还是仇家？”
曹昂但笑不语，提起紫砂小壶，将新沏的粟茶汤，续满又推回。
“我要的是风向。”他声若轻羽，
“汉升，你若还想有朝一日，亲手拔净黄家祖坟上的荒草，再将‘南阳黄氏’四字堂堂正正立回故土——
便得容我先看清，这风朝哪边吹。
否则，星矢营练得再精，也不过替我守一座别人的城池。”
这一语，正中靶心。
黄忠默然良久。
忽然端起茶盏，一饮而尽。
“荆州军制……将军想必了然。”黄忠吐出一口冷气，
“刘荆州倚仗的，不过是蒯、蔡二姓的门面。
真正能战之辈，要么被锁在边陲吹风，要么，根本不入他‘荆州正兵’的册籍。”
他伸出一根指节，似在拨动弓弦。
“有一人——魏延，字文长。义阳寒门，早年在荆南草莽间打滚，从未入刘荆州正眼。
若论干才……这小子算一个。胆大，心狠，行军不爱走大路，最爱抄断崖、啃硬骨头。
长沙武人圈里，多嫌他粗鄙，不遵规矩。
可真到生死关头——规矩最先碎裂，活下来的，偏是这等不守规矩的狠角色。”
曹昂微微颔首。
魏延，他自然知道。
实打实的顶级帅才。
历史上刘备平定汉中后，大家几乎都认定此等重镇关隘，必是张飞镇守无疑，
没想到刘备破格提拔魏延，拜为汉中太守，全军哗然。
刘备当众问其守御方略，魏延朗声立誓：
「若曹操举天下而来，请为大王拒之；偏将十万之众至，请为大王吞之。」
魏延镇守汉中多年，布防严密、攻守有度，稳稳守住益州门户。
至于演义里，诸葛亮称魏延脑后生反骨、天生怀异心之说，实属无稽之谈......
曹昂心思稍敛，抬眸看向黄忠，
“魏文长胆识超群，深谙兵略，确是难得的良将——
此等人物，合该为我所用。”
黄忠方欲端起茶盏，曹昂开口追问：
“尚有一事，还望汉升解惑。
荆襄士林之中，年轻一辈儒生才俊，可有一二真正身怀大才、绝非纸上空谈之辈？”
“年轻才俊？”黄忠闻言敛了神色，沉吟半晌，
“确有一人。周不疑，字文直，零陵重安人。”
见曹昂眸光一动，黄忠语气沉了几分：
“莫看他年轻，其舅父刘先，乃是刘荆州身旁的别驾从事，
曾亲赴许都面圣、与曹公对谈过的顶层幕僚。
周不疑自幼便非凡品——荆襄传得神乎其技，称‘零陵神童’。
某不全信，然有一事，假不了。”
黄忠顿了顿，似在将“武人的直觉”翻译成“文人的逻辑”。
“刘先爱此子天纵之才，欲为他寻一足以匹配的师承，目光落在了刘子初——刘巴身上。”
刘巴。
曹昂也知道，那是历史上刘备求了多年，也不肯出山的‘荆襄文胆’。
黄忠嘴角扯了扯，继续道，“结果刘巴不肯接。”
曹昂眉梢轻挑：“不肯？是嫌门第不够，还是另有他虑？”
“外人说法纷纭。”黄忠沉声道，
“然据某所闻——刘子初那封回绝书，写得极是漂亮。
大意是：己身所学，不过记诵之末技，内无守静之本，外乏务实之风，
譬如天上南箕之星，看似宏阔，实则漏风中空；
君欲以鸾凤之艳投我燕雀之宇，
刘巴自愧‘有若无、实若虚’之谦德，安敢为人师？”
他直视曹昂，又补上一句：
“将军细品此中滋味——非是‘我瞧不上’，而是‘我不敢’。
一个连刘子初这等人物，都不愿、亦自觉不配以寻常师徒名分压制的少年……
这意味着：此子将来要行之途，
绝非寻常人预先画好的，‘门第—师承—入仕’的格局所能框限。”