没过几日，熊管事那熟悉的身影便再次出现在李南枫与凡清一合住的小院门口。
与他同来的，还有两名年纪颇轻、容貌清秀的女子，
她们低眉顺眼地跟在熊管事身后，双手紧张地绞着衣角，
眼神中既有好奇也有一丝不易察觉的惶恐。
熊管事依旧是那副公事公办的沉闷样子，
开门见山地对正在院中喝茶的凡清一和刚走出房门的李南枫道
：“两位，会里有意栽培些自家子弟学习技艺。
这两个丫头，分给你们了，跟着学点炼器的本事，打打下手也好。”
他说得直接，仿佛不是来商量，而是来下达任务。
凡清一耷拉着眼皮，瞥了那两个女子一眼，脸上依旧是那副古井无波的表情，
仿佛来的不是两个大活人，而是两件普通的工具。
他几乎是没有任何犹豫，便淡淡地点了点头，沙哑地应了一声：“嗯。”
熊管事对他的反应毫不意外，目光随即转向李南枫。
李南枫心中念头急转。
派个陌生女子来当徒弟？
这无异于在身边安放一个明晃晃的耳目，
自己暗中囤积材料、研习傀儡传承之事，岂不是轻易就会暴露？
相比之下，经过这一年多的观察，楚婉宁虽然胆小怯懦，
偶尔还有些不合时宜的心思，但她的恐惧源于自身处境，
渴望的是安稳和庇护，而非替红花会监视他人。
她更像是捆在自己这根绳上的蚂蚱，一损俱损。
思忖既定，李南枫脸上露出恰到好处的为难之色，
对熊管事拱手道
：“熊管事，实在抱歉。您来晚了一步，前些日子，
我看我那侍女楚婉宁还算伶俐懂事，已经收下她做个记名弟子，传授些粗浅手艺了。
这炼器一道，最是耗费心神，
教导一人已是力有未逮，若再分心教导另一位，
只怕两头都耽误了，反倒辜负了会里的期望。”
熊管事黑沉的脸上看不出什么表情，只是盯着李南枫看了几秒钟，
那目光似乎要穿透他的伪装。
李南枫坦然应对，眼神诚恳。
半晌，熊管事才瓮声瓮气地“嗯”了一声，不再多言，
转身对其中一名女子摆了摆头，示意她留下给凡清一，
便领着另一名女子，径直出了小院，走向其他炼器师的住所。
李南枫站在原地，看着熊管事远去的背影，
心中微微松了口气，却又升起一丝疑虑，
不知这番推拒是否会引来不必要的关注。
他愣神片刻，才转身回屋。
关上门，他越想越觉得自己的决定正确。
与其让一个来历不明的眼线贴身跟着，
不如将身边这个相对干净也更容易掌控的楚婉宁推上前台。
至少，她能成为一个合理的挡箭牌，也能在一定程度上参与进来，方便自己行事。
下定决心后，李南枫直接以神识唤来了正在隔壁小屋中闭关打坐的楚婉宁。
楚婉宁不知发生何事，突然被召唤，心中顿时七上八下。
她快步来到李南枫房内，只见对方面色凝重，
在自己面前来回踱步，眉头紧锁，
似乎在思虑什么极其重要又难以决断的事情。
这情景，瞬间触动了楚婉宁内心深处最敏感的神经。
十年地牢的黑暗记忆如同潮水般涌上心头，
那种随时可能被抛弃、重新坠入深渊的巨大恐惧攫住了她。
她脑子里一片空白，唯一的念头就是
李大哥不要我了！他要赶我走！
“扑通”一声！
她双腿一软，竟直接瘫跪在地上，声音带着哭腔和极大的恐惧，
颤抖着道：“李大哥……是，是我做错了什么吗？
您是不是……是不是要赶我走？
别送我回地牢……我什么都愿意做……”
李南枫被她这突兀激烈的反应弄得一怔，随即一阵无语。
这女子的精神像是绷紧的弦，脆弱得惊人，
一点风吹草动就能让她彻底崩溃。
他简直难以想象，如此胆怯敏感的人，当初是怎么在坊市存活下来的。
但转念一想，这份过度敏感和恐惧，或许正是自己能放心利用的一点。
她越害怕，就越容易控制，越不敢背叛。
李南枫压下心中的杂念，上前一步，伸手想要扶起她。
入手处是女子柔软却因极度恐惧而僵硬的臂膀，一股淡淡的、属于女子的幽香钻入他的鼻息，
让他心头莫名一跳，脸颊有些发烫。
他定了定神，用力将瘫软如泥的楚婉宁扶起，
声音刻意带上了几分严厉：“楚婉宁！你给我站起来！”
楚婉宁被他这突如其来的厉声吓了一跳，
身体抖了一下，泪眼朦胧地看着他。
“我从未想过要奴役你，或是将你当作可以随意处置的物件！”
李南枫盯着她的眼睛，一字一句地说道，
“你我皆是身陷囹圄之人，更应明白，
人首先要自己看得起自己！你看看你现在的样子，
动不动就下跪乞怜，像什么话！跪天跪地跪父母，其他任何人都不值得你下跪。”
他深吸一口气，继续道
：“我本见你做事还算细心，有心收你为徒，传你炼器之术，
让你将来即便离了我，也能有一技傍身，真正为自己活出个人样！
可看你方才这般姿态，实在令我失望！”
楚婉宁原本被恐惧填满的心，猛地被收你为徒、传你炼器之术这几个字击中。
她愣住了，几乎怀疑自己听错了。
收徒？传授技艺？
他……他竟然愿意教给自己？
巨大的震惊冲淡了恐惧。
她看着李南枫那双带着斥责却又隐含一丝期望的眼睛，
再回想自己刚才不堪的表现，一股混杂着羞愧、激动、难以置信的情绪涌上心头。
她慢慢站直了身子，方才因近距离接触而泛红的脸颊更加滚烫。
李南枫的话如同重锤敲击在她心上——
“为自己活出个人样”、“跪天跪地跪父母，其他任何人都不值得你下跪”。
“跪天跪地跪父母……”她喃喃地重复着这句话，眼中露出深深的疑惑，
这是她从未听过的道理，却又觉得莫名地有力量。
是啊，除了天地和生身父母，她为何要一直跪着活？
然而，长期形成的卑微习惯和眼前这巨大的诱惑，
让她几乎是本能地又想要跪下叩谢。
但膝盖刚一曲，看到李南枫那蹙起的眉头和不容置疑的眼神，
她硬生生止住了动作，只是深深地弯下腰，声音带着哽咽却无比清晰地说道
：“李大哥……不，师傅，我……我愿意！弟子楚婉宁，愿意！”