天光微亮，晨雾如纱，笼罩着沉睡的西市。
“回春堂”后院的厢房里，药香与艾草气息交织弥漫。
阿沅褪去上衣，背对苏念雪盘膝而坐。她身形矫健，肌骨匀称，但后背肩胛下三寸处，一片深紫色瘀痕触目惊心，边缘隐隐泛着青黑。那是内劲侵伤肺络，淤血凝滞之象。
苏念雪净手，燃起一盏小酒精灯。纤长手指自针囊中捻起一根三寸有余的金针，针尖在灯火上缓缓灼过，泛起淡淡金芒。
“会有些痛，需以内息导引药力，冲开淤塞。”她声音沉静，指尖稳定如磐石。
“姑娘尽管施针，奴婢忍得住。”阿沅闭目凝神，赤阳真气缓缓流转，将伤处护住。
苏念雪眸光一凝，手中金针如电，精准刺入阿沅后背“肺俞穴”。针入三分，捻转提插，手法快而稳。阿沅身躯微震，额角渗出细密汗珠，却一声不吭。
紧接着，第二针落于“膏肓”，第三针“心俞”，第四针“膈俞”……苏念雪下针如飞，九根金针在她指尖仿佛有了生命，或深或浅，或捻或弹，在阿沅后背要穴布下一幅玄奥针阵。
每落一针，阿沅脸色便白一分，但眼中赤芒却亮一分。淤积的阴寒掌力被金针牵引、激发，与赤阳真气激烈冲撞，她咬紧牙关，喉间泛起腥甜。
苏念雪拈起最后一针，长四寸，细如发丝。她指尖在针尾轻弹，金针发出细微嗡鸣，针身竟泛起淡淡暖意。此针名“渡厄”，是师门不传之秘，以特殊手法激发，可引渡真气，贯通淤塞。
针落“至阳”。
阿沅浑身剧震，闷哼一声，一口淤血喷出，色呈暗紫，落地竟凝薄冰。但随这口淤血吐出，她后背那片青黑瘀痕以肉眼可见的速度褪去深紫，转为暗红，再渐次消散。
苏念雪掌心贴于阿沅后心，一股精纯柔和的真气缓缓渡入，助她导引药力，抚平经脉震荡。
一炷香后，苏念雪收针。阿沅缓缓吐出一口浊气，面色虽仍苍白，但眼神已恢复清明锐利，周身气息圆融顺畅许多。
“瘀滞已化，肺络仍虚。这三日不可动武，按时服药，静养调息。”苏念雪取过温在一旁的药碗，递给她。
药汁深褐，气味辛涩。阿沅接过，一饮而尽，暖流自喉入腹，通达四肢百骸。
“多谢姑娘。”她感受着体内久违的舒畅，眼中闪过感激与坚定，“奴婢明日便可行动。”
“不急。”苏念雪擦拭金针，收入囊中，“虎子已去探听，你我且等消息。”
话音未落，后院传来轻微响动，虎子灵巧翻窗而入，小脸因疾跑而泛红，眼睛却亮晶晶。
“姑娘！打听到了！”
他压低声音，语速极快：“昌盛行丙字七号仓，在西码头最东头，靠近旧渡口，位置很偏。明面上守仓的只有八个护卫，分两班。但阿牛哥说——”他口中的阿牛，是阿沅早年布下的眼线之一，在码头做苦力——“他半夜起来撒尿时，曾看见有黑影从仓库后墙的暗门进出，身法很快，不像普通人。”
苏念雪与阿沅对视一眼。
“还有，”虎子喘了口气，“昌盛行今天气氛不对。一大早，二掌柜孙满和三掌柜钱贵在账房大吵一架，好多人都听见了。孙满骂钱贵‘吃里扒外’，钱贵摔了杯子，嚷嚷着‘有本事去找大哥’！后来大掌柜钱福来了，两人都不吭声了，但脸色都难看得很。”
苏念雪眸光微动。快活林一事，果然在昌盛行内部激起了波澜。孙满扑空，疑心更重，怕是已认定钱贵与黑水坞有染。钱贵仗着兄长袒护，有恃无恐。而钱福居中调停，实则暗藏杀机。
“黑水坞那边呢？”
“黑水坞今天很安静，‘过山风’陈枭没露面。但他们码头上多了几条陌生货船，吃水很深，卸货的都是生面孔，不像是普通力夫。”虎子想了想，补充道，“对了，州牧衙门那个赵别驾，今天一早去了守备府，待了半个时辰才出来。雷副将亲自送到门口，脸色不太好看。”
苏念雪指尖在桌面轻叩。
陈枭在调集人手，准备动作。赵文渊按捺不住，开始敲打守备府。雷老虎这条昌盛行的看门狗，怕是嗅到了不同寻常的气息，开始焦躁了。
“阿沅，你之前说，母亲在西市留有暗线，其中可有人在州牧衙门或守备府？”
阿沅略一思索：“有一人，在州牧衙门做文书，名唤周平，是娘娘早年救下的一个落第秀才，为人谨慎，可堪一用。守备府中……原有一名暗桩，但三年前因病亡故，未曾补上。”
“周平……”苏念雪记下这个名字，“暂时不必唤醒。留意即可。”
她起身，走到窗边。晨雾渐散，西市肮脏杂乱却又生机勃勃的街景映入眼帘。挑担的小贩开始吆喝，乞丐蜷缩在墙角，力夫们成群结队走向码头，妇人拎着木盆去河边浣衣……这是最底层的烟火，也是无数暗流涌动最终冲击的土壤。
“虎子，这两日，若有发热、恶寒、面色青黑的病人上门，无论贫富，一律仔细诊治，记下症状、住址、接触过什么可疑之物。诊金可免，药费酌情。”
“是！”
“阿沅，”苏念雪转身，“你伤势未愈，不宜远行。但有一事，需你费心。”
“姑娘请吩咐。”
“西市底层，苦力、流民、乞丐之中，消息最是灵通。你可有信得过之人，能不着痕迹地打探，近日西市各处水井、河渠，可有异常？比如水质变浊、有异味，或附近出现死鼠、死鱼等物？”
阿沅眼中闪过明悟：“姑娘是怀疑，那阴寒毒源，是通过水脉扩散？”
“只是猜测。”苏念雪凝望窗外，“秽兵阴寒，若其‘伴生之物’泄露，污染水土，饮用或沾染者，最易受害。瓦罐坟、泥鳅巷皆临臭水渠，王老五发病前曾饮河水。若不止这两处……”
她未尽之意，阿沅已然明白。若真是水源污染，波及范围恐远超想象。而能大面积污染西市水脉，必非寻常泄露，很可能是有人故意为之！
“奴婢明白。西市乞儿中有一老丐，人称‘刘瘸子’，早年受过娘娘恩惠，为人义气，耳目灵通。奴婢可设法寻他。”
“小心为上。”
……
午后，日头西斜。
“回春堂”内，苏念雪正在为一个发热咳嗽的老妇施针。老妇是泥鳅巷居民，症状与王老五相似，但轻得多。苏念雪以银针泄其肺热，又开了一剂清热解毒的方子，嘱咐其家人注意饮水洁净。
老妇千恩万谢离去，留下十几个铜板的诊金。苏念雪收入匣中，神色平静。
行医三日，类似症状者已接诊七人，皆居住在水源污浊之地。她基本可以断定，那阴寒毒源确已污染了部分水脉。只是毒性尚浅，若非体弱或直接接触秽兵，多表现为风寒发热之症，极易被忽略。
但这只是开始。若污染持续，或毒源加剧……
“苏大夫在吗？”门外传来略急促的男声。
苏念雪抬头，只见一个穿着褐色短打、码头力夫打扮的汉子扶着门框，脸色潮红，呼吸粗重，额上全是冷汗。
“进来。”苏念雪示意他坐下，探手搭脉。
脉象浮紧而数，指尖触之滚烫，但皮肤却阵阵发冷。舌苔薄白，咽喉红肿。是外感风寒化热之象，但……苏念雪凝神细察，在其脉息深处，捕捉到一丝极细微的、阴寒滑腻的异感。
与王老五体内残留的阴寒之气同源，但微弱得多。
“何时发病？发病前可曾接触过什么特别之物？或饮过不洁之水？”苏念雪问。
力夫喘息道：“昨、昨日还好好的，就今早起来，头重脚轻，浑身发冷，接着就烧起来了……接触啥？俺就在码头扛活，能接触啥？水……水倒是喝了码头大缸里的凉茶，大家都喝，没啥特别的啊……”
码头大缸的凉茶？
苏念雪心中一动：“哪个码头？昌盛行还是黑水坞？”
“昌、昌盛行东码头……”力夫说着，忽然剧烈咳嗽起来，脸色涨红。
苏念雪取针，刺其“合谷”、“曲池”泄热，又开方抓药。力夫感激不尽，掏出一把铜钱，苏念雪只取了十文。
送走力夫，苏念雪洗净手，立于堂中，眸色沉凝。
昌盛行东码头……距离丙字七号仓所在的西码头，相隔甚远。但力夫的症状，分明是沾染了微弱阴寒秽气。
是那毒源已扩散至整个昌盛行码头区域？还是……有携带秽气之物，途经东码头？
她想起虎子带回的消息：黑水坞今日在码头卸货，用的是生面孔，货船吃水深。
一个模糊的猜测，在脑海中渐渐成型。
恰在此时，阿沅自后门悄然而入，神色凝重。
“姑娘，刘瘸子有消息。”她压低声音，“他说，约莫七八日前，曾见几个黑衣人半夜在旧渡口附近的废弃河神庙出没，搬抬一些沉重木箱。箱子密封很严，但抬箱人走过的地方，第二天草都枯死了。他还闻到一股子……像是冻肉放坏了的腥气。”
旧渡口，废弃河神庙。
那里距离昌盛行丙字七号仓，不过一里之遥，且临河，水路陆路皆通。
“刘瘸子可还说了什么？”
“他说，那之后没两天，河神庙下游的几户人家，就开始有人发烧呕吐，请了郎中也不见好。如今已死了两个老人，症状与泥鳅巷死者相似，面色青黑。”
苏念雪闭上眼。
碎片，正一片片拼凑起来。
黑水坞通过钱贵，自北边幽泉教派处得来“秽兵”。运输途中，或存放时，“伴生”的阴寒毒源泄露，污染水土。昌盛行码头力夫、临河居民，先后受害。
而黑水坞将卸货地点选在昌盛行码头附近，用意歹毒。一旦事发，脏水首先泼向昌盛行。若再有人推波助澜……
她睁开眼，冰蓝色眼眸深处，如有寒霜凝结。
“阿沅，你立刻去寻刘瘸子，让他设法将‘河神庙黑衣人与枯草、死人之事’，透露给……州牧衙门那位赵别驾派在西市打探消息的人。记住，要‘偶然听闻’，要‘半遮半掩’。”
阿沅瞬间领悟：“姑娘是要借官府之手，去查河神庙？”
“不仅要查，还要闹大。”苏念雪语气清冷，“赵文渊正愁找不到昌盛行的把柄。若让他以为，昌盛行码头藏污纳垢，以至毒源扩散，祸及百姓……你说，这位眼里揉不得沙子的赵别驾，会如何做？”
阿沅眼中闪过亮光：“他会紧咬不放，甚至可能强行搜查昌盛行码头仓库！”
“不错。”苏念雪走到药柜前，取出一包药粉，递给阿沅，“此药可暂时压制阴寒秽毒，你交给刘瘸子，让他分给河神庙下游那几户病患。告诉他们，此药只能暂缓，若想活命，需向官府陈情，求请良医彻查毒源。”
这是给赵文渊递上最直接的“民情”，也是最锋利的刀。
阿沅接过药粉，郑重收好：“奴婢这便去。”
“小心。”
阿沅离去后，苏念雪独自立于渐暗的堂中，指尖无意识划过桌面。
风已起。
昌盛行内斗，黑水坞暗谋，官府介入，疫病蔓延……西市这锅水，已开始沸腾。
而她，不仅要在这沸水中自保，更要借此火，炼出真金。
第一步，驱狼吞虎，借官府之力，逼昌盛行与黑水坞仓促应对，露出破绽。
第二步，浑水摸鱼，在混乱中，找到那批“秽兵”真正藏匿之处，或至少，握住关键证据。
第三步……她抬眸，望向窗外沉沉暮色。
第三步，该去见见那位“故人”之后了。
母亲留下的暗线，是时候，择人而用了。
她走回诊案，提笔，在一张空白药方笺上，写下两行娟秀小字：
“旧疾新发，需‘当归三钱，熟地二两，远志一钱，防风五分’。三日后，西城‘五味斋’，午时。”
落款处，画了一枚极简的、三瓣雪花印记。
这是母亲与那位名唤周平的州牧衙门文书，约定的暗号。
当归，当归。
是时候，让一些沉寂的力量，慢慢苏醒了。
她将纸条折好，收入袖中。
夜色，悄然笼罩了西市。
而这场博弈的棋盘上，又一颗棋子，无声落下。