消息传到许都后，曹操的头痛又犯了。
但这一次，让他头痛的不是袁绍称帝这件事，而是曹家与夏侯家那些人越来越按捺不住的劝进之声。
以夏侯惇和曹仁等宗亲为首，陈群与桓阶等文臣为辅，一个劝进班子迅速成型。他们轮番上阵，慷慨陈词，引经据典，甚至是声泪俱下，只有一个目的——劝曹操进位为王。
“主公，袁绍称帝，陈珩称帝，天下已有二帝。主公若是再不进位，朝廷体面何在？曹氏体面何在？”夏侯惇跪在曹操面前，声音中满是焦急。
“主公，王爵虽非帝位，但足以抗衡二帝。主公进位为王，便可名正言顺地号令天下，与袁绍、陈珩分庭抗礼。”陈群拱手道。
“主公，天予不取，反受其咎。如今正是进位的最佳时机，主公不可再犹豫了！”桓阶的声音更是急切。
曹操坐在主位上，面色阴沉，一言不发。他的目光在那些人脸上扫来扫去，心中五味杂陈。他知道，他们说得对。
以如今的形势来看，进位为王是必须的！袁绍和陈珩都称帝了，他若还是一个小小的司空，如何号令天下？如何与那两个人抗衡？他麾下的将士们会怎么想？他的谋士们会怎么想？天下人又会怎么想？
可是，他的心中，始终有一个声音在说——不可以！
曹操的目光，落在坐在角落里一直沉默不语的荀彧身上。荀彧低着头，面色平静，看不出任何情绪的波动。他穿着一身素白的儒袍，整个人透着一股清冷而孤高的气质。
“文若，”曹操开口了，声音中带着几分期待，也带着几分忐忑，“你怎么看？”
荀彧缓缓抬起头，目光与曹操对视。他的眼神很平静，平静得如同一潭死水，但在这平静之下，曹操看到了一种深入骨髓的悲伤——那是一种理想破灭之后的绝望，是一种信念崩塌之后的苍凉。
“主公，”荀彧的声音不大，却清清楚楚地传入了在场每一个人的耳中，“属下反对！”
殿中顿时一片寂静。
荀彧站起身来，走到殿中央，朝着曹操深深一揖，直起身时，目光坚定而决绝：“主公，属下知道，属下的话没有用。主公进位为王，已是不可避免之事。但属下还是要说——反对。”
他顿了顿，深吸一口气，声音中带着几分哽咽：“彧自幼受儒家教诲，忠君爱国。彧追随主公多年，是因为相信主公能匡扶汉室，能拯救苍生。如今，汉室虽衰，但天子尚在。”
“主公若是进位为王，那和袁绍与陈珩这两个逆贼有何区别？彧一生所追求的，不过是一个忠字。主公若是连这个字都不要了，属下……”
他说不下去了。
殿中一片沉默！曹操心中涌起一股难以名状的复杂情绪。他知道荀彧说的是真心话，他也知道荀彧的反对没有用。但他还是想听荀彧说，想听这个跟随他多年的老臣，说出他心中的最后一句话。
荀彧抬起头，看着曹操，嘴角微微上扬，露出一丝苦涩的笑。他没有再说什么，只是深深一揖，转身走出了大殿。他的背影挺得笔直，步伐坚定，但那双握紧的拳头，却在袖中微微颤抖。
数日之后，曹操在许都进位为魏王，至此，天下三分——大明、大燕、大汉三足鼎立。
……
洪武元年七月末，白马城外，凉亭。
夏日的阳光炙烤着大地，官道两旁的杨柳无精打采地垂着头，知了在枝头拼命地叫着，叫得人心烦意乱。
白马城外的官道上，戒备森严，三步一岗，五步一哨，甲胄鲜明的士卒将整条道路封锁得严严实实。路边的凉亭中，两张案几相对而设，案上摆着酒壶、酒杯和几碟精致的下酒菜。
凉亭四周，数十名亲卫手持刀枪，目光警惕地扫视着四周。
今日，是大燕皇帝袁绍与大汉魏王曹操相会盟约的日子。
“本初兄，别来无恙！”
此言一出，亭内的空气仿佛凝固了。
袁绍的眉头猛地一拧，眼中怒火一闪——他已是九五之尊，曹操竟还敢呼他的字！他刚要发作，心头却忽地一软。
如今这世上，能叫他本初的人，还有几个？当年雒阳城里的旧友，何颙死了，许攸叛了，鲍信战死了，张邈也被杀了。
那些曾经与他并肩而立、把酒言欢的人，一个都不剩了。如今面对面站着的这个曹阿瞒，竟成了硕果仅存的老相识。
袁绍压下怒意，冷冷回道：“孟德，你倒还是老样子。”
曹操微微一笑，也不客套，径直在袁绍对面的案几前坐下，端起酒杯，朝袁绍举了举：“本初兄，今日我来，只为一事。”
袁绍端着酒杯，目光冷冷地看着曹操，没有接话。
曹操放下酒杯，面色变得郑重起来，声音沉稳而有力：“陈珩那个伪帝，你我若不联手，早晚被他各个击破。”
“本初兄虽据河北，我拥中原，可陈珩占据南边与西边，地盘比你我加起来还大，粮草充足，水军战力无双。单打独斗，谁也不是他的对手。”
袁绍冷哼一声，语气中满是不屑：“你曹孟德向来狡诈，如今走投无路了，才想起来求朕？”
曹操神色不变，目光直视袁绍，语气依旧平静：“不是求，是合则两利。本初兄若肯与我结盟，共灭此獠，待天下大定，我别无所求，只盼兄台能封我一个王爵，让我曹氏子孙永镇一方，便足矣！”
袁绍眯起眼睛，目光在曹操脸上扫来扫去，似在掂量这话的分量。袁绍也清楚，曹操说的是实话——不联手，他们不一定是陈珩的对手。联手，至少还有一线生机。
伯玉啊，有一个他们都没有的优势，那就是年轻，要是不能尽快灭掉他，等他二人驾鹤西去了，他们两人的儿子是伯玉的对手吗？况且，如今他的身体真的是越来越……唉！
曹操见状，指着他身后的一个年轻人，那年轻人二十出头，生得面如冠玉，目若朗星，身穿一袭银甲，腰悬长剑，骑在一匹高大的黑马上。袁绍认出了他——曹昂曹子修，曹操的嫡长子。