距离皇帝大婚，仅剩三天。
整个皇宫像一架被强行拧紧发条的机器，在霍莽的意志下高速运转。
长乐宫也不例外，张灯结彩，宫人脚步匆匆。
空气中弥漫着一种被刻意营造的喜庆和更深沉的压抑。
钦天监的人也是一天一趟地过来，向吕娥汇报皇帝大婚的进展。
范尚却像风暴眼中心，保持着一种近乎冷酷的平静。
必须趁着所有人的注意力都在皇帝大婚上，趁机磨好中厂这柄刀。
僻静的中院后院空地，此刻被清理出来。
几排新置的木桩、石锁散乱放着，带着新木和青石的生涩气味。
范尚负手立于场中，目光扫过面前站立的二十个太监。
这是赵玉峰和李长顺三天来费尽心机，遴选出来的人。
他们大多年轻，眼神里混杂着惶恐茫然，以及一丝兴奋。
范尚的声音不高，却像冰冷的刀锋，“你们被挑到这里，只有一个原因，你们看着还算机灵，还算有点胆色。从今天起，你们不再简单地是个普通的洒扫、传话太监。”
他顿了顿，目光锐利地扫视一圈，无形的压力让前排几人下意识地缩了缩脖子。
“你们归我直管。你们的差事很简单，替陛下搜罗天下奇珍、异兽、古玩、趣物！鸟要叫得最亮的，蛐蛐要斗得最凶的，玉器要最温润通透的，字画要最古拙有趣的！一句话，陛下喜欢什么，你们就去找什么！”
人群中响起几声压抑的抽气声，随即是更多难以掩饰的喜色。
这差事听着，就油水丰厚啊！
比起扫院子、倒夜香，简直是登了天！
范尚嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，“差事办好，赏钱自然少不了你们的，比你们在原来地方拿的多十倍！但……”
他声音陡然转厉，“差事办砸了，或者……手脚不干净，嘴巴不牢靠，把不该说的、不该看的漏了出去……那就不只是掉脑袋那么简单了。”
他的目光如同实质的冰锥，“我会亲自把你们剥皮抽筋，挫骨扬灰！连带你们在宫外可能还有的、仅存的那点念想，一并连根拔起！听明白了吗？！”
“明白！明白！范管事！小的们明白！”
二十个太监吓得魂飞魄散，齐刷刷跪倒在地。
“起来！”范尚低喝，“记住你们的本分！办好差事，拿足赏钱！不该听的别听，不该看的别看，不该说的……烂在肚子里！散了吧！各自去领第一份差事！”
太监们如蒙大赦，连滚爬爬地散去，领取范尚早已备好的任务。
人群散去，后院只剩下范尚和赵、李二人。
李长顺凑近一步，脸上带着一丝忧虑，低声道，“厂公，人……是凑齐了。但时间太紧，只怕是……”
范尚抬手打断他，“我知道。二十个人里，能有一个真正可用的，就不错了。霍莽的手，伸得比我们想得深。我要的，不是立刻就有多少耳目，而是……一个开始，一个名分。更重要的是……”
他嘴角浮现一丝狠戾，“用这些鱼饵，把水里的王八钓出来！”
他转向赵玉峰，“名单都记下了？每个人的底细，能查的都查了？”
赵玉峰连忙掏出一张叠好的纸，“记下了，厂公。能查到的都在这。有几个……看着确实不太对劲，像是有人特意塞进来的。”
“好。”范尚接过名单，看也不看塞入袖中，“盯着他们。尤其是那几个不太对劲的。看他们领了差事，第一个去找谁汇报，或者……把什么消息传出去。”
“是！”两人齐声应道。
就在这时，院门处传来一声轻咳。
范尚抬眼望去，只见雪鸢不知何时已悄无声息地站在那里，清冷的目光越过庭院，落在他身上。
“范管事。”雪鸢的声音毫无波澜，“太后娘娘召见。”
范尚心下一凛。
吕娥此时召见，绝非偶然。
他脸上瞬间堆起温顺的笑容，快步迎上去，“有劳雪鸢姐亲自跑一趟。娘娘有何吩咐？”
雪鸢的目光在他脸上停留片刻，声音依旧清冷，“娘娘听闻陛下近日在别院颇费心思，搜罗奇珍，特命你去回话。”
果然！三天没找自己，还以为她忙于皇帝大婚，给忘了呢。
现在看来，吕娥的疑心病还是犯了。
范尚心中冷笑，面上却愈发恭敬，“是，请雪鸢姐先行一步，小的随后就到。”
雪鸢微微颔首，转身离去，背影在翠竹掩映下更显孤绝。
范尚回头对赵玉峰、李长顺低声道，“按计划行事。”
说完，他整了整衣袍，脸上那点恭敬瞬间化为一片深沉的平静，大步走出中院。
长乐宫暖阁。
龙涎香的气息比往日更沉凝几分。
吕娥斜倚在窗边的软榻上，并未看进来的范尚。
她指尖捻着一枚棋子，对着面前的棋盘，似乎在沉思。
“小的范尚，叩见娘娘。”范尚依礼参拜。
吕娥没有立刻叫他起身，只是轻轻落下一枚白子。
清脆的玉石碰撞声，在寂静中格外清晰。
过了片刻，她才慵懒地开口，“起来吧。皇帝那边……那中院，折腾得如何了？”
范尚起身，垂手侍立，“回禀娘娘，陛下少年心性，对搜罗些新奇玩意儿兴致颇高。小的已遵旨，在别院设了中院，替陛下打理这些玩物琐事，也免得扰了宫中清净。”
“哦？”吕娥终于抬起眼，“只是玩物琐事？哀家怎么听说，你范管事在那里威风得很，训起人来，剥皮抽筋、挫骨扬灰的狠话都放出来了？”
范尚面上立刻露出恰到好处的惶恐，“娘娘明鉴！小的……小的也是无奈啊！陛下要的东西千奇百怪，那些新挑去的奴才又多是生手，笨手笨脚，若不用些重话敲打，只怕差事办砸，惹得陛下不快，也辜负了娘娘的信任。小的……小的也是一心为了陛下，为了娘娘分忧啊！”
“为了陛下？”吕娥轻轻重复，指尖在棋子上摩挲着，“范尚，你教皇帝隐忍，哀家不反对。但你要给哀家牢牢记住，这隐忍是手段，不是目的！若这把火烧过了头，真把皇帝的心性烧没了，让他沉迷于那些声色犬马之中……”
她声音陡然转冷，凤眸如电射向范尚，“……哀家第一个要挫骨扬灰的，就是你！”
杀意凛然！
范尚连忙躬身拱手，“娘娘息怒！小的万万不敢！小的深知陛下身系社稷，绝不敢有丝毫懈怠！小的向娘娘保证，陛下虽喜新奇玩物，但心志未改！小的所做一切，只为麻痹霍莽，绝不敢让陛下真个沉迷！”
吕娥盯着他看了许久，眼中的凌厉才缓缓敛去。
她端起旁边的茶盏，轻轻抿了一口，姿态恢复雍容，“最好如此。皇帝大婚在即，朝野瞩目。长乐宫上下，务必安稳！你那个中院，也给哀家收敛些，别弄出太大动静，徒惹是非！”
“是！小的谨遵懿旨！定当约束手下，绝不生事！”范尚连忙应道。
“下去吧。”吕娥挥挥手，目光重新投向棋盘，似乎已对他失去了兴趣。
范尚躬身退出暖阁，嘴角立刻露出一丝冷笑。
吕娥这女人翻脸无情，自己稍有差池，便是万劫不复。
刚走出暖阁不远，赵玉峰如同鬼魅般从廊柱阴影里闪出。
他脸色煞白，凑到范尚耳边，“厂公！出事了！李长顺……他……他可能撞破了暗桩！”
范尚瞳孔骤然收缩，“人呢？说清楚！”