青州海岸的盐场被晨雾笼罩，数十处煮盐灶火光通明，却难掩场面的杂乱——盐工们用残破的陶釜熬煮海水，柴火浪费严重，煮出的盐粒混杂泥沙，成色参差不齐。张三带着几名吏员巡场，眉头越皱越紧：“如今赤壁战事在即，粮草、军械皆需巨额开支，盐作为民生根本、财税大头，这般低效产出如何支撑前线？”身旁的盐场主事面露难色：“张大人，并非属下不尽力，只是煮盐技法历来由盐商掌控，他们垄断优质灶位与柴火，还私藏好盐贩卖，官盐产量不足三成。”
此事早被王莽记挂在心。青徐地处东海之滨，据《史记》所载“彭城以东有海盐之饶”，本是盐业重镇，却因多年来士族与盐商勾结，私盐泛滥，官盐收入微薄。前日柳氏暗卫送来密报，曹操已派人联络青徐私盐商，许以重金，欲借私盐扰乱青徐物价，断其财政补给。王莽当即召集群臣议事，拍板推行盐业全面整合：“传令张三，即刻接管青徐所有盐场，设立盐铁署统筹产销，格物院调拨人手改良煮盐技法，务必在一月内将官盐产量翻倍。”
张三领命后，第一时间封锁各盐场，张贴告示严禁私盐贩卖，凡主动上缴私盐与煮盐器具者，免既往罪责；抗拒者抄家充军。此举当即触动士族与盐商利益，青州盐商巨头周虎暗中联络赵彦等士族，密谋阻挠：“张三这是要断我们的活路，不如煽动盐工罢工，再派人损毁煮盐灶，逼他收回成命。”赵彦却有顾虑：“王莽手段狠厉，陈氏余孽的下场就在眼前，硬抗恐遭灭顶之灾。不如假意顺从，暗中给盐工使绊子，再将劣质盐混入官盐，让他没法向王莽交差。”二人一拍即合，一场针对盐业整合的阴谋悄然展开。
与此同时，格物院的寒门子弟已奉命赶赴盐场。佐藤带着陈墨等冶金组弟子，先对煮盐工具进行改良——将传统陶釜换成加厚铁锅，锅底做成弧形，适配特制柴灶，既节省柴火，又能让热量均匀传导；李砚则带着机械组弟子，设计出简易过滤装置，用细麻布与草木灰分层过滤海水，去除泥沙杂质，煮出的盐粒洁白精纯，品质远超以往。盐工们起初抵触新法，陈墨便亲自上手演示，一锅海水用新法熬煮，耗时比旧法缩短近一半，产量却提升三成，盐工们见状纷纷改口称赞。
变故在三日后发生。一批刚煮好的官盐正要装车运往军营，却发现盐袋底部藏着大量泥沙，色泽发黑，根本无法食用。张三震怒，当即下令彻查，很快查到是盐场两名管事所为——二人早已被周虎收买，暗中在盐袋中掺沙。张三二话不说，将二人当众杖责后斩首示众，同时令柳氏暗卫彻查周虎与士族的勾结证据。周虎见计谋败露，干脆撕破脸皮，纠集百余名家仆与私盐贩子，趁夜突袭盐场，欲烧毁铁锅与过滤装置，劫持盐工。
盐场守卫早有防备。张三提前调派侯成部五十名步兵驻守，陈墨等人则将格物院的简易霹雳炮架在盐场高处，待周虎一伙靠近，当即点燃引信。燃烧弹呼啸着砸入人群，火光冲天，私盐贩子们吓得魂飞魄散，侯成率步兵趁机冲杀，周虎试图抵抗，却被陈墨掷出的铁索缠住脚踝，摔倒在地被生擒。经审讯，周虎供出与赵彦、徐州数名士族勾结，还收受曹操使者重金，约定在一月内搅乱青徐盐市。
王莽得知后，下令将周虎斩首，抄没其家产充公，赵彦等涉案士族则被剥夺爵位，家产半数归入盐铁署，用于改良盐场设施。消息传开，青徐盐商与士族再不敢妄动，纷纷主动配合盐业整合。张三趁机推行新制：将盐场按区域划分，每处盐场配两名格物院弟子指导技术，盐工实行按劳计酬，每月除口粮外，额外发放盐两斤，优秀盐工可举荐入格物院工坊。此举既稳定了盐工人心，又激发了生产积极性。
华佗得知盐业整合进展，特意派人送来药方：“盐可入药，提纯后的精盐不仅能调味，还能消毒止血、腌制腊肉防腐。可令盐铁署预留三成精盐，分发给各军医帐，剩余部分除供应军民外，可运往荆襄、江东，以盐换粮换铁，补充军备。”张三依言而行，当即与荆襄使者联络，以千斤精盐换粮五千石，同时与江东达成协议，定期供应精盐，换取江东的造船木料，一举多得。
半个月后，盐场产能彻底爆发。改良后的煮盐灶每日可产精盐百余石，是之前的三倍有余，盐铁署每月仅盐业税收便增收五万缗，远超预期。张三将首批精盐与换得的粮草、木料装车，通过驰道运往水师大营，同时派人将改良后的煮盐技法整理成册，在青徐各盐场推广。马库斯带着弟子们，还将盐业与铁业结合，用盐场废弃的柴火炼制木炭，用于铁器锻打，既节省成本，又实现资源循环。
王莽亲临盐场视察时，正见陈墨带着盐工调试新改良的煮盐灶，李砚则在一旁记录数据，准备进一步优化过滤装置。张三上前禀报：“主公，目前青徐官盐已实现产销一体，每月可供应军民精盐三千石，外销可换粮万石、铁千斤，足以支撑水师西进与赤壁战事需求。格物院这些子弟功不可没，陈墨改良的铁锅灶，比原有产能提升三成，李砚的过滤装置，让精盐合格率达九成以上。”
王莽走到煮盐灶前，拿起一粒洁白的精盐，对众人道：“盐者，国之命脉也。昔日曹操想借私盐乱我根基，却不知我既有铁腕整肃之力，又有寒门人才之智。传令盐铁署，加快在徐州沿海增设盐场，再调二十名格物院弟子前往支援，务必让盐铁之利，成为赤壁破曹的坚实后盾。”陈墨、李砚等人齐声应诺，眼中满是振奋——他们这些流民子弟，终是靠手艺为青徐备战立下了功劳。
当晚，柳氏暗卫传来消息，曹操得知青徐盐业整合成功，私盐渠道被断，气得焚毁了与盐商的盟约，转而派人劫掠荆襄盐场，却被关羽水师击退。王莽笑道：“曹操失了盐利支撑，粮草军械必受影响。传令李铁，水师加快整合荆襄、江东战船，待盐铁换购的物资到位，便即刻挥师赤壁。”帅府灯火下，一份份关于盐业产销、军备调配的文书往来穿梭，青徐因盐业整合愈发稳固，赤壁之战的胜算，也在这一粒粒精盐中悄然累积。
几日后，首批用精盐腌制的腊肉与消毒用的盐包送抵各军营，华佗带着太医部弟子，亲自指导士兵用精盐处理伤口、清洁炊具，有效降低了疫病滋生的风险。士兵们捧着咸香的腊肉，看着手中精纯的精盐，士气愈发高涨。盐场的火光依旧彻夜不熄，映照着青徐军民备战的身影，也照亮了联军破曹的前路。