急报筒越过午门，那筒上插着三根红翎。
王承恩亲自捧着它穿过宫道，靴底沾满驿卒身上的泥水。
乾清宫内还亮着灯，几名兵部官员站在丹墀下候旨。
王承恩跨进殿门便跪了下去。
“陛下，河南六百里加急，围住洛阳河道的是数万流寇！赈粮船队已失十九艘外船，这主船难道不是也被他们攻上去了！”
朱敛坐在龙椅内，左手托着一件巴掌长燧发枪机。右手拇指拨开击锤，细看燧石与火门之间距离。
枪机合上，殿内几名官员都朝御案看了过去。
朱敛又把击锤拨开，仍未开口。
兵部尚书忍了片刻，撩袍跪到丹墀正中。
“陛下，数十万灾民便要断粮啊，若是洛阳外河失守！洛阳外河关系河南赈务，臣请调三千京营，携马队连夜南下。”
朱敛用指甲推了推燧石夹口。
“快马要走几日，从京师到洛阳？”
兵部尚书低头答道：“马队十二日可至，多走六七日的是步军，若是驿道无阻的话。”
“用了几日，急报从洛阳送来？”
“回陛下，要五日。”
朱敛把枪机模型放回锦垫，取过旁边小铜锤，敲了敲火门盖。
兵部尚书膝行半步，额头贴上金砖。
“援军赶不上今夜臣当然明白，可流寇围船后岂不是还要搬运粮草？若是京营能早到一日，就能截回几船粮食！”
户部官员也跟着跪下。
“主船哪能撑过今夜啊！何三省终究是个文官，船上亲军不过五百人，数万流寇可是挤在无城墙可守的狭窄河道里。”
殿内响起衣料摩擦声，候旨官员纷纷跪下，请援奏声挤满乾清宫。
朱敛抓住御案边缘，顺手掀开铺在上面的大明舆图。
厚实图纸卷向一侧，露出一张更大洛阳河道图。
图上每条水道都用青墨画出，十二艘主船以朱墨标明方位。
两舷延伸出扇形线条，相互交叠于河面。
兵部尚书撑起上身，看清图纸右下角的题名。
洛阳水域炮位射界图。
朱敛抬起一根手指，点在被流寇围住的河心主船上。
“谁敢说朕派去的是运粮船？”
殿内求援声停了，户部官员盯住图上标注，嘴唇动数下，没能问出口。
主船底舱左右各列一百门改制弗朗机炮。
炮位后侧配药室四百具，散子铅丸三万斤，甲板内层还藏着五百杆新式燧发枪。
外围粮船分成四组，船腹设火油槽。留出三条退水口，浮桥和木排只要进入图中红圈，便会落进两舷交叉炮位。
兵部尚书用袖口擦去额角汗水，手指停在火炮标记旁。
“陛下，弗朗机炮放在船底，河水返潮最是怕人，夜间哪能看清火门点火？若是有一门炸了膛，旁边炮手难道不会受牵连？”
另一名兵部官员也跟着开口。
“火器守城尚且可行，放在摇晃船上怎行？炮口如此难定，这些铅子岂能打的准？只怕反倒容易伤了自家船只！”
朱敛拿起燧发枪机模型，对准图上浮桥位置按下击锤，燧石擦过火镰，几颗黄白火星落进空药池。
“堵在河上的人才是要射的靶子，怎么须隔百丈点名？药室装进锡筒外裹蜡布，火门装铜盖，炮架底部另有卡榫，船工全是按墨线锁住车轮，有什么不稳？”
兵部尚书还想再劝，朱敛将图纸往前推了半尺。
“每门炮试放二十次，燧发枪试放五十次，那是在船从天津下水前！受潮的药包，难道不是早被工部扔进炉里重做了？”
王承恩低头看图纸，终于明白皇帝近两个月为何日日召见火器局匠人，又为何把京营最会放枪的五百亲军调给何三省。
朱敛重新拿起小铜锤，修整枪机上的铆钉。
“运出去的粮，怎么就不能填几回炮膛？不仅要填灾民肚子！今夜用掉多少火药，明日就让兵部照数补齐！”
丹墀下再无人提调京营南下，几名老臣盯着图上交错红线，连膝下金砖透出的凉气都顾不上了。
洛阳河心主船内，前排流寇踩过倒下铁门，争先恐后涌入底舱，迎面只见两排收拢护板。
撞门时从缝中露出的粗铁管已经缩回护板后方，舱内连半个明军都没留下，唯有铜钱从过道一路铺向深处。
流寇头领提刀跑出十余步，靴底碾断一根黑色棉绳，细碎火药沾在湿鞋面上。
蹲下身用刀尖挑起棉绳，鼻间闻到火硝和硫黄味，这流寇头领后颈汗毛全竖起来。
“麻溜的别进了！往后退，快他娘往后退！”
后队压根听不见喊声，铁门外还有上千人往舱口挤，前面人想转身，肩膀才挪开便被后头重新推回来。
一名老营兵跌在铜钱上，手刚撑住舱板，三四双靴子已经死死踩过背脊，嘴里只来得及吐出半声叫喊。
挥刀砍断棉绳，刀锋落下，头领才发现地面还铺着十几条，每条都通向不同舱壁。
墙角码放木桶也被人撬开盖子，火油沿船板槽口流动，已经漫过众人的靴底。
“往外爬！谁再挤，老子剁碎了这瞎咧咧的鳖孙！”
舱口人潮仍在向内推进，外边只听见夺粮吆喝，数万双脚把木排和船板踩的上下起伏。
流寇头领抓住门框往上攀，挤到甲板边缘时，抬头看见主船桅杆旁多出一座木台。
何三省站在木台最高处，官袍下摆被河风吹开，左手夹着一本赈粮账册，右手捏着烧红火折子。
隔着拥挤甲板互相看了一眼，流寇头领扯开嗓子吼叫：“朝廷难道不砍你的脑袋吗，姓何的！你竟敢烧船！”
何三省翻开账册，寻到第一页写满灾民户数的纸张，拇指压住被风掀动的页角。
“何某回京也活不成，只要粮落进你们这群狗杂碎手里！既然都要掉脑袋，岂不是总该挑个值钱死法？”
流寇头领推开挡路的人，转身便往船舷跑去。
何三省把火折子举过栏杆，待河风将前端火头吹旺，手掌随之松开。
火折子翻过木台，朝甲板下方的火药线直坠。