周老头擦了擦眼泪，点了点头，颤抖着手，推开了那扇沉重的大门。
院子里，因为赵老根一家的居住，显得有些杂乱。但那熟悉的格局，院中的那棵老槐树，还是让他感到无比的亲切。
桑家人陪着他走进院子，看着老人抚摸着廊下的柱子，看着墙角的石磨，眼中满是追忆和激动。
裴铮走到桑禾身边，低声问道：“你怎么确定，村长他们会来？”
“我只是赌了一把人心。”桑禾看着周老头的背影，轻声说，“我相信，一个村子里，再蛮横的恶人，也不可能堵住所有人的嘴。总会有那么一些人，心里还存着公道和正义。我们所要做的，就是给他们一个站出来说话的机会和底气。”
裴铮看着她清丽的侧脸，眼中闪过一抹欣赏。
这个小姑娘，不仅有手艺，有头脑，更有一颗通透而勇敢的心。
就在这时，周老头忽然转过身，快步走到他们面前，神情激动地说道：“我想起来了！我想起来一件重要的事！我爹临终前跟我说过，这老宅的后院里，埋着一件我们周家祖传的宝贝！”
周老头所说的“宝贝”，并非什么金银玉器，而是一份更为厚重和珍贵的传承。
在他激动的带领下，桑禾一行人来到了老宅的后院。院子的一角，靠近墙根的地方，长着一丛半人高的杂草。周老头拨开杂草，露出一块不起眼的青石板。
他和桑四熊合力将石板掀开，下面是一个用油布包裹得严严实实的木箱。
将木箱搬到堂屋，小心翼翼地打开，一股陈旧的皮革和药草混合的气味扑面而来。箱子里没有金光闪闪的财宝，只有一套保养得极好的工具，以及几本用麻线装订的、边缘已经泛黄的手札。
那些工具，造型古朴，却闪烁着金属特有的沉敛光泽。有各种尺寸的刮刀、削刀，有样式奇特的锥子和骨针，还有几块不知名的石头，表面被打磨得异常光滑。
“这些，是我爷爷的爷爷传下来的，专门用来鞣制皮子的工具。”周老头抚摸着那些工具，就像抚摸着亲人的皮肤，眼中充满了孺慕之情，“我们周家祖上，曾是给府城大户人家专供皮料的匠人。这几本手札里，记着我们周家不外传的硝皮方子和制革手艺。”
他拿起一本手札，翻开其中一页，指着上面密密麻麻的字迹和图示，继续说道：“用我们家的方子鞣制出来的皮子，冬天穿不僵硬，夏天穿不发臭，又轻又软，还能防水。只可惜，到我这一代，儿子去得早，这门手艺，眼看着就要断了根……”
说到这里，老人家的声音再次哽咽。
桑家人看着这些东西，心中皆是肃然起敬。这哪里是什么宝贝，这分明是一个家族数代人的心血和智慧结晶。
桑四熊看着那套工具，眼睛里冒出了炽热的光。他本就对这些感兴趣，如今见到这等专业的门道，更是心痒难耐。
他忽然深吸一口气，走到周老头面前，撩起衣摆，“噗通”一声，结结实实地跪了下去。
“周大伯！”他仰着头，目光恳切而坚定，“不，师父！请您收我为徒吧！我想学这门手艺！我向您保证，一定会将这门手艺学好，发扬光大，绝不让它在您这里断了传承！”
这突如其来的一跪，让所有人都愣住了。
周老头更是手足无措，连忙要去扶他：“熊小子，你这是干什么！快起来！我教你打猎，你们一家又帮我讨回祖宅，我感激还来不及，怎么能让你行此大礼！”
“师父！”桑四熊却跪得笔直，不肯起来，“您教我打猎，是情分。我们帮您，是道义。这两者不相干。我是真心实意地想拜您为师，学一门安身立命的本事。请师父成全！”
桑大海和骆铁兰对视一眼，都从对方眼中看到了欣慰。他们的四儿子，在经历了这么多事情之后，是真的长大了，懂得为自己的将来打算了。
桑大海走上前，对着周老头拱了拱手，郑重地说道：“周大哥，既然这孩子有这份心，我们做父母的，也支持他。以后，就劳您多费心了。”
桑禾也笑着补充道：“是啊，周大伯。我四哥虽然有时候冲动了些，但人是极老实可靠的。您收他为徒，绝不会辱没了您家的手艺。”
话都说到这个份上了，周老头看着桑四熊那张写满执着的脸，浑浊的老眼里，渐渐泛起了泪光。
他已经孤单了太久，以为自己会在这荒山野岭，守着祖宗的这点念想，了此残生。却没想到，在人生将尽之时，上天竟又给他送来了一个徒弟，一个可以延续家族传承的希望。
“好……好孩子！”周老头声音颤抖地应着，亲手将桑四熊扶了起来，“快起来！从今天起，你就是我周山的关门弟子了！”
第二天，桑家备了正式的拜师礼——一份厚实的束修，还有茶和酒。
在桑大海和裴铮的见证下，桑四熊恭恭敬敬地向周老头磕头，敬了拜师茶。
从此，师徒名分正式定下。
接下来的日子，桑四熊几乎是把家安在了周老头的宅子里。
周老头也是真心想把一身的本事都传下去，教得格外用心。从最基础的如何剥皮开始，就讲究颇多。
“看清楚了，刀口要从这里下，顺着这条线走。力道要匀，不能深一刀浅一刀，否则皮子就废了。一张好皮，最忌讳的就是破口和刀痕。”
周老头一边示范，一边讲解。桑四熊就在一旁，瞪大了眼睛，看得聚精会神，生怕错过任何一个细节。
剥下来的生皮，要立刻处理。周老头带着他去后山，辨认各种可以用作鞣制剂的植物。哪种树的皮可以提供单宁，哪种草的根可以去除腥臭，哪种矿石粉末可以让皮子更加柔软，他都讲得一清二楚。
那些手札里的方子，更是被他翻来覆去地研究。白天跟着师父实践，晚上就点着油灯，一个字一个字地啃读手札上的内容，将那些繁复的配比和步骤，牢牢记在心里。
这个过程是辛苦且枯燥的。鞣制皮子的味道并不好闻，工序也极为繁琐，浸泡、去肉、脱脂、再浸泡……每一步都需要耐心和力气。
但桑四熊却乐在其中。他仿佛找到了一生所爱之事，整个人都沉浸了进去。短短一个月的时间，他身上的浮躁之气，就被这日复一日的劳作，打磨得干干净净，取而代之的，是一种匠人般的沉稳和专注。