崔氏递交请罪文书的消息，在琅琊城传了不足半日，便已传到另外三大世族各自的内宅。
沈清禾是在傍晚时分从陈三口中得知这个细节的。陈三说，钱氏的家主当日午后便召集了族中管事，把账册全部锁进密室，对外称老太爷病了，不见客。范氏的动静更大，直接封了族中几处产业的大门，连伙计都遣散了一批。至于孟氏，动静最小，只是悄悄换了钱庄往来的账房先生。
沈清禾听完，沉默了一会儿，只问：“换掉的那个账房先生，现在在哪儿？”
陈三怔了一下，随即去查。
沈清禾没有等他的消息。当夜，她让绿意去库房取了崔氏移交过来的那批账目册子，从头翻起。账目上的数字密密麻麻，崔氏经营几十年，利益牵扯遍及琅琊各处，光是与三家世族之间的银钱往来，便有十几个条目。其中有一条，是孟氏的名字，对应的款项注明“代为保管”，日期是三年前，数额不小。
这个“代为保管”四个字，措辞极为微妙。
她把这一条单独记下来，放到一旁。
次日清晨，陈三回来了，神情有些不对劲。被孟氏换掉的那个账房先生，当夜便出了城，城门守卒记得他出门时带了两个大箱笼，登记的是去亳州探亲。但陈三派人去亳州的方向追了一段，没有追到，回来报说路上根本没见到那人的车马。
“他没去亳州。”沈清禾放下茶盏，“让袁大人去查城中最近几日悄悄出城的人，凡是没有落脚去处的，都记下来。”
袁戟那边的消息还没回来，另一件事先来了。
知府衙门的书办登门，说范氏的家主范绍昌要求面见知府，称愿意主动配合彻查，并献出族中账目，但有一个条件——他要当面见一见镇南王妃，有话要说。
沈清禾没有立刻答应。她让那书办回去，说王妃近日事务繁忙，若范家主有话，可以先写成文书，经知府衙门转呈。
书办走后，陈三小声道：“王妃，范氏这是要拿什么来换？”
“不知道。”沈清禾站起身，“但他既然要绕过知府直接见我，说明他要说的事，不想让知府先知道。”
她又坐回去，把崔氏账目上那条“代为保管”的记录重新看了一眼。崔氏倒了，孟氏第一个动作是换掉账房先生、销毁往来痕迹，范氏第一个动作却是主动来找她。这两家选的是截然不同的路子。
下午，流民营那边出了变故。
袁戟派去审问的人，从那几个口供对不上的靖难军溃兵里，撬开了一个人的嘴。此人招认，他们这批人混进流民营，原本是为了探查琅琊城的粮仓位置，有人从外头传话给他们，说琅琊城内有内应，届时里应外合，趁乱取粮。但这批人进了营之后，约定的联络信号迟迟没有出现，领头的人便让大家继续潜伏等待。
沈清禾听到这里，问了一个问题：“他说的那个'里应外合'的内应，是什么来路？”
袁戟摇头：“他不知道，说是只认一个暗号。”
“暗号是什么？”
袁戟顿了顿，把那人招供的暗号说出来。沈清禾重复了一遍，脸色没变，但手指停了一下。
那个暗号，她在破庙截获的信件里见过，是靖难军内部某一个层级专用的格式，不是随便什么兵卒都能知道的。能知道这个格式的人，在靖难军里至少是旅帅以上的职级。
那么那张从流民营传出去的纸条，写着城北水堰位置的那张，写纸条的人，不是普通溃兵。
她让袁戟继续审，同时把关押那几个溃兵的地方换了一处，对外说是移交给了驻军营地，实际上没有移交。
当夜，城中又有动静。
陈三在子时来敲她的房门，说孟氏的人悄悄到了云锦阁后巷，托了个中间人传话，说孟氏愿意主动献出一份账目，但这份账目上牵涉到的，不只是孟氏一家，还有另外一个人的名字，沈文元。
沈清禾在灯下把这句话重复想了一遍。
沈文元是户部侍郎，他参了孟氏一道、推动收紧海外贸易牌照，表面上是在向她示好，但他本人在琅琊的这段时间里，与孟氏有没有过银钱往来，她从未仔细查过。孟氏拿出沈文元的名字，一方面是在向她表明手中有筹码，另一方面，也是在向她传递一个信号：他们知道沈文元和她之间的关系不简单。
这是在要挟，也是在试探。
沈清禾让陈三把那个中间人稳住，说王妃明日会给回话，今夜先请回去。
陈三走后，绿意端了盏热茶进来，顺口说了一句，今日下午流民营里有几个女人在水堰边洗衣裳，其中一个不小心把衣物冲进了堰沟，喊来了那个老农帮忙捞，两人说了几句话，然后那老农独自往营地外头走了一段，说是捡柴，半个时辰后才回来。
沈清禾接过茶盏，没有立刻说话。
“捡柴回来，手里有多少柴？”她问。
绿意想了想：“守在外头的人说，只有几根，不够烧半顿饭的。”
她把这个细节记下来，没有说什么，让绿意去睡了。
独坐到更深，她把这几日累积的几件事放在一起想。那张纸条、那个老农出营半个时辰、孟氏悄悄送来的消息里牵扯出的沈文元，这三件事，看上去各自独立，但有一个细节把它们隐隐串在了一处：靖难军在琅琊城里有内应，而这个内应，接触到的信息不只是城北水堰的位置，还可能包括更深处的东西。
孟氏为什么在此时突然抛出沈文元的名字？
若孟氏手中真有账目能证明沈文元在琅琊与世族之间有银钱往来，这份账目早就可以用，为何偏偏等到崔氏倒了、范氏主动来找她之后，才派人传话？
沈清禾把茶盏放下，起身走到窗边。夜已极深，流民营方向没有声音传来，水堰那边也沉寂着。她盯着窗外的黑暗，忽然意识到一件事：她一直把靖难军的内应和世族的反扑当作两条独立的线，但若这两件事从一开始便是同一只手在拨动，那孟氏在此时递出沈文元的名字，就不是要挟，而是在把她的视线往另一个方向引。
第二日清早，袁戟来报了一个新消息。
驻军营地那边，前夜有人翻墙进去，在营地的粮仓外头转了一圈，被巡逻的兵卒发现，当场拿住。审问之下，那人说自己是流民，进来找吃的，但袁戟的人在他身上搜出了一块布片，布片上用炭笔写着几行字，是营地粮仓的货架布局，连哪一列存的是粮、哪一列存的是器械都标注得清清楚楚。
一个饿肚子的流民，不可能画得出这样的图。
沈清禾看着那块布片，手指摩挲了一下边缘，发现布的质地不是寻常粗布，而是一种极薄的细麻，和寻常北境庄户穿的衣料不同，倒和靖难军斥候常用的传信材料相近。
“那人现在在哪儿？”她问。
“关在营地。”袁戟道，“但王妃，有一件事……那人被拿住的时候，衣领里缝着一小块绢布，上头有两个字，是'孟记'。”
沈清禾慢慢抬起头。
孟氏，靖难军，一块布片，一个昨夜刚递来话说愿意献出账目的家族。
这些东西摆在一处，走向只有一个。
她把那块细麻布折好，交还给袁戟，吩咐道：“把这件事压住，不要对外说，那人继续关着，派最可靠的人看守。范氏要见我，就今日见，地点在知府衙门，知府陪同。”
袁戟领命。
她转过身，对陈三道：“崔氏账目上那条孟氏'代为保管'的记录，今日送一份誊本给知府，就说整理旧档时发现的，请知府依程序存档。”
陈三应声。
绿意在旁边轻声道：“王妃，若孟氏和靖难军当真有勾连，那昨夜他们递来的那个消息……”
“先见范氏。”沈清禾打断她，“一件事一件事来。”
她披上外衣，走到门边，停了一下，转头对陈三补了一句：“让人把城北水堰这几日的值守名册再查一遍，我要知道，那个老农每一次单独出营，前后半个时辰内，营地里有没有旁人跟着动过。”