萧景珩站在戏台前，没有贸然靠近那道裂痕，而是转身看向台下的观众。那些观众依旧保持着呆滞的笑容，身上缠绕的丝线越来越多，像是被蛛网层层包裹。他注意到一个细节，那些丝线并非随机缠绕，而是按照特定的规律，从观众的眉心、胸口、丹田三个位置延伸出去，最终汇聚到戏台上方那个巨大的虚影身上。
袁戟握紧刀柄，低声问：“这些人还能救吗？”
萧景珩没有立刻回答，他走到最近的一个观众身边，那是个年轻的商贩，脸上的笑容已经僵硬到不自然的程度。萧景珩伸手在他眼前晃了晃，商贩没有任何反应，但他的嘴唇在微微动，吐出的音节和操纵者说话时的声调完全一致。
萧景珩收回手，转身对袁戟说：“他们的意识还在，但已经被那些丝线锁住了，必须先切断丝线的源头，才能把他们救回来。”
袁戟看向戏台上方的虚影，那虚影在吸收了足够多的气息后，形态变得更加凝实，甚至开始有了五官的轮廓。他问：“源头在哪里？”
萧景珩的目光落在戏台中央那道暗红色的裂痕上，他体内的绝灵体再次产生剧烈反应，但这次他没有压制，而是任由那股排斥力在体内流动。绝灵体的特性让他能够直接看见灵力的形态，而此刻，他看见那道裂痕后面，有一个极其庞大的、完全由虚无构成的存在，正在缓缓向外延伸。
那个存在没有实体，但它的“触手”已经穿过裂痕，延伸到这座城镇的每一个角落。戏台上的傀儡、操纵者、观众身上的丝线，都只是它的一部分，而它的核心，就在裂痕的另一端。
萧景珩深吸一口气，对袁戟说：“源头在裂痕后面，但我们不能直接进去，那是个陷阱。”
袁戟皱眉：“那怎么办？”
萧景珩没有回答，而是转身走向戏台侧面。他注意到，戏台的支撑柱上，刻着一些极细的符文，那些符文的走向和裂痕的形状完全一致，像是在引导什么东西流动。他用手指沿着符文的走向摸过去，指尖触及符文的瞬间，体内的绝灵体猛地一震，五脏传来撕裂般的疼痛。
但他没有松手，而是继续沿着符文摸下去，最终在戏台底部，找到了一个极小的、几乎看不见的凹槽。凹槽里有一块黑色的石头，石头表面泛着暗红色的光，和裂痕的颜色一模一样。
萧景珩把石头取出来，石头入手的瞬间，戏台上方的虚影发出一声尖锐的嘶鸣，那些缠绕在观众身上的丝线开始剧烈震颤，像是失去了控制。操纵者猛地转头看向萧景珩，脸上的表情第一次出现了变化，那不是愤怒，而是某种极度的恐慌。
“你不能拿走那个！”操纵者的声音变得尖锐而扭曲，“那是维持这里规则的核心，你拿走它，整个城镇都会崩塌！”
萧景珩握紧石头，平静地说：“崩塌总比被你们吞噬要好。”
话音落下，他用力捏碎了石头。
石头碎裂的瞬间，整个戏台开始剧烈震动，那些傀儡同时倒地，操纵者发出一声凄厉的惨叫，身体开始崩解，像是被什么东西从内部撕裂。戏台上方的虚影也开始溃散，那些丝线失去了支撑，纷纷从观众身上脱落。
观众们的眼神逐渐恢复了焦距，但他们的脸上没有劫后余生的庆幸，反而露出了极度的迷茫和恐惧。有人开始尖叫，有人瘫坐在地上，还有人捂着头，像是在承受某种剧烈的痛苦。
袁戟冲上去扶起最近的几个人，但那些人看见他，反而更加惊恐，像是在看什么可怕的东西。袁戟愣住了，他转头看向萧景珩，萧景珩的脸色也变得凝重。
他意识到，这些人虽然被救了回来，但他们的意识在被丝线控制的那段时间里，经历了什么，已经无法抹去。那些经历在他们的记忆里留下了深刻的烙印，而这些烙印，很可能会成为新的“概念病毒”，继续传播下去。
就在这时，戏台中央那道裂痕突然扩大了，暗红色的光从裂痕里喷涌而出，像是有什么东西要从里面冲出来。萧景珩和袁戟同时后退，但那道光的速度极快，瞬间就覆盖了整个广场。
光芒散去后，裂痕前站着一个人。
那人穿着一身破旧的长袍，脸上戴着和操纵者一模一样的面具，但他的气息，比操纵者强大了不知道多少倍。他站在那里，周围的空气都开始扭曲，像是他的存在本身，就在改写这片空间的规则。
萧景珩盯着那人，体内的绝灵体产生了前所未有的剧烈反应，五脏像是被人用烙铁烫过，疼得他几乎站不稳。但他强行压制住痛苦，沉声问：“你是谁？”
那人没有回答，而是缓缓摘下面具，露出一张苍白的、毫无血色的脸。那张脸上没有任何表情，但他的眼睛，是完全空洞的，像是两个深不见底的黑洞。
他开口了，声音嘶哑而空洞：“你们破坏了这里的转化进程，但没关系，这只是七个节点中的一个，其他节点已经完成了大半。等所有节点都激活，这个世界的规则，就会彻底改写。”
萧景珩的手指在袖中轻轻动了一下，他悄悄取出一枚信号弹，那是他离开京城前，从钦天监那里拿到的，可以在紧急情况下向京城发送求援信号。但他没有立刻发射，而是继续和那人对话，试图拖延时间。
“你们到底想做什么？”萧景珩问。
那人笑了，那笑声像是从喉咙深处挤出来的，刺耳而尖锐：“我们不想做什么，我们只是在执行既定的程序。这个世界的规则已经腐朽了，需要被替换，而我们，就是替换者。”
话音落下，他抬起手，虚空中突然出现了无数道丝线，那些丝线像活物一样，直接扑向萧景珩和袁戟。袁戟拔刀斩向丝线，但刀锋触及丝线的瞬间，丝线竟然没有断裂，反而缠上了刀身，顺着刀身向他的手臂蔓延。
萧景珩在这个瞬间发射了信号弹，信号弹冲上天空，炸开一团耀眼的红光。那人看见信号弹，脸上的表情第一次出现了变化，那不是恐慌，而是某种极度的兴奋。
“你们叫人了？很好，来的人越多，转化的速度就越快。”
他的话音刚落，裂痕突然再次扩大，从裂痕里涌出了更多的虚影，那些虚影的形态各不相同，但都散发着和那人一样的气息。它们扑向广场上的观众，那些刚刚恢复意识的观众还没来得及逃跑，就被虚影缠住，再次陷入了呆滞状态。
萧景珩意识到，他们低估了这个节点的力量。这不是一个简单的傀儡戏班，而是一个完整的、可以自我复制和扩散的“规则转换阵”。只要裂痕还在，这个阵就会不断吸收周围的生命力，制造出更多的虚影，最终将整座城镇彻底吞噬。
他转头看向袁戟，袁戟的手臂已经被丝线缠住了大半，但他依旧在挣扎，试图挣脱。萧景珩知道，他们必须立刻离开这里，否则也会被同化。
但就在他准备拉着袁戟撤退时，裂痕深处突然传来一声极低的、像是从地底深处传来的轰鸣。那声音让整个广场都震动起来，戏台开始崩塌，地面裂开了无数道细缝，细缝里涌出暗红色的光。
萧景珩的瞳孔猛地收缩，他看见，裂痕深处，有一个巨大的、完全由虚无构成的核心，正在缓缓苏醒。