而与此同时，在皇宫里。
曲长缨的心，几乎是空的。
旧朝派，快乱了。
清明派，也意外卷入。
更甚者——今日一大早，有风声传来，后党也在暗中伺机而动。说之前被曲长霜杖毙的钦天监等人，亦有冤屈。伺机搅乱朝堂之心，昭然若揭。
如今，朝堂三方势力撕裂，随时可能爆发大乱。更可怕的是兵权——赵家在朝中经营多年，门生故旧遍布各卫各营。今日能调三百人过内城关卡，明日呢？后日呢？
曲长缨对着镜子，三日无眠。
案上的折子，堆成了小山。最上面那一封，是苏文清的父亲——清明派二把手苏镇远的辞呈。言辞恳切，字字锥心，说“臣老迈昏聩，无力再为朝廷分忧，恳请陛下、殿下恩准致仕，归老林泉”。可她知道，那不是老迈，是寒心。是看着自己的儿子被杖责、自己却无能为力的寒心和愤怒。
那封辞呈下面，还压着清明派其他几位官员的辞呈，一封接一封，像雪片一样，每一封都在提醒她，清明派的耐心正在一点一点耗尽。
而另外。
除了那辞呈，还有另一封烫金请柬——礼部尚书嫡子的成亲喜帖——红纸金字，喜气洋洋，在书案上躺着，与这些辞呈、和这满室的沉闷，格格不入。
她盯着那封请柬，轻笑一声。
她不用想，便知道这份结亲的用意：礼部尚书周家，世代清贵，门生遍布朝野。而他家嫡子这次娶的，刚好是御史台一位老御史的孙女——两家原本并无深交，甚至曾在朝堂上因政见不同争执过几回。可就是这一纸婚书，将来，周家的奏章，会有人附议，御史台的弹劾，也会有人挡驾，两家合力，甚至连后党，都要忌惮三分。
曲长缨看着，看着……
她的嘴角，忽而牵引出一个极冷的弧度。
她手指紧紧的握住那请柬。
“雪莲，备轿吧。”
她声音很平，但却平静的好像已经丧失了所有的情感。
“殿下，已经这么晚了，还下着雨，您要去哪？”
曲长缨望了望外面的淅淅沥沥的夜色。
“去陛下那边。”
曲长缨淡淡道。
“本宫想到了一个新的缓解朝堂形势的……办法。要去和陛下商议。”
*
深夜。坐在轿撵上。
雨水在耳旁哗啦啦的响着。
曲长缨不禁再次回想起了她与程寻，相遇相识的场景。
她十二岁那年。
深秋。同样是下雨天。
花园东北角的墙根下，那棵酸枣树的果子熟透了，沉甸甸地挂在枝头。她踮着脚，伸长了胳膊去够，却怎么也够不着。
也就在这时，十四岁的程寻——出现了。
他穿月白襕衫，眉目清秀，手里握着书卷：“我来帮你吧？”
曲长缨不好意思别过脸。“不用啦。”
而最终，他还是一只手从她身侧伸过来，轻轻松松地摘下了那一簇她怎么也够不到的酸枣，递到她面前。
那时，她对他还只有一个模糊的印象。
但是后来，意外的，她竟发现自己能常常在这棵枣树下遇见他。
有时，站在几步外看书；有时，他从远处走过来，像是不经意路过；有时她刚走到枣树下，他便已经在了，见她来了，便将手中刚摘下的酸枣放下，飞快的说上一句：“殿下是喜欢吃酸枣么？这、这是我摘的……”
其实从那时候起，她就已经觉察出了什么。
只是，那时候，她的眼睛里只留了一个人的位置——没位置留给他，所以她便想着，还是保持着距离的好。
而后来，说来也是恰巧——后党权势滔天，朝堂上风起云涌。清明派程幕连为了暂避锋芒，举家闭门谢客，程寻自此便很少来宫里。她也就再没在那树下见过程寻。
再后来，她被送质陌凉的消息，传遍朝野。
她以为此行，护送之人不过是随意指派的几个侍卫，不会有谁愿意蹚这趟浑水。可出城那日，她掀开车帘，竟看见了程寻。
他骑在马上，穿着玄色劲装，面容沉稳。
她不知道他为什么会在这里，不知道他是不是“极力反对送质”无果后，选择了用这种方式——护送他们最后一程，作为最后的妥协。
他没有解释。她也没有问。
而再后来——最近，她才知道，他不仅护送自己和弟弟安全抵达了陌凉，他更是化身为了“行舟”。帮自己谋划生路。
果然……越是“不显山、不露水”的人，才越指得托付啊……
这样想想……或许与清明派首领的——程家联姻，本来就是“最合适”的出路？
或许程寻……本就是自己另一半的、最合适的人选？
曲长缨坐在晃晃悠悠的轿撵上，她的苦笑，散进夜雨里。
……
*
轿辇不一会儿，便到了曲长霜的阳庆殿。
曲长缨攥紧了雪莲的手，最终，走了进去。
而当曲长缨将自己的想法——与程寻结亲、与清明派联姻的想法，告诉曲长霜时，曲长霜的声音当即在殿内炸开！
“不——！不允许！朕绝不允许！！”
他也不顾周围的内侍了，当即就将笔摔了，破口大喊：“阿姐要嫁人，朕这个皇帝算什么？！”
殿内侍立的几个内侍，头垂得更低了。其中爱吃酒的一人，眼角微微动了一下。
而曲长霜，仍在继续：“他们要的，不就是陆忱州死的‘师出有名’么，他们不就是想‘沽名钓誉’么，这又有何难！陆忱州只要顺利画了押，谁还能说什么！朕现在就让他——”
“长霜！”
曲长缨吼住他，“你为何还是不明白，朝堂不是儿戏！”曲长缨上前一步，目光咄咄：“旧朝派的愤怒，已经被点燃。若是清明派再起波澜，我们将孤立无援！”
“我们唯有先拉拢清明派的程家，让他们出面，安抚清明派朝臣，不让他们‘闹起来’，才能慢慢缓和与旧朝派的矛盾，达到最终压制后党反扑，快速稳住朝局的目的！”
她一字一句，说得极重、极冷，再无之前姐弟之间的温情：“陛下，现在，早已经不是后党、或者旧朝派——其中“一派”与我们的矛盾了。你明白么！”
她胸口激烈起伏：“稳住了还未起势的清明派——甚至是用联姻的方式、彻底‘锁死’清明派，我们才能有更多喘息之机！清明派很多老臣，与旧朝派，亦是故交——当初，清明派能与旧朝派联手将我们接回来，便能说明问题！婚后，这层关系，可以进一步缓和、重塑我们与旧朝派的关系！甚至将来，清明派也会成为我们巩固朝局的最坚实的后盾！”
曲长霜欲要说什么，却什么都说不出来。他只能甩着常服的玄色广袖，在殿内，走来、走去。
“定还会有其他办法的！……定还会有其他的……办法……！朕绝不允许，阿姐牺牲自己的婚姻，去和程家结亲！”
“不就是废了苏文清的腿么！大不了谁要造反，朕就把他们都杀了！”
……
他说的急切，慌乱，似乎已然失去了阵脚。
而看着弟弟的背影——那绷直的背脊，撑起玄色衣料的肩胛骨轮廓，她忽然想起了幼时。
那时。
旧殿。
他体弱多病，三天两头发热，每次烧得厉害，都连哭都不敢大声——生怕被人听见，说他“果然是灾星”。那时候，她总是回坐在床边，一遍一遍地替他擦汗，一遍一遍地说：“没事，有阿姐在。我们长霜才不是‘灾星’，是‘福星’！”
后来，即便他做错了什么，她也会一遍又一遍告诉弟弟“没事，出了任何事，阿姐都会帮你兜着。”
她替他挡风雪，替他挡冷眼，她以为那是保护。
可此刻，看着他在这空荡荡的大殿里焦躁地手足无措——她忽然觉得，自己错了。
她把路都替他铺平了，却忘了教他该如何自己去闯、如何去担，也忘了告诉他——若真犯了天大的错事，阿姐……也有兜不住的时候。
曲长缨闭上眼。
长霜……
阿姐……是否真的，过于溺爱你了……？