纸条在陆行舟手里停了片刻，他把它翻过来，背面是空白的，墨迹干透，不是刚写的。
宋瑶把这个细节记下来，纸条是提前备好的，送信人只是在等一个合适的时机投递。
正堂里没有人立刻开口。沈九把院门重新插上，回来站在门边，余氏把那张纸条拿过去看了一眼，搁回桌上，手掌压着，没有松开。阿苏把孩子抱得更紧，孩子已经睡着了，小脸贴在她肩头，呼吸均匀。
就在这时，院外又传来动静，不是脚步声，是一辆车轱辘碾过青石板的声音，由远及近，在院门外停住了。
沈九侧耳听了片刻，没有动。
车轱辘声停了，随即是一阵沉默，然后是敲门声，三下，停顿，再两下。
是暗号。
余氏皱了皱眉，看向沈九：“你教过谁？”
沈九摇头：“只有屋里这几个人。”
宋瑶把碗往桌上一搁，站起来，走到院门边，没有立刻开门，只压低声音问了一句：“谁？”
门外沉默了一息，然后传来一个苍老的声音，带着明显的渝州口音：“老郑。”
正堂里的气氛骤然一变。陆行舟从椅子上站起来，右腿的旧伤让他动作慢了半拍，但他走到院门边，亲自把门栓抽开。
门外站着一个佝偻的老人，头发花白，左腿走路时有明显的拖曳，正是沈九今日去寻过的那个人。他身后停着一辆旧板车，车上堆着几捆干草，像是寻常走街串巷的货郎。他一个人来的，没有带任何人。
老郑进了院子，陆行舟把门重新关上。
老郑站在院中，打量了一圈屋里的人，目光在余氏身上停了一下，又落到桌上那两张证物上，手抖了一下，随即走上前，弯腰凑近，把那张薄绢和手令底档从头到尾看了一遍，看得极慢，极仔细，像是在辨认每一个字。
他看完，直起身，闭了闭眼睛，说：“是真的。这是当年老侯爷亲手写的手令底档，我认得他的字，认得这枚关防。”他顿了顿，声音哑了一下，“我等这个东西，等了十二年。”
宋瑶站在一旁，把老郑进门之后的每一个动作都看在眼里。他来得太巧，巧在纸条刚刚送进来之后不久，巧在他知道暗号，巧在他一个人来，没有任何人跟随。
她没有把这个疑虑说出口，只是在心里压着。
陆行舟问老郑，今日为何亲自来，而不是等沈九传话。
老郑说，他今日傍晚在果园里，发现有人在园子外头转悠，不是第一次了，这几日断断续续出现过两三回，他不确定是不是有人在盯着他。他等不了，怕再等下去，连开口的机会都没有。
余氏把短棍重新拿起来，没有说话，只是把它握在手里。
宋瑶这时才把今日一直压在心底的那个问题说出来，她问老郑，当年老侯爷写了三封密折，第三封是老郑亲手送的，被人伏击抢走，那伏击的人，老郑可曾看清楚过？
老郑沉默了很久，说他当时滚下山坡，天色又暗，没有看清脸，但他记得一件事，那几个人的靴子，靴面上有暗纹，他当时趴在地上，离那双靴子很近，看得清楚。
沈九把桌上那张临摹的靴面纹样推到老郑跟前。
老郑低头看了一眼，手指点在纸上，说：“就是这个。”
正堂里又是一阵沉默。
宋瑶把这条线在心里重新走了一遍，瑞王府护卫的靴子，十二年前就出现在截杀老郑的那条山路上，而今日，同样的靴子出现在恒昌少东身边。这不是巧合，这是同一张网，从十二年前一直张到今日，从未收起来过。
就在这时，系统弹出一条新提示，宋瑶没有料到它会在这个时候出现：检测到宿主当前处于高压应激状态，建议适时启用「情绪稳定」辅助功能，可通过制作特定食方，对食客产生镇定安神效果，同时系统积分将同步累积。另有一条关联信息待解锁，解锁条件：为皇室成员提供一次有效食疗服务。
宋瑶把这条提示在心里过了一遍，没有立刻反应，只是把它压下去，继续听老郑说话。
老郑说完靴子的事，又说了一件他一直没有对任何人提起过的事：当年老侯爷进山谷之前，曾经收到过一封匿名信，信里说那处山谷里藏着一批秘方，是前朝遗留的璇玑秘方，若能取回，可献于朝廷。老侯爷当时没有把这封信当回事，以为是有人故意混淆视听，但他把信留下来了，交给了老郑保管。
老郑从怀里摸出一个油纸包，比阿苏那个小得多，展开，里面是一封信，纸张已经泛黄，墨迹有些晕散，但字迹仍在。
陆行舟接过来，看了很久，没有说话。
宋瑶站在他身侧，侧过身瞥见了信上的落款，没有署名，只有一枚印记，印记的形状她认不出来，但陆行舟的手指在那枚印记上停了很久，停得比看其他任何地方都要长。
她把这个细节记下来，没有开口问。
老郑说完这些，像是把压了十二年的东西一口气吐出来，整个人反而显出一种疲倦的松弛。他说他愿意出面作证，但他有一个新的请求，他想知道，这件事最终会递到谁的手里，他不想再经历一次密折被截的结局。
这个问题落在正堂里，没有人立刻回答。
就在这时，院门外又传来动静，这次不是敲门声，是一匹马的蹄声，由远及近，在巷口停住，随即是一个人翻身下马的声音，脚步急促，走到院门外，停住，没有敲门，只是站在那里。
沈九走到院门边，侧耳听了片刻，转头看向陆行舟，压低声音说了两个字：“官差。”
宋瑶把桌上那两张证物和老郑带来的信迅速叠在一起，塞进袖口，走进厨房，把灶台暗格打开，把东西压进去，重新把暗格合上，转身出来，在灶上架起一口锅，添水，点火，像是在准备夜宵。
院门外那个人终于开口了，声音不高，但穿透力很强，带着一种不容置疑的平稳：“奉太妃懿旨，寻访民间善制药膳者，有人举荐此处，特来问询。”
宋瑶站在厨房门口，手里握着一把干姜，听清楚了这句话的每一个字。
太妃。懿旨。药膳。
她把手里的干姜放回灶台上，在心里把这几个字重新过了一遍，感觉到一种说不清楚的东西正在悄悄收紧，像是一张网，从另一个方向，朝着这个院子落下来。