沈沧再次出现的时候，是在一个薄雾未散的上午。
这一回沈沧没有带帮闲，带的是一个县衙文书。文书穿着比上次更正式，手里拿着一份盖了红印的文书，对里正和聚拢来的几户人家说：“新任县尉要对近年落户的外来人口做一次联合造册，各家须得补填一份新的户籍底档，包括来路、籍贯、家中人口年岁、途经何处、有无担保人等。”
文书把话说得平稳，语气不重，像是例行公事。但里正接过那份文书，看了一眼，神色比上次多了几分掩不住的不自在。里正把几家的人叫了过来，扬声说道：“要配合上头的意思，挨家核对，当天就填，不能拖。”
陈大河是头一个被叫进去的。他在县衙待过，认识不少文书上的惯用写法，出来时脸上没什么表情。陈大河走过姜茉身边的时候，只是往姜茉手腕方向扫了一下。那个动作极轻，像是无意的。但姜茉接到了那个眼神。
姜茉进去时，沈沧坐在上首，文书在侧。这一回沈沧几乎不开口，由文书按着底档逐条问，沈沧只是坐着，偶尔翻一下之前那本薄册子，不看姜茉，但姜茉每次开口，沈沧都停了翻动。
问到孩子那一栏，文书问姜茉：“家中两个孩子，年岁、出生地、生父是否同父？”
姜茉照着之前报的说道：“女儿随我出生在临舟县。儿子是在路上收养的，收养时已有名字，家里只剩他一个，没有亲属，旁边柳姐夫妇可作证。”
文书在纸上写了几笔，又问姜茉：“收养时，可有官府出具的收养文书？”
姜茉答：“逃荒时没有那个条件。但收养时有临舟县集市上的一位老大夫在场，他见过。那孩子当时身上没有旁的东西，只有一件旧衣。”
文书抬头看了姜茉一眼，停了一停，在纸上写了什么，没有追问，转到下一条了。但沈沧在姜茉说完“旧衣”二字之后，把手里的薄册子翻到了某一页，停在那里，没有再动。
姜茉没有去看沈沧的册子翻到了哪里，把剩下的问题一一答了，出来了。
当天晚上，周婶子来找姜茉，话说得七拐八绕，最后落到一句：“外头有人说，你家那个收来的孩子，来历不清楚，不知道是不是逃犯的骨血。”
姜茉在灶前，把手里的勺子放下，问周婶子：“谁说的？”
周婶子答道：“陈寡妇先说的。陈寡妇说是在集市上听那个货郎讲的，说县里最近查得严，有个什么案子，跟丢失的孩子有关。”周婶子顿了顿，把声音压低，“陈寡妇说的时候，旁边有两个人听着。我就怕这话再传出去，才来跟你说一声。”
姜茉道了谢，把周婶子送走，关了门。
货郎在集市上说的那些话，姜茉已经记在心里了。现在陈寡妇把这句“丢失的孩子”嵌进来，时间卡得很准，离沈沧来补填底档不过隔了不到半天。这两件事拢在一起，不像是巧合。是有人在村子里帮着放风，把姜茉这一户往那个方向推。
姜茉把灶火压了，去看了一眼承之。承之在灯下把梨漾哄睡了，自己坐着，手里没有东西，只是静静地靠在墙边。承之察觉姜茉看过来，抬眼，两个人对视了一下，承之把眼神落回地面，没有动。
姜茉没有开口，进屋把旧箩筐底下的那个布包取出来，把铜扣残件和那块绣纹碎布一起放进去，包好，压回最底层，上头堆了两件旧衣和一个破损的陶碗。然后姜茉把包袱重新整理了一遍，把最要紧的东西归拢到最轻便、最好携带的位置。
当天夜里，几乎到了三更，梨漾忽然哭起来。姜茉摸黑起身，把梨漾哄住，顺手去取放在床边的一只小陶罐——那里头装的是梨漾白天摘的野草，梨漾习惯把它放在那里——摸到了空的地方，陶罐还在，但位置歪了，不在姜茉放的那个角度。姜茉在黑暗里停了停，把梨漾重新放好，没有点灯，顺着屋里各处摸了一遍。桌上的东西，位置都还对，但箱盖上有一处浅划，姜茉上午整理时，那条划痕是顺着木纹方向的，现在微微错了一点，像是被人推开又合上，没能完全对回去。门闩是从里头插的，窗户那边有一条姜茉自己留的细绳，现在细绳是松的。姜茉没有叫醒承之，把这些事记在心里，重新躺下，把眼睛睁着，等到天亮。
天亮之后，姜茉去找了那个干瘦男人，对干瘦男人说要提前把剩下的那半数钱结清，把文契的事再确认一遍，顺带问了山里旧屋附近有没有人常来打猎、拾柴。干瘦男人回答姜茉：“没有。那一带偏，离最近的村子有好几里，平时只有牧羊的孩子偶尔过去，其他人不走那条路。”姜茉把这个记下来，结了钱，拿稳了文契。
下午，陈大河找上门来，没有坐，站在院门口对姜茉说：“昨天沈沧走后，我托了个在县衙认识的人打听了一下。那份联合造册的文书，是上个月才下来的，按规矩要在三个月内逐步推进，但沈沧是提前来的，而且点名要查近半年内落户的外来户，尤其是‘有收养关系的人家’。”陈大河说完，停了一下，又补充道：“还有一件事，我那个认识的人说，沈沧这个人，原来不在禹州，是上个月才调过来的。从哪里调来的，他不知道。”
姜茉把这两句话压在一起，想了片刻，对陈大河道了谢，把陈大河送出门。然后姜茉去找周婶子，托周婶子帮忙照看梨漾，对周婶子说自己下午要去东边地里转一圈。但姜茉没有去地里，姜茉去找了郑四。
郑四是个话少的人。姜茉跟郑四谈：“我要往南边捎一批酱料出去，问郑四你能不能帮着带。量不大，但要走偏路，不走大路，绕过集市，直接送到南边镇子里的一个指定商家手里。出价我出，比市价高出两成。”郑四听完，盯着姜茉看了一会儿，然后对姜茉说了一个时间：“三天后走。你把东西备好，在镇口会合。”姜茉点了头，把定钱压在桌上，转身走了。
走出去不远，姜茉在一处背风的墙角停了一下，把今天做的这几件事在脑子里过了一遍，把顺序理了一理。文契已经在手，旧屋那边路线摸清楚了。郑四这条线，名义上是送货，实际上是踩一条能走人的路，如果三天后姜茉跟着郑四出去，行的是送货的由头，走的是偏路，沿途没有人盘查，到了南边那个镇子，后续的事就好接。重要的东西，已经归拢好了。陈大河那边，姜茉还需要再托一件事，但那件事还不是今天对陈大河说的时候。
姜茉从墙角走出来，往回走了几步，忽然在路边碰见了那个卖粗布的货郎。货郎在路边收摊，看见姜茉，点了个头，然后随口对姜茉说：“今天集市上有消息，说是南边来了批人，穿的是皂色长衫，问了一圈租房的事，租的是能放好几口人住的大屋子，出价不低。”
姜茉在原地站了一下。皂色长衫，好几口人，出价不低。货郎已经扛着担子走远了，姜茉转过身，沿着原路往回走，脚步比来时快了一截，但面上，没有变化。