郑四的车是天不亮就套好的。
出发时薄雾还没散，路边的草梢都沁了水汽，压得低低的。
姜茉坐在车板靠内的位置，把两个孩子夹在中间，包袱压在脚下，用衣角盖住。梨漾睡了一半，头靠在她臂上，承之坐在她另一侧，背挺着，眼睛盯着车外，一声不吭。
车出了镇口，走了约莫两刻，郑四忽然开口，对姜茉说：“你要去三川，我知道一条路。”
他没有解释怎么知道，姜茉也没有问他是怎么看出来的，只是应了一声，说：“你定。”
郑四往前指了指，说：“接下来有个岔口，大路往南，小路往东绕，走小路多费小半个时辰，但进三川镇的方向不同，走惯大路的人通常不知道那条路的出口在哪里。”
姜茉把这句话听进去了，心里对了一下昨天那截细麻绳留下的方向。活结是朝南的，跟踪的人预设的方向，也是南边。
车到了岔口，郑四没有停，直接拐上了东边那条小路，动作干净，没有犹豫。
姜茉往后看了一眼，什么也没有，只有雾。
但承之已经轻轻扯了一下她的袖口，两根手指按了一下，是他们说好的那套。不止一个方向，至少有两处在看着这辆车。
她把这个放下，没有回头，把梨漾的身子往里带了带，挡住外头的视线。
小路的行程比预计的还要绕，中途过了一段低洼的湿地，车轮陷进去，郑四跳下去推了半天，靠着辕马的力气才出来。这一段走得慢，耗了不少时间。
出了湿地，前头路况好一些，郑四重新坐上去，把缰绳收紧，马速提了。
进三川镇的时候，已经过了辰时，镇子里集市刚开，人流从四面合拢过来，吆喝声、车轮声、犬吠声，混成一片。
郑四把车停在靠里的一处空地，帮姜茉把麻袋卸下来，清点了货品，说了几句话，把尾款的事说定了，然后拍了拍辕马，转身往市集方向去，说：“我要补一批货，下午才走。”
姜茉把梨漾抱下车，让承之帮着拎了小包袱，三个人混进了市集的人流里。
她没有直接去找买家，先在市集里转了半圈，买了几样东西，中途绕进一条卖布的巷子，从另一头出来，换了方向，才去把货的事交割了。
在那家商铺谈货的时候，梨漾在门口盯着一个卖糖人的摊子看，承之跟在她身侧，手一直搭着她的肩膀，没有松。
姜茉在铺子里把账结了，出来的时候，正好看见承之低头在梨漾耳边说了什么——是用手势说的，梨漾点了点头，把往糖人摊子那头伸出去的脚收回来，跟着走了。
这个细节，姜茉一直到走出那条巷子，才回想起来，承之让梨漾收脚的时候，他的眼睛是看着巷口方向的，不是糖人那头。
她把步子放匀，没有回头，往前走了。
三川镇不大，但路口多，拐来拐去，外来的人很容易绕糊涂。姜茉在一处茶摊上停了下来，要了两碗热汤，让承之和梨漾坐下来喝，自己在摊子边上站着，往四面看了一圈。
卖杂货的，挑担子的，坐着聊天的老人，在地上追鸡的孩子——她目光扫过去，没有什么显眼的东西。
但茶摊旁边有棵大槐树，树干粗，树根处有个箩筐大小的空洞，洞口朝向她这一侧，风吹过来，带了一股湿树皮的味道。
姜茉端着茶碗，眼神落在树根空洞附近的地面上——有一截新鲜的泥脚印，方向是从茶摊西侧来，往槐树背后去的，印子不深，不是穿布鞋留下的，是皮底，走得快，没有顿步。
她把那杯茶喝完，把碗放回去，叫了承之和梨漾，往南侧的小路方向走。
中途她进了一家做豆腐的铺子，说要问豆料的价钱，和铺子里的人拉了一阵家常，问了几处地名，把附近几个镇子的路线在心里记了一遍。出来的时候，她顺着豆腐铺子旁边的夹道往北走，绕出去，走的方向和进去时完全相反。
梨漾对这段绕路没有表示，只是在夹道里踩水洼，被承之拉住了。
姜茉在绕路快结束的时候，听到了一声口哨——不是市集里常见的那种叫卖调，是短促的，两声，停了一下，又是一声。
她没有停步，把这个声音在脑子里记下来，继续走。
在镇子西侧的打铁铺子旁，她看见了郑四。郑四背对着她，蹲在地上，在跟一个铁匠谈什么，看着是在讲价，手势很随意。但他的脚边，有一块碎石，是被人踢过来的，不是自然落的，碎口新，方向从北边来。
她绕开打铁铺子，往市集出口方向走，没有叫郑四。
到了出口，她停了一下，让承之帮梨漾把鞋带重新绑了，这段时间，她把镇子西边的出入口看了一遍。
有个人靠着出口旁边的矮墙站着，穿灰旧的布衫，手里拿着一截草茎在嚼，眼神懒懒的，看着是个闲汉。但他站的位置，恰好能同时看到南北两个方向，是个背风的角，视野宽，不显眼。
姜茉把这个人的位置记下来，带着两个孩子往回走，去找郑四。
郑四把车套好，等他们上来，说了一个字：“走。”
回程的路，郑四走的不是来时那条，换了另一条，更靠山侧，路面全是旧辙，走得颠，但沿途树木遮了大半，路从外头看不清楚。
大约走到回程一半，郑四忽然放慢车速，从袖口里摸出一个东西，不回头，把东西递到车板旁边。
姜茉接过来，是一张折起来的纸条，纸质很薄，折的层数不多，打开看了一眼，上头只有几个字，笔迹陌生，写的是：三川西口，皂衫两人，跟车出镇，已处置。
她把纸条重新折好，压进袖口里，抬眼往郑四的背影看了一下。
郑四没有再开口，仍旧赶着车，后背和来时一样，不紧不松。
天色在回程的后段沉下来，云压得低，起了风，路边的草哗哗地往一边倒。
梨漾靠在车板上睡着了，嘴微微张着，手还攥着一截白天在市集上捡的小木片，没有丢。承之坐着，手掌覆在梨漾的手背上，没有动。
姜茉把袖口里那张纸条的分量感知了一遍，心里把今天经过的几处地方重新走了一遍：岔口拐向小路时有人盯着，三川镇里那双皮底脚印，槐树背后的方向，西口那个闲汉，还有那声两短一长的口哨——这些不是一拨人做的，至少两拨，配合也不在一个节奏上。
处置掉皂衫两人的，是第三拨。
而那张纸条，传到郑四手里，用的不是郑四常走的渠道，是塞进来的，趁着他在铁匠铺谈价的那段时间。
她把“庭樾”那两个字从昨夜压到了现在，这时才重新拿出来，放在今天这一天的所有事情旁边，对了一对。
车进了河谷的范围，远远能看见村子的轮廓，炊烟从几处屋顶升上去，在风里歪斜着飘开。
郑四把车停在路口，没有送到村里，说了一句：“这条路以后不好走，你另想别的路子。”说完，把缰绳抖了一下，车转身走了，没有回头。
姜茉抱着梨漾下了车，承之跟在后头，两个人往村里走。
快到家门口，周婶子从院里出来，手里端着个陶碗，看见她，神色有一点不对，欲言又止，站在门口没动。
姜茉停下来，等她开口。
周婶子低声说：“下午有个外乡人，进村问路，说话像是带着官腔，绕了一圈，最后问到你家来了，说是要找一个在三川镇做生意的姜娘子。”她顿了一下，“那人在村口站了很长时间，后来是自己走的，但走之前，我看见他在村口的井台边上放了个东西，我过去看了，是一片碎陶，没有花样，就一片素的。”
姜茉把碎陶片的事在心里转了一圈，没有立刻说话，只是道了声谢，让周婶子先回去，转身把两个孩子送进院里，把门插好。
在灶前坐下来的时候，她想到了一件事：今天那张纸条里说的“已处置”，处置的是跟车出镇的两个人，但纸条送到郑四手里的时间，是在她进三川之后。
也就是说，送纸条的那一拨人，在她进镇之前就已经到了，比她更早，比皂衫的人更早，等的就是今天这个时机。
而现在村口那片碎陶，是告知，不是威胁——有人在用她不知道的那套语言，给她留记号。
她把灶火生起来，把锅盖压上，外头的风声越来越重，夜快下来了。
院门那边，忽然有什么东西被风吹动，轻轻撞了一下门板，不是拍门，是悬在外头的东西碰到的。
姜茉起身，去开了半扇门，往外看了一眼。
门板外侧的木钉上，挂着一根细绳，绳头上系着一个小铜牌，铜牌不大，翻过来，背面刻着一个字——“护”。