这一折腾，世子院便热闹起来。
影七前日刚因刺儿的事挨了二十军棍，屁股肿得没法安坐，趴在矮榻上直哼哼。收到影一传来刺儿被派去翻藕塘的消息，再不敢耽搁，咬着牙一瘸一拐往衙署赶去。
这会儿响午刚过，当值的几个缇骑见他这模样，忍不住打趣。
“七哥这急吼吼的，莫不是画皮案揪到正主，要领着弟兄们分赏银去？”
“去去去去去——”
影七抬手扒开凑过来的脑袋。
“没功夫逗乐子，二爷在哪儿？”
那人咂咂嘴，朝后衙努嘴。
“方才回来。一身是血泡在涤尘池里，不知又办了哪个不长眼的……”
影七龇着牙往后衙跑。
涤尘池水汽氤氲，硫磺味混着血腥气，冲得人脑仁发紧。
谢云烬大半截身子浸在汤池里，脊背袒露，那些疤嵌在冷白皮肉上，像白绫子上的一道道绣痕，平添几分靡冷野气，诡谲却惑人。
听见脚步声，他漫不经心回头。
“伤还没养好就乱跑，擅自离榻，再加十棍。”
影七后腰一抽，下意识地夹紧屁肉，“二爷，沈小娘子出事了。”
谢云烬这才缓缓睁开眼，“死了？”
“没……没死。”影七躬身回话，一五一十地禀报。
谢云烬听得笑容满面，像是听见什么新鲜事，“谢沉怎么说？”
“世子爷向来不理院中庶务。”影七把听来的话复述了一遍，“那些个丫头个个欺她，粗活累活都推给她干，当牛马使唤。这时季，藕塘又脏又冷，她一个小娘子哪遭得起这份罪……”
谢云烬冷笑一声，没回应。
影七歪着头看他脸色，暗忖马屁拍在了马腿上，恨不得给多事的自己一耳光，“明白了，属下这便下去领罚，十棍就十棍，不能再多了……”
哗啦一声，谢云烬破水起身。
水珠顺着肌理滴落，肩宽腰窄，精悍匀称，如一头蓄猎的豹子，满是力量和野性。
影七慌忙低下头，不敢多看。这阎王，看久了要折寿。
谢云烬漫不经心系上锦袍。
“瞧瞧去，莫让人欺负死了。”
影七长长松一口气。
这顿打不用挨了。
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说是藕塘，不过是个半亩见方的浅池，紧挨着世子院后墙，与马厩只隔了一道矮篱。
这活儿脏、累、臭，年年都是花钱雇短工。
今年管事的刘嬷嬷没雇人，苦差落到了刺儿的头上。
塘里的残荷还没有清理，淤泥泛着沤烂的草叶味，冰凉刺骨。
刺儿卷起裤脚，踩着齐膝的塘泥，弯腰扯着盘根错节的枯藕根，手指很快便冻得麻木，像两截不属于自己的木头。
塘边凉亭上，芸香领着三四个闲散丫头，磕着瓜子，看猴戏似的。
笑声断断续续飘过来。
刺儿没理会，只顾埋头清理。
不多时，芸香扭着腰肢走过来，眉眼间挂着歹笑：“哟，刺儿妹妹好勤快，我来帮帮你。”
塘边堆着几桶腐熟的粪肥，是准备掺进塘泥里的。
芸香拎起一桶便朝刺儿泼去。
腥臭四溅。刺儿本能地后退，还是被溅了半身。
周遭哄笑炸起。
“快，瞧瞧她那德性，还当自己多金贵呢。”
“这下可好，种完藕去掏茅房，省得糟蹋好衣裳……”
“臭死了臭死了，往后要离她远些……”
刺儿站在那里，脸上没有表情。不像隐忍，倒像是一种麻木，好像泼的人不是她，是一个跟她不相干的人。
然后她从淤泥里摸出一截枯藕根。
在手里掂了掂，甩出去的时候，带着一股子不管不顾的狠劲。烂藕裹着黑泥，在空中划出一道短短的弧线，“啪”地拍在芸香脸上。
芸香愣了一瞬，随即尖叫起来，呸呸地吐个不停。
“你个下贱的骟匠胚子，要死了你——”
刺儿又捞起两根藕，在手里慢慢转着，朝芸香走去。
芸香连连后退，指着她色厉内荏地骂。
刺儿也不吭声，只管将从淤泥里捞出来的烂藕根，一把接一把地往岸上甩。泥点子四处开花，几个丫头抱头鼠窜，骂声尖叫声混成一片。
闹得正酣，谢云烬来了。
半湿的墨发垂在肩上，衣领敞着，露出一截锁骨，线条凌厉得像刀裁的。鹿皮靴踩在青石板上，一步一步，不急不缓，像是在自家后花园散步。
影七跟在他后头，半边身子不敢受力，走路的姿势很是滑稽。
“二爷来了——”
不知谁喊了一句，亭里几个小丫头脸色齐刷刷一变。
芸香见势不对，想溜，一转身，一柄弯刀横在面前。
她腿一软，跪了，“二爷饶命。”
谢云烬没看她，视线越过她的头顶，落在塘中那个浑身脏污的女子身上。不冷不热，像秋天的太阳，看着暖和，底下全是凉意。
影七一个劲给刺儿使眼色。
刺儿好似没有看见，卷高袖口，露出一截沾了泥的小臂，敛身行礼，“见过二爷。”
谢云烬：“起来。”
刺儿没动，“禀二爷，婢子差事未完，管事吩咐不得擅离。”
谢云烬笑了一下。
笑容很淡，淡到几乎看不出弧度，可所有人都觉得后背发凉，汗毛都竖了。
“世子院是穷得连短工都雇不起了？还是你们吃了熊心豹子胆，成心替你们家主子丢人？”
刘嬷嬷匆匆赶来，脸上的笑堆得跟发面馒头似的，不停躬身赔罪。
“二爷息怒！这事儿都是芸香那蹄子擅作主张，才闹出这般笑话。老奴管束不周，回头必重重罚她。”
谢云烬眯眼：“笑话？九锡王府的笑话？”
刘嬷嬷面皮发颤，狠狠瞪了芸香一眼。
芸香跪在地上连连磕头，出口便颠倒黑白：“二爷明鉴。是刺儿妹妹自称无亲无故、手头拮据，想攒些银钱做嫁妆，婢子才好心替她揽下这活儿……”
“你叫什么名字？”谢云烬眼皮懒抬。
“回、回二爷，世子院二等婢芸香。”
“手伸出来。”
他声音懒懒的，既嫌弃，又有笑意。
芸香战战兢兢摊开掌心，将头偏向一侧，咬住下唇。
“请二爷责罚……”
她以为要挨几下戒尺，不料眼前寒光骤闪……
来不及缩手，逐风刀已破空出鞘，短促的骨鸣脆响后，一双手掌应声脱落，滚出半尺开外。
“啊——”
芸香惨叫着满地打滚，断口处皮肉外翻，突突往外冒血，顺着青石蜿蜒流淌，腥气瞬间弥漫开来。
谢云烬收刀入鞘，取出一方素绢，慢条斯理地擦手。
“都看清楚了？”
没有人敢回答。
“九锡王府不养闲人，更容不得替主子做主的刁奴。再拎不清自己是谁，下次就不是一双手的事了。”
他说完，转身走了。从头到尾，没有再看刺儿一眼。
刺儿站在塘里，看着他的背影，轻轻叹口气。
这一出英雄救美，本是为谢沉安排的呀。
多好的戏本子，砸了。
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不远处的假山旁，谢沉站在那里。
他来的时候，正好看见谢云烬那一刀剁下去。
阿桃跟在他身后，不敢出声，只能偷眼去瞧他的反应。
可他就那么静静站着，一袭白衣纤尘不染，像供在佛前的一尊玉像，人间烟火与血腥杀戮都近不了他的身。别说皱眉了，连呼吸都没乱半拍。
果然是云端上的世家嫡子，这份定力，旁人可学不来……
她正想着，就见寒光压着声音道：“世子爷，二爷这回也太过分了。世子院的下人，他说砍就砍，这要让外人瞧见，还以为世子院里无人做主呢。”
“再说，那沈小娘子好歹是世子爷院里的人，却跟二爷走那般近，未免太不把世子爷放在眼里……”
谢沉听完。
只说了一句：“错不在她。”
然后转身走了。衣袂轻扬，没有回头。
阿桃站在原地看着他走远，又回头看了一眼塘里的刺儿，心里忽然觉得有点难过。她说不上来为什么难过，但是想骂人。
于是哼一声，酸溜溜地撇嘴。
“世子爷心里透亮，是非黑白分得明明白白。不像某些人，站着说话不腰疼，本事不大，嗓门倒不小，一张嘴光会嚼舌根。”
寒光追着谢沉去了，闻声回头瞪她，“你懂什么？这是咱爷的体面。”
阿桃眨了眨眼，笑嘻嘻地说：“我是不懂。可我晓得小娘子受了多少委屈。您寒大善人要是早点出面管管，哪轮得到二爷来世子院砍人？”
“嘿我说你这丫头，到底谁的人？嘴这么刁，替谁说话呢？”
“我是不昧良心的人。寒大善人这么能耐，倒是也去砍一双欺负人的手呀，那我便替你说话。”
寒光被她噎得面红耳赤，甩袖走了。
“我懒得跟你一个小丫头计较。”
阿桃吐了吐舌头，眉眼轻快。
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? ?阿桃：这集我出息了。跟着小娘子，朱的嘴皮子都染成了黑的……
?
刺儿：那叫近朱者赤，近墨者黑。