知微居。
秋日天高云淡，不冷不热，正是一年里最怡人的时季。
刺儿心不在焉地在园子里走了半天，回屋懒洋洋往榻上一躺，正要看书，阿桃便兴冲冲地跑了进来。
“小娘子，婉宁郡主来了，还带了贵客！”
贵客？
刺儿起身迎出去，便见谢婉宁带了一个十四五岁的少女说说笑笑地走上台阶。
那少女身形纤细柔弱，黑眸幽静，清清淡淡的，不大爱说话的样子，没有谢婉宁那样爽朗爱笑，但举手投足间却自有一股天生的矜贵之气。
“郡主来了。”
刺儿屈膝行礼，笑着望向谢婉宁。
“这位姑娘是？”
“刺儿，这是宝庆公主。”谢婉宁挽住那姑娘迈上台阶，双手将她推到刺儿面前，语气轻快地笑道：“她在宫中待得烦闷，我便邀她来府里小住几日……正好也来瞧瞧你。”
刺儿微微一笑，朝宝庆公主行了一礼。
“公主安好。”
宝庆公主有些腼腆，这才抬起头来。
目光往刺儿脸上停了一瞬，便流露出些许惊讶——
这便是九锡王世子宠爱的沈娘子？
面前的女子用仪态万千来形容，仍然不足以道。她身上不见矫饰，不见刻意，更不是她以为的那种长袖善舞的柔媚女子，只是安安静静地站在那里，被一层薄薄淡淡的光晕笼罩着，极美，极艳，浑然天成，令人不敢轻慢。
“沈娘子。”宝庆公主没有掩饰她对刺儿美貌的惊艳，还了半礼，便由衷地叹道：“常听婉宁提起你，竟不知是个这般灵秀的人物。”
刺儿弯了弯嘴角，侧身让开位置。
“公主还请里头坐吧，阿桃，沏茶来。”
宝庆又要道谢，被谢婉宁笑着挽住了手。
“我和刺儿是最最好的，她就如我的亲姐姐一般，你无须拘礼，这般客套反倒生疏了。”
宝庆被她拉着，闹了个大红脸。
三个人坐在窗边的矮几旁，闲闲地叙着话，有一抹暖阳从窗户照进来，铺陈在桌面上，把三张年轻的面庞映得柔和起来。
气氛和洽。
不多时，阿桃便端来一壶桂花蜜茶，白瓷的杯沿上，飘着一小片薄荷的叶子，清清爽爽，看着便喜人。
宝庆公主双眼微亮，端起抿一口，眉眼便舒展开来。
“难怪婉宁总惦记你这里，娘子的茶，比宫里的还要清润几分，很合我口味。”
“公主喜欢便好。”刺儿躬身，替她又斟了一杯，“这阵子洛京城里太烦躁，尽是那些乌烟瘴气的事，听得人耳朵起茧子……公主若是不嫌，改日我和婉宁陪您去城外丹水河边走走，水浅处能摸螺蛳，这时季野果也多了，咱们踏浅滩衰草，寻野菊芦花，再是舒心不过。”
宝庆公主点点头，“沈娘子知道得真多。”
刺儿微微一怔，“婢子是乡下长大，山野里跑惯了，让公主见笑。”
“那你小时候一定很快活。”宝庆公主说着，目光微微黯淡下来，“我从小就住在宫里，见不到什么人，除了父皇和母妃，就是宫女太监，后来母妃没了，便没什么人跟我说话了……”
同为女子，刺儿小时候是被娇惯长大的，可以满洛京城撒野，并不能感受她那份窒息的孤独，但谢婉宁却是听得难受，眼圈一下子就红了。
“宝庆，你以后想说话就来找我，这府里你想住多久就住多久……”
宝庆公主朝她笑了一下，“好啊，就怕叨扰久了，姑父要撵我……”
她嘴里的姑父，便是九锡王谢平章。
谢婉宁一听便黯了眉眼，“他哪里顾得上这些小事？你就安心住着吧，省得在宫里，日日听人说婚事，这个提亲那个做媒，没一个合心意的……”
宝庆公主年岁渐长，景仁太后便着手安排她的婚配，尽挑一些趋炎附势或庸碌无为的世家子弟，她不愿将就，却又无处可躲。
如今到了九锡王府，如是出了牢笼一般，话也多了起来。
“这也由不得我做主，夫婿好，那是运气，夫婿不好，那是命运……世间女子，婚即为归，兴许等我嫁出宫来，才得自由……”
谢婉宁一听，幽叹一声，“我也是如此，旁人都笑我被周家退婚，把谢家姑娘的脸面都丢尽了，往后只怕再无良配……”
刺儿听在耳朵里，心头微微一叹。
朝野动荡，权贵联姻更是慎之又慎，她二人都是尊贵女子，却又都是身不由己的棋子，什么也没做，就沦为了牺牲品。
于是明知不该，还是忍不住说了一句，“世人笑你便让他笑去，你自己若是困于流言，妄自轻贱，那才是真的是辜负了自己。我们女子的荣辱，也可以不在婚嫁，不在夫君，只靠自己。”
谢婉宁怔怔听着，不出声。
宝庆公主勾唇一笑，眼底便蒙上一层水雾。
“不怕您笑话，有时我会想，横竖这世上也无人真心待我，还不如随意择一人嫁了，好歹落得安稳，不用在宫里提心吊胆地数着日子，仰人鼻息。”
刺儿抬手给二人将茶水斟满。
“公主今年十四了吧？”
宝庆公主愣了一下，“是。”
“十四岁，还小着呢。”刺儿放下茶盏，目光落在庭院里那株柿子树上，淡淡地道：“婚姻是一段路，却不是这辈子唯一的路，走不通便拐个弯再走……公主是金枝玉叶，怎会想着潦草托付了终身？”
“拐个弯……”宝庆苦笑，“公主哪里有弯路可走……我有个皇姐，当年也是嫁得风风光光，后来和离出府，从此被人评头论足，沦为笑柄……”
“那是她没有活通透。”刺儿道：“想开些，选夫婿就同选这茶水一般，这壶不好喝，再换一壶，一桌子的都不好喝，那就再换张桌子，何必为难自个儿？这世间庸人无数，错过凡夫俗子，自有清风明月，坦荡君子，一个不好，就找下一个，总有一个上上之选，何必将就，又何须惶恐？你是公主，你不点头，谁奈你何？”
宝庆眼底微微错愕。
她怔怔看了刺儿片刻，被这样离经叛道的话吓得好半天才反应过来，轻轻点头。
“从未有人这般同我说过，母妃也没有……宫里人都劝我隐忍，安分，顾全皇家颜面……刺儿，只有你告诉我，我是公主，可选天下男儿，不必将就。”
刺儿微微一笑，没有在意她话里的感激。
此刻的她也不会想到，一语成谶，后来的宝庆公主婚事不顺，果然没有将就……她拒了世家婚契，自请出宫，以替先帝守陵为名，守了一年后，便在宫外开了书塾，找了好几位落第有才的俊美公子，讲学授业，学生不拘男女，不收束修，引来了满城风语……
当然，那是后话，且按下不表。
只说眼前，送走谢婉宁和宝庆公主后，阿桃一边收拾茶具便一边闲话：“小娘子，您说那宝庆公主，怎么看着比婉宁郡主还心事重重的样子？年纪那么小，一张脸跟老太太似的发愁……”
刺儿道：“宫里长大的孩子，哪有不心重的。”
“那您方才说那些话，她能听进去吗？”
刺儿抬起头，看了阿桃一眼，“你是想问公主的婚事呢？还是想问自己呢？”
阿桃啊的一声，小圆脸忽地尴尬。
“快别打趣我了……我能有什么心事？”
刺儿心知方才那些话，她也往心里去了，莞尔一笑，便领着她侧头望出去。
“你看那柿子，挂在枝头时谁都能摘，一不小心落入泥里，便无人问津了，女子也一样……”
她顿了顿，好似说给自己听一般，放轻语气，“若女子把自己当作待价而沽的果物，便只能等着人来挑拣，可把自己活成一棵树，把根扎深些，再长得高一些，壮一些，风也撼不动，何人能摘你？”
阿桃琢磨了好一会儿，扁一下嘴，“太难了，幸好我早就打定了主意，这辈子就不嫁人。”
“你的七哥也不嫁吗？”
“小娘子！”阿桃闹了个满脸通红，跺脚扭头，“我不理你了。”
刺儿扑哧一声，按住她的肩膀，将人转过来，正色道：“不理我可以，但七哥你还是要理一理的，你去托他给二爷传句话，就说，我上次请二爷替我打的那件小玩意儿，可做好了？”
阿桃含糊地唔一声，“这就去……”
-
晌午后，刺儿还在知微居里打理那盆兰草，阿桃便从外头回来了，没有像往常那样急吼吼地嚷嚷，而是规规矩矩地走进来，身后还跟了一个影七。
两人一前一后。
一个神色微妙，一个欲言又止。
阿桃朝影七使了个眼色，影七便走上前，双手奉上一个乌木匣子。
“沈娘子，这是二爷让属下送来的。”
他将匣子放在刺儿面前的桌子上，退后半步站好，“沈娘子且瞧瞧，合不合用。”
刺儿惊喜地看他一眼，打开匣子。
里面是一只袖箭，通体乌沉，机括精巧，比寻常的袖箭约莫要长上两寸，是她托谢云烬，按照她画的图纸做出来的。
刺儿在机括上轻轻一碰，
“咔”的一声，箭匣里的一支短矢便疾掠而出，细如牛毛一般，弹出去后，再收回来放回匣中，发现没有损毁，很是自如。
“为了这袖箭，二爷找来了洛京最好的匠人，费了好多精铁才铸成这一只……二爷嘴上不提，可属下瞧着，着实花了不少心思的。”
影七生怕二爷吃亏，恨不得替谢云烬把心事都说透，末了，还添一句，“二爷交代了，若有不趁手的地方，再拿回去改，依您心意。”
刺儿合上匣盖，没有多说什么客套话，只朝影七点了点头：“替我谢过二爷，就说我记下了。”
影七应了一声，又道：“沈娘子，二爷让我告诉您，今儿个甜水巷闹了点动静。”
刺儿抬起头，“什么？”
影七道：“甜水巷那口老井，昨儿夜里被一个收夜香的起出个坛子，坛子里头的东西用油布裹着，起初说是字画……后头京兆府的人来一看，是卫家的家书和卫家的旧印。”
他见刺儿变了脸色，顿了顿，才又继续。
“这会儿巷子里都传开了，说那口井原是卫家香坊的取水井，卫家出事后才枯涸的，还有井边那家棺材铺，原是卫家的老工坊，里头怕藏着不少卫家的旧物……”
刺儿问：“东西在谁手里？”
影七道：“京兆府来了两个衙役，把东西都带回衙门去了，二爷让我来问一声娘子，东西可要拿回来？棺材铺的消息，要不要压一压？”
刺儿摇了摇头，“七哥，劳烦你回去转告二爷，这事有诈……棺材铺并非卫家老工坊。”
影七大为不解，“沈娘子不是一直在寻找卫家旧物吗？管他棺材铺是不是卫家旧工坊，只要有卫家东西，拿回来便是。”
刺儿看了他一眼，抿唇笑了笑，顾左右而言他，“阿桃，去给七哥摘点柿子，带回去，也给二爷尝尝。”
影七一头雾水，顺着她的视线望向窗外，那柿子树的果子黄澄澄的挂在枝头，被阳光一晒，格外招人。
“那多谢沈娘子，属下这就回去复命了。”
影七一走，阿桃的魂儿也丢了似的，倚在门边发呆。
刺儿伸手在她脸上轻轻一捏，“还想呢？人都走远了。”
阿桃缩回脖子，故作气恼地瞪她，“我哪里是在想他，我是在想甜水巷的事……小娘子总是这样玩笑，如今我看到七哥，都不好意思了……”
刺儿笑了起来，“你心里没鬼，还怕人说？”
“……”阿桃噘着嘴不吭声。
刺儿敛了表情，认真道：“我这两日不便出门，你设法去忠义棺材铺替我递个话……让老忠叔查一查，那个收夜香的是何方人士……查清楚他的底细再来报我。”
阿桃应了一声，转身要走。
“且慢……”
刺儿叫住她，思忖一下又微微皱眉：“你入夜再去，务必提醒老忠叔，让大家都要警醒一些，这甜水井里捞出来的卫家旧物，只怕是冲着咱们来的。”
阿桃的脸色变了变，点点头，一溜烟跑了。
刺儿缓缓坐回去，将那只袖箭套在腕上，用力系牢。
卫家旧物，怎会在此时此地出现？
答案只有一个——
狗急跳墙的谢三爷，要拿她开刀！
? ?明儿见啦