赵四靴子上裹着两斤重的黄泥，跨进院槛时差点滑一跤，他来不及喝水，把门一关，带回了黑虎的准话。
“三句话。”赵四伸出三根指头，气都还没喘匀。
“第一，瘦高个子的事他处理。第二，以后村里的货只供铁掌马队，别的人不用管。第三，他会多派两个弟兄在村子附近巡逻，保咱们安全。”
韩五眉头拧成个疙瘩。
“只供铁掌马队？之前定的是优先，现在改独占了？”
赵四抓起桌上的粗瓷碗灌了口凉水。
“黑虎原话是‘别的人不用管’。没明说不许卖给别人，但意思到了。还说派人巡逻……”
叶青禾坐在窗边，手里捏着根炭笔，在账册上划了一道。
“派人巡逻。”她冷笑一声。
“听着是保护，其实是监视。两个带刀的马匪天天在村口转悠，谁还敢来买咱们的东西？”
韩五脸色一沉：“他这是要断我们的散客。”
“不仅是散客。货卖不出去，就只能全塞给他，价格和数量韭变成他说了算。”
叶青禾把炭笔扔在桌上：“他这是借瘦高个子的刀，逼我签独家。”
红脸白脸唱得挺溜，真当她没见过这套戏本子？
“瘦高个子带人来堵门，黑虎估计早知道。”叶青禾看向窗外化了一半的雪水。
“甚至，就是他默许的。”
屋里静了下来，不过很快，外面就响起了铜锣声。
阿狗在哨楼上扯着嗓子喊：“北面来人了！”
叶青禾起身，推门而出，快步上了哨楼。
壕沟外，站着两个人。
没有马，徒步。
穿的不是铁掌马队的破烂皮甲，而是粗布棉衣。但两人站得笔直，双腿微岔，重心极稳。即便一路走来满腿泥泞，步幅也丝毫不乱。
行军的走法。
叶青禾眯起眼。
她看见那两人的棉衣下摆不自然地鼓起一块，腰间藏着硬家伙。
为首的男人约莫二十五六，下巴上一道浅疤。
他没像疤六那样拱手装客气，只是微微仰头，目光越过拒马，直视哨楼上的叶青禾。
“姑娘，我们是北面来的。路过贵地，想买些口粮，按价给钱，不多要。”
北面来的，行军步态，要买粮。
这三个词连在一起，答案呼之欲出。
是钟敬的斥候。
叶青禾双手搭在木栏杆上，没接话。
她偏过头，压低声音对阿狗说：“去叫韩五。”
然后过头，神色如常地问下面：“要多少？”
“粟米一斗，大豆半斗。如果方便，再来两张饼子赶路。”
“钱呢？”
那人伸手入怀，掏出一小块东西，屈指一弹。
银光在半空划过一道弧线，稳稳落进叶青禾手里。
碎银。
在这兵荒马乱的乡下，铜钱都难见，更别说银子。能随手掏出银子的，要么是豪绅，要么是军中。
韩五提着刀过来了，站在梯子下仰头看她。
叶青禾掂了掂手里的碎银，约莫半两。
一斗粟米加半斗大豆，市价两三百文顶天了。半两银子，能换四五百文。
多给了一倍。
“韩五，去称粮。”叶青禾吩咐。
“粟米一斗，大豆半斗，再拿两张豆腐皮卷两块粟米饼。”
韩五愣了一下，看了一眼北面那两人，压着嗓子：“真卖。”
“卖。人家给钱了。”
交易隔着壕沟完成，粮食装在粗布口袋里递过去。
那人接过粮袋，单手拎了拎分量，抬头看了叶青禾一眼。
“姑娘这里……”他嘴角扯出一个极淡的弧度，“粮不错。”
说完，两人转身，顺着来时的泥路往北走，背影很快消失在山脊后。
——
堂屋里，门关得死紧。
韩五按着刀柄在屋里转圈圈。
“他们是钟敬的人。你收了他们的钱，黑虎要是知道了……”
“他必须知道。”叶青禾在桌边坐下，给自己倒了杯水。
“我卖的是一斗粟米半斗大豆，按市价交易。一个村子卖粮给过路客，天经地义。他可以不高兴，但挑不出理。”
吴六一直没吭声，此时突然伸手，从桌上拿过那块碎银。
他走到窗边，对着光眯眼看了半天。
“姑娘，这银子不对。”吴六转头。
“成色太纯了，边缘有铡刀切过的痕迹。这不是市面上流通的散碎银两。”
他顿了顿：“像是军饷。”
屋里静了一瞬。
叶青禾放下水杯，指尖在桌面上轻轻敲击。
军饷。
这意味着钟敬的队伍不仅没被打散，后勤还稳得很，有粮有钱发饷。这是正规军的底气，铁掌马队那种流寇根本没法比。
“现在情况明了了。”叶青禾看向三人。
“黑虎要独家，我不能给；瘦高个子要分羹，我不能让；钟敬的人来试探，我不能不卖。不卖就是拒绝，拒绝就是站队。”
她站起身，走到赵四面前。
“赵四，你再跑一趟镇上。”
赵四苦着脸。
“还去？黑虎那脾气……”
“去。告诉他三句话。”叶青禾竖起手指。
“第一，优先权我认，独家不行。铁掌马队的量我保证不减，他先挑。”
“第二，今天有两个北面来的人，在我这买了一斗粟米半斗大豆，集市价，我收了银子。原原本本告诉他，一个字别瞒。”
赵四瞪大眼：“主动交代？这不是上赶着找事吗？”
“不瞒，叫坦诚；被他查出来，叫背叛。”叶青禾打断他，竖起第三根手指。
“第三，告诉他，如果他非要我只供他一家……”
她停顿了一下，眼底闪过一丝冷光。
“那就拿出独家供货的价。粮价不变，但换粮的铁，翻倍；盐，翻倍。另外，每月加十支军箭。”
韩五瞪大了眼睛：“你这是趁火打劫！”
“这是明码标价。”叶青禾坐回椅子上，把玩着那块碎银。
“他要是嫌贵，可以不买独家，那就继续走优先权，我该卖谁卖谁。他要是觉得划算，铁盐翻倍加十支箭，他铁掌马队也出得起。”
——
夜幕降临，叶青禾独自坐在粮仓里。
一盏油灯如豆，她翻开账本，把那半两碎银压在纸页上。
旁边是方一舟记下的数字：粟米两石，大豆五斗。
三十六口人，这点粮，勒紧裤腰带勉强够撑一个月。
一边是银子，一边是刀。
银子是钟敬的，兵强马壮；刀是黑虎的，近在咫尺。
而她要的，是在这两尊大佛的夹缝里，不被碾碎，还要吃饱。
叶青禾把碎银收进袖口。
明天赵四就会带回黑虎的答复。
答应独家的天价？还是退回优先权？
不管黑虎怎么选，她都接着。
答应了，村子实力翻倍；不答应，她继续两头卖，铁掌吃大头，钟敬吃小头，谁也离不开她。
两种结果，她都能活。
但她清楚，真正的死局不在明天，而是在不久的将来。
当铁掌马队和钟敬真正开战的那一天。到那时，她这“两边都卖”的活路，还能不能走得通？
她自己也不知道。
但她知道一件事。
只要地里还能长出庄稼，只要粮仓里还有底子，她就有留在牌桌上的资格。
不是铁，不是盐，也不是箭。
是粮。
叶青禾合上账本，推开粮仓的门。
北面的阴山黑沉沉地压着天际，但东面的云层边缘，已经透出了一丝极淡的青灰。
天快亮了。
她站了一会儿，忽然扯了扯嘴角。
从逃出青州城门的那天起，她就没指望过老天爷能给她亮天。
但今天，她硬生生在这黑铁般的乱世里，给自己撬开了一条缝。