九点，歌剧谢幕。
沈絮捂着发酸的脖子走出剧院，刚出门就被林慕莎拦住，说去吃饭。
宁淮没拒绝，她也想多观察观察林慕莎，就顺水推舟答应了。
说实话，四个人坐在一张桌子上有点诡异。明明有说有笑，每个人都戴着面具，说着无关痛痒的话。
沈絮观察半天，毫无收获，吃到一半直接起身：“抱歉各位，我得先走了。”
“饭菜不合沈小姐胃口？”言溯从斜对面看过来。
沈絮看了眼那张妖艳得过分，却没几分真心的脸，面露歉意：“是有很急的事。不过托各位的福，我这个退化者才能进这种地方。”
言溯愣了一瞬，笑了：“沈小姐可不像退化者。”
林慕莎放下叉子，瞪了他一眼：“别把你那套用我同学身上。”
“好好好，听林大小姐的。”言溯举手投降，姿态做足，眼底的笑却没散。
“我送你回去。”宁淮站起来，笑得温温柔柔的，“就当替昨天赔不是。”
林慕莎好奇：“什么事？”
“不重要的事。”
宁淮说完已经走到了沈絮身边。
落地窗外，两个人影并肩走过路灯。
言溯收回目光，挑了挑眉：“他们俩感情真好。”
林慕莎叉了一块水果放进嘴里，含糊不清地说：“不要乱扯红线，难道不能像我们一样做朋友？”
言溯晃了晃酒杯：“未必吧。”
林慕莎的叉子停在半空中，扭头看着言溯：“总之，不管他们如何，你不能把主意打到我同学身上。这是下个月我带你去女皇宴会的条件。”
“好。”言溯笑着，声音温和。
反正他从不守诺。
这个叫沈絮的雌性，从头到脚看不出一点退化者的胆怯和懦弱，又是言晴拿钱雇的。
这么稀有的素材，怎么能放过？
—
走出餐厅，宁淮侧过头看着旁边的女孩儿：“你看起来不高兴。”
“任谁和一个不熟的人吃饭都会别扭。”沈絮仰着脸看他，埋怨道，“要不是你想去，我早回去了。”
宁淮推开她的额头：“小骗子，少拿昨天那一套骗我。”
沈絮笑了，重新转过身往前走：“好吧，其实是想白嫖一顿饭。林慕莎请客，肯定是没尝过的高档菜品。”
“那现在呢？”他的声音比刚才低了些，“白嫖完了，要回去了？”
沈絮歪头看他，似乎在分辨这话里的意思。
她的视线往旁边瞟了眼，然后，嘴角慢慢弯起来：“散步也挺好的。宁淮，我们晚些回去。”
宁淮被她看得顿了一下。
“……好。”
两人有说有笑，沿着街边慢慢走。但宁淮很快发现，她越走越偏。
在一条巷子的拐角，沈絮突然拽着他闪到旁边，捂着他的嘴。
宁淮的后背撞上墙壁，她的掌心贴着他的唇，呼吸扫过他的耳廓。
“别说话，有人一直跟踪。”
宁淮眸色微动。
她的警惕性这么强？
沈絮的目光扫过巷口，又落回他脸上：“也许是为了逼你同意更换主研究员。”
她摘下头上的簪子，头发散下来，垂在肩侧，一缕发丝扫过他的手背。
“不管你精神力多强，也是个研究员，没打过架。更不是退化者，他们能从你的气息追踪到你。”
她把簪子反握：“我去引开，你报警找远征军。”
月光下，女孩儿的眼神专注，像是在交代一件再普通不过的事。
甚至可以说……习惯？
宁淮的指尖不自觉地动了一下，扭头看向别处。
很快就会沦为养料，她过去如何和他没关系。
沈絮没在意他的沉默，直接走了出去。
不一会儿，两个雄鹿兽人挤进巷子，肩膀擦着墙壁。
“看样子落单了。”
其中一个笑了，扑了过来。
沈絮侧身躲过，借着窄墙划过那人的手臂。
她擅长利用地势，躲闪也灵活，几回合下来，两人身上全是簪子划出的伤口。
他们喘着粗气，眼睛里从轻视变成了警惕。
“你是灰域的杀手？”
沈絮嗤笑一声：“我是你姑奶奶！”
另一个兽人见她如此猖狂，退后一步，拉开距离。
“那就用精神力对付。”他的声音冷了下来，“一个退化者而已，c级精神力足够了。”
沈絮愣了一瞬。
他们怎么知道她是退化者？除非……
她瞅了眼宁淮所在的位置。
就在此时，铺天盖地的威压从四面八方朝她砸了下来。
沈絮觉得有什么东西在体内炸开，耳朵嗡鸣，喉咙里涌上腥甜，紧接着，一大口血吐了出来。
这是c级精神力？！
那宁淮和裴时霁的S级……合着她感受到的那两次恍惚，是他们闹着玩？
沈絮半跪在地上，手指扣着石板的缝隙，眼前的景象逐渐变得模糊，预想中的人影没出现。
不愧是心眼儿多……吊桥效应……失败了……
然后，她昏了过去。
两个兽人确认沈絮已经昏迷，才转向巷子的阴影处。
“教授。”
宁淮从阴影中走了出来。
他“嗯”了一声，弯下腰，把沈絮从地上抱了起来。
太轻了。
宁淮皱了下眉，觉得自己不该有这种情绪。
—
半小时后，帝国某研究所的地下密室。
五十米的高台上，宁淮抱着沈絮站在边缘已经有一会儿了。
只要松手，就能解决这个失控的样本。接着等待下一个出现，直到研究出结果。
他低头看了眼沈絮。
脸上沾血，头发散乱，整个人狼狈得不像话。
下面水池翻涌，异变的鱼形庞然大物时不时地露出水面。它们似乎知道是喂食的时间，在水下焦躁地翻腾。
系统看到的第一眼，就缩在了虚拟空间的角落瑟瑟发抖。
怎么像七号宿主那样喂鱼了！
等等。
如果沈絮死了，它就能找回原宿主杨晴晴，总部也不会发现绑错人。
其实她做的也不错。这些天黑化值一分没降，但也没涨，是非常好的开端。
【宿主，宿主！】
接连喊了好几声都没反应，肯定是宿主陷入了深度昏迷。
它犹豫片刻，决定去找隔壁统子搓麻将，反正待在这儿也帮不上忙。
……
宁淮闭上眼，眼前浮现的却是她拿着簪子保护他的画面。
呵。
保护……
“如果这是你们的新策略……”
水声淹没了后半句话。
隔音玻璃窗外，几个研究员正在记录数据，一抬头，看见宁淮抱着那个雌性走了出来。
所有人面面相觑。
其中一个看了眼沈絮，语气困惑：“教授，这个……不是饵料？”
宁淮没回答，把沈絮放在躺椅上，扯过毯子盖在她身上：“给她治疗。今晚的事，谁都不许说出去。”
他看着昏迷的沈絮，手指悬在她额头，想碰，又缩了回去，最终没有落下去。
等她醒了，该怎么解释才不会被察觉？
宁淮第一次觉得，撒谎也不是那么容易的事。