入夜，第五战区第 xxx 师驻地。
连日的阴雨让地表的黄土变成了黏稠的泥浆，军靴踩上去，拔出来时带着沉闷的声响。
侦察排的营地外，三匹瘦骨嶙峋的军马喷着响鼻，马蹄不安分地刨着泥地。
老钱掀开帐篷门帘，甩了甩防雨斗篷上的水珠。他没说话，直接把一个沉甸甸的帆布包扔在沈烈的床板上。帆布包散开，里面是一支保养得还算凑合的花机关（mp18冲锋枪），外加四个装满子弹的直弹匣。
沈烈正用一块破布擦拭那支三八式步枪的枪栓。他停下动作，看了一眼床板上的冲锋枪。
“师座越过连部，直接下的手令。”老钱压低声音，独眼在昏暗的煤油灯下透着冷光，“黄陂县东南八里，清水河沿线。日军今天下午往前推了一个前出哨位。师座要你带人去摸底，务必抓个活的舌头回来。”
沈烈把三八式的枪栓推回原位，闭锁。
“几个人？”
“算上你，四个。”老钱用大拇指指了指帐篷外，“挑了三个手脚最利索的老兵。今晚没有月亮，雨虽然停了，但地滑，你们得赶在下半夜把人带回来。”
沈烈站起身，没有去拿那支火力猛烈的冲锋枪。他解下腰间的武装带，将三个装满 6.5 毫米子弹的牛皮弹匣盒重新固定紧，又把那把缴获来的南部十四式手枪插进右侧的枪套里。最后，他抓起三八式步枪，将一把打磨得锋利的刺刀别在后腰。
“花机关火力猛，但夜袭容易暴露位置。”沈烈走到帐篷门口，掀开门帘，“走。”
……
黄陂县东南八里，清水河畔。
乌云把星光遮得严严实实，伸手不见五指。初秋的夜风带着水汽，吹在人身上冷飕飕的。
沈烈趴在一处缓坡的反斜面上，身体紧紧贴着湿冷的泥地。雨后的泥土腥味混杂着腐烂草根的气味直往鼻腔里钻。
他的右侧，三个侦察排的老兵趴在泥水里，连大气都不敢喘。
越过缓坡的脊线，前方不到五十米的地方，是一个用沙袋垒起来的半圆形掩体。掩体里没有任何光亮，但风中偶尔会飘来极轻微的皮革摩擦声。
那是日军前出哨位。
一个老兵悄悄往上挪了半寸，贴近沈烈耳边，用几乎只有气声的音量问：“怎么不摸过去？这距离，两个手榴弹就能全端了。”
沈烈没有回头。他竖起左手食指，比了个噤声的手势。
他看着手腕上那块老旧的机械表，秒针在表盘上无声地跳动。
日军步兵操典规定，前线哨位通常是四小时一换防。现在距离他们上一轮换岗，已经过去了三个小时五十分钟。
人在站岗的最后十分钟，心理防线会不可逆转地崩塌。疲惫、寒冷、对休息的极度渴望，会抽空哨兵所有的警惕性。这时候，他们的听觉和视觉都会出现迟钝，注意力只会集中在换班的脚步声上。
沈烈在等这最后十分钟的临界点。
指针跳过十二。
沈烈将三八式步枪轻轻放在泥地上，拔出后腰的刺刀，反握在右手。他左手向前探出，十指扣住泥土，整个身体像一条没有骨头的蛇，紧贴着地面，悄无声息地滑向坡顶。
三个老兵死死握着手里的枪，手心里全是冷汗。他们看着沈烈在黑暗中以一种极其诡异的姿态快速蠕动，几乎没有发出任何压迫植被的声响。
四十米。
三十米。
二十米。
掩体里的情况逐渐清晰。两个日军士兵，一个抱着枪靠在沙袋上打盹，另一个站在掩体边缘，正烦躁地跺着脚，时不时扭头看向后方的日军营地，显然是在等换防的人。
沈烈在距离掩体不到五米的一块灌木丛后停下。
夜风突然变大，吹得周围的芦苇和树叶哗啦作响。
就是现在。
沈烈双腿猛地发力，泥水四溅。他整个人如同一头蓄势待发的猎豹，瞬间从灌木丛后暴起，扑向那个正背对着他跺脚的日军上等兵。
那名上等兵只听到脑后传来一阵异样的风声。他甚至没来得及转头，一只犹如铁钳般的手臂已经从他身后死死勒住了他的脖颈。
沈烈的动作快到了极致。
他的右臂曲起，小臂骨卡死日军的咽喉，腰背同时爆发出一股恐怖的力量，硬生生将一个全副武装的成年男人原地拔高了三十公分！
双脚悬空的上等兵瞬间失去了着力点，气管被彻底封死，半点声音都发不出来，只能发出微弱的“咯咯”声。
与此同时，沈烈的左手从上等兵左肋下穿过，准确无误地摸到了对方腰间的枪套，拇指挑开按扣，一把将里面的南部十四式手枪抽了出来。
在夺枪的瞬间，沈烈空出的右手如同铁箍一般，狠狠扣住了上等兵的下颌骨，五指发力，死死捏住对方的嘴巴，防止他因为窒息而做出任何可能发出声响的咬合动作。
锁喉、拔高、夺枪、封口。
整个过程如同行云流水，没有任何多余的动作，耗时不到三秒。
掩体里那个打盹的日军士兵听到了一点动静，迷迷糊糊地睁开眼，刚要伸手去摸身边的步枪。
沈烈左手握着的王八盒子已经越过上等兵的肩膀，枪口稳稳对准了掩体。
“噗！”
装了自制简易消音器的手枪发出一声沉闷的短音。打盹的日军眉心爆开一团血花，脑袋往后一仰，重重地撞在沙袋上，彻底没了动静。
沈烈右手死死捏着上等兵的下巴，右臂继续保持着绞杀的力度，准备将这个舌头拖回缓坡。
突然，沈烈感觉到手里的躯体发生了一阵剧烈且反常的痉挛。
这不是窒息导致的正常挣扎。
被沈烈捏住下颌骨的上等兵，眼睛猛地瞪大，眼球凸出，布满了骇人的红血丝。他的喉咙深处发出一种撕裂般的摩擦声。
沈烈敏锐地察觉到不对劲，右手掌心传来一阵轻微的骨骼错位感。
这个上等兵，竟然在下巴被锁死的情况下，拼着颌骨脱臼的代价，硬生生让上下牙齿错位，咬碎了藏在后槽牙里的某种东西。
“咔嚓。”
极轻的碎裂声。
几乎在同一秒，一股浓烈的苦杏仁味从上等兵的鼻腔和嘴唇缝隙里喷涌而出。
氰化钾。
沈烈眼神一凛，迅速松开锁喉的手臂，将尸体扔在泥地上。
那名上等兵重重摔倒，身体像是一条被扔在岸上的鱼，剧烈地弹腾了两下。黑紫色的毒血混合着白沫从他嘴角涌出，双腿猛地一蹬，彻底僵硬。
从咬碎胶囊到毙命，仅仅过了不到三秒。
后方缓坡上的三个老兵见掩体被拿下，迅速猫着腰摸了过来。
带头的老兵刚要开口夸赞，低头就看到了地上那具七窍流血、死状凄惨的尸体，鼻尖闻到那股刺鼻的苦杏仁味，脸色瞬间变了。
“这……服毒了？”老兵倒吸了一口凉气。
沈烈半蹲在尸体旁，面色冷峻。
普通的日军步兵，别说氰化钾胶囊，连普通的急救包都很少配发。这种在牙齿里藏毒、遇到俘虏立刻咬碎自尽的做法，只有经过特殊训练的特设单位或情报机关的死士才会使用。
一个杂牌军防线对面的临时前出哨位，竟然派驻了这种级别的特务？
“动作快，搜。”沈烈低声下令。
三个老兵立刻动手。他们将打盹的日军尸体和这个服毒的上等兵翻了个底朝天。
缴获并不多。一支三八式步枪，一把刺刀，加上沈烈夺下的那把满仓五发子弹的南部十四式手枪。
“没别的东西了，连个证件都没带。”老兵把搜出来的弹药堆在一起，摇了摇头。
沈烈没有理会，他的目光停留在服毒上等兵军服的胸口位置。日军军服的内衬通常会缝制一个暗袋，用来存放私人物品或绝密文件。
他用刺刀挑开上等兵胸口的军装衣襟，划破内衬的棉布。
“刺啦。”
一点油布的边角露了出来。
沈烈伸手探进去，抽出了一份被折叠得很小的物件。
剥开外层防水的油布，里面是一张手绘地图。但地图的边缘参差不齐，明显是从一整张大图上硬生生撕下来的，只剩下了半截。
图纸上画着黄陂县外围的地形轮廓，线条极其精准。
沈烈从腰间摸出那个缴获来的日军军官手电筒，用手捂住大半个灯头，只漏出一丝微弱的光线，照在半截地图上。
借着微光，他看清了地图右下角一个用红色墨水标注的奇怪符号。
那是一个等边三角形。三角形的正中间，用极其标准的汉字楷书，写着一个字：
“周”。
沈烈的目光在这个“周”字上停留了片刻。
前一天早上，在侦察排的营地里，赵德彪派副官刘麻子抢走了那份中队级布防图。而赵德彪随后在信封上写下的收件人，也是一个姓周的。
这是巧合吗？
“撤。”沈烈关掉手电，将半截地图贴身收好，抓起地上的三八式步枪。
“这具尸体怎么办？”老兵指着地上的服毒上等兵。
沈烈看了一眼那具僵硬的躯体。这种级别的特务，身上往往会留下识别身份的物理印记。
他伸手抓住尸体的领口，用力往下一扯，将日军上等兵的衣领彻底撕开，露出了对方的脖颈和锁骨。
微弱的星光下，尸体的喉结正下方，赫然出现了一小块刺青。
线条已经有些发青，显然刺上去有年头了。
那是一朵盛开的菊花。黑色的菊花。
老兵凑过来看了一眼，倒退了半步，声音发颤：“这是什么番号的标记？我跟小鬼子打了大半年，从没见过这玩意儿。”
沈烈站起身，目光扫过远处的日军阵地轮廓。
黑色的菊花。这不是常规部队的编制印记，这是日军华中派遣军直属特务机关——梅机关麾下，专门执行渗透和暗杀任务的“黑菊小组”的标志。
这群人不该出现在这种正面战场的边缘哨位上。除非，他们在接应什么人，或者，在保护一条极度重要的情报通道。
“抹掉我们的脚印，把沙袋推平。”沈烈把刺刀插回后腰，声音在夜风中显得格外低沉。
“这黄陂县的水，比我们想的还要深。”