隔壁刘家庄果然很近。苏炎飞了一刻钟就到了。
刘家庄比它待的村子大一点，也破一点。村口有棵大槐树，树干上拴着几头牛，牛粪味儿混着泥土味儿。几只鸡在树下刨食，看见麻雀落下来，警惕地抬起头。
苏炎落在大槐树上，观察着四周。
村东头有一栋两层小楼，看起来比周围的房子气派些。但墙上没有刷白灰，裸露着红砖，像是盖了一半就停了的。楼下种着几棵石榴树，树上挂着去年的干果子。
“宿主，根据村民八卦，那就是刘桂芳家。”系统的声音响起。
苏炎变成一只麻雀，往那栋楼飞去。
楼下站着几个人，正在说话。一个中年妇女，两个老人。
“……桂芳嫂子，你家老二啥时候回来？”一个中年妇女问。
“快了，说这周末。”一个女人回答。声音很温和，但透着一种说不出的坚定。
苏炎落在院墙外的柿子树上，仔细看那个女人。
她就是刘桂芳。
五十多岁，瘦瘦的，头发花白，脸上满是皱纹。穿着一件洗得发白的蓝布褂子，袖口磨得起了毛边，但洗得很干净。她站在那里，腰板挺得笔直，眼睛很亮，像是有团火在里面烧着。
“老二现在在哪儿？”另一个老人问。
“在新疆。他哥在那儿包了个工程，他去帮忙。”刘桂芳说。
“你家老二当年可苦了，上到初中就不上了，帮你做钉子。”老人叹气。
“是啊。”刘桂芳叹了口气，眼神暗了暗，“他那时候才十三四岁，手都冻烂了，还站在机器前做铆钉。我回来一看，他手上全是裂口，血糊糊的。他看见我，哇哇大哭，说妈，我也要上学。”
苏炎的爪子紧了紧。
十三四岁。
手冻烂了。
血糊糊的。
哇哇大哭。
“那时候我心里跟刀割一样。”刘桂芳说着，声音有点抖，“我抱着他哭，说儿啊，妈对不起你。可他后来不哭了，擦擦眼泪，说妈，你去吧，我不上学了，帮你。”
苏炎把这些话记在心里。那个孩子，擦擦眼泪，说不上了，帮你。
积分+4。
“现在老二也出息了。”中年妇女说。
“是啊。”刘桂芳脸上露出笑容，“他哥后来供他学技术，他学了电焊，考了证。现在一个月能挣好几千。”
苏炎看着那个笑容。很淡，但很暖。
它想起那些案子里的凶手。他们的脸上从来没有这种笑。
从刘桂芳家出来，苏炎又去了村口的大槐树下。
几个老人正在晒太阳聊天。
“……桂芳那孩子，真是争气。”一个戴草帽的老头说。
“谁说不是呢。五个孩子，四个考上大学，一个还当了警察。”
“她家老大是学法律的吧？”
“对，在县公安局工作。老二虽然没上大学，现在也混得不错。老三在省城教书，老四在县医院当护士，老小还在读研究生。”
苏炎愣住了。
五个孩子，全有了出息。
“她当年多苦啊。”另一个老人说，手里拿着烟袋，“丈夫死了，一个人拉扯五个孩子，还要追凶。有一回她出去找人，孩子放在亲戚家，回来的时候，最小的都不认识她了。那孩子躲在亲戚身后，不敢出来，她哭了半天。”
苏炎沉默了。最小的孩子，不认识妈妈了。
“她追凶那十几年，我看着她头发一点点白的。”戴草帽的老头说。
“可她还是追下来了。”
几个人沉默了。
“她跟她丈夫感情好着呢。”一个老太太忽然说，“她丈夫活着的时候，对她是真好。民办教师工资低，可他省吃俭用，给她买布做新衣裳。有一回她去赶集，他骑着自行车送她，二十多里路，送去了再接回来。”
“我记得。”另一个老人接话，“有一年她生病，他背着她走十几里山路去医院。那时候山路不好走，他愣是一步没歇。”
苏炎把这些话记在心里。
积分+5。
“她丈夫是怎么死的？”有人问。
“唉。”戴草帽的老头叹气，“1998年大年初三，跟同村几个人发生争执，被打死了。那五个人当天晚上就跑了。”
“大年初三，好好的日子。”
“可不是嘛。她那天还等他回来吃饺子呢。”
苏炎的爪子紧了紧。等他回来吃饺子。没等回来。
下午，苏炎又去了刘桂芳家。
她坐在院子里，面前放着一摞书。
苏炎变成一只壁虎，趴在院墙的葡萄架上，仔细看。
那些书是《刑法学》《侦查学》《公安基础知识》《刑事诉讼法》《证据学教程》。书页都翻旧了，边角卷了起来，书脊上有多次翻开的折痕。
刘桂芳拿着一本《刑法学》，正在认真看。她看得慢，有时候一页要看很久，嘴唇轻轻动着，像是在默念。她的手指在字里行间移动，偶尔停下来，用笔在本子上记点什么。
苏炎愣住了。
一个农村妇女，自学法律？
“宿主。”系统的声音响起，“根据井台边的八卦，刘桂芳为了追凶，自学了法律和侦查知识。她靠这些知识，从电话号码里找到凶手线索。她学了好几年，把刑法学得滚瓜烂熟。”
苏炎的羽毛炸了。
自学法律。
从电话里找线索。
这得是什么样的毅力？
积分+6。
傍晚，一个年轻人骑着摩托车来到刘桂芳家。
苏炎认出他——是村里人说的老二。
老二三十来岁，皮肤黝黑，手上还有老茧。他提着大包小包，进了院子。
“妈，我回来了。”他喊了一声，声音里带着喜悦。
刘桂芳从屋里出来，脸上带着笑。
“回来就好，回来就好。”
老二放下东西，看着母亲。
“妈，你又看那些书？”
“嗯，没事翻翻。”刘桂芳说，把书合上。
“妈，你都六十了，别那么累了。”
“不累。”刘桂芳摇摇头，“习惯了。这些年要不是学这些，也抓不到那些人。”
老二沉默了。
“妈，”他忽然说，声音低了下来，“当年我不怪你。”
刘桂芳愣住了。
“我知道你没办法。”老二说，“咱家就那个条件，我哥要上学，弟弟妹妹要上学，你要追凶。总要有人牺牲。”
苏炎的爪子紧了紧。总要有人牺牲。他牺牲了自己。
“你那时候才十三四岁，手上全是冻疮。”刘桂芳眼眶红了。
“现在不是好了嘛。”老二笑了笑，伸出手，“你看，都好了。”
刘桂芳握着儿子的手，看了又看。那双手粗糙，指节粗大，但确实没有冻疮了。
“我哥后来供我学技术，我也考了学历。咱家现在多好，你该享福了。”老二说。
刘桂芳点点头。
“等过两年，我带你出去旅游。”老二说，“去新疆，看看我当年差点找到凶手的地方。”
刘桂芳笑了。那笑容很深，眼角皱纹挤在一起。
苏炎趴在葡萄架上，看着这一幕。
积分+5。