康熙十一年十月十七，王士元从凤阳回到无锡。
他一边在私塾教书，一边暗中筹划。
十一月中旬，他收到了第二封来自凤阳的信。信中说王公的身体每况愈下，每日只能进半碗粥，人瘦得只剩下骨头了。信的末尾是王公的一句话：老臣时日无多，唯愿殿下早作决断，勿使老臣抱憾而终。
王士元将信凑到油灯上，看着火舌舔舐着纸页，将那些字迹一一吞噬，化为灰烬。
早作决断。
这四个字，像四把刀，扎在他的心上。
他想到了天地会。
如果天地会真的如王公所说，势力遍布东南各省，会众数万，那么这无疑是他目前最需要借助的力量。但天地会是什么样子的？他们的首领是谁？他们对朱三太子这个旗号是什么态度？
这些问题，需要有人去探一探。
十一月十八，王士元向私塾告了三天假，借口老家来了亲戚，然后踏上了前往常州的路。
常州古称延陵，是江南的重要城市，地处太湖平原北部，京杭大运河穿城而过。
王士元进城后，找了一家不起眼的小客栈住下。安顿好后，他换了身衣裳，便出门了。
关帝庙在城北。庙门半掩，里面透出昏黄的灯光。庙祝是个老道士，正坐在殿角打瞌睡。
王士元在关帝像前拜了三拜，然后从荷包里取出几文铜钱，投入功德箱。他没有急着离开，而是在殿中站了一会儿。
就在这时，一个人从殿后的厢房中走了出来。
那是个四十来岁的中年男子，身材魁梧，国字脸，浓眉大眼，穿着一件灰布袍子，腰间系着一条黑色的腰带。他走路的步子很大，虎虎生风。
中年男子走到王士元面前，上下打量了他一眼，抱拳道：这位先生，可是从无锡来的？
王士元心中一凛，面上却不动声色：正是。阁下是——
在下姓林，名永昌。中年男子微微一笑，压低声音，王公托人带信来，说近日会有一位王先生来关帝庙上香。先生请随我来。
厢房不大，陈设简朴，一张方桌，几把椅子，墙上挂着一幅关帝像，像下供着一把古剑。
林永昌请王士元坐下，亲自斟了一杯茶。
王公身体可好？林永昌问道。
不大好。
林永昌叹息一声：王公是忠义之人。这些年来为了那件事，操碎了心。
王士元端起茶杯，轻轻抿了一口：林兄与王公是如何结识的？
说来话长。林永昌道，在下有个族叔，早年曾在王公门下做事，后来回到江南，便与王公一直有书信往来。
临走时，林永昌忽然压低声音说了一句：明日晚间，在下有位朋友要来，也是做小本生意的，或许能与王先生聊得来。
做小本生意的。
王士元心领神会。
第二天傍晚，王士元再次来到关帝庙。
这一次，庙中多了一个人。
那是个五十来岁的老者，身材瘦削，面容清癯，穿着一件半旧的青布道袍，颌下三缕长须，颇有几分仙风道骨的气质。
这位便是王先生？老者放下茶杯，拱手道，在下陈永华，字复甫，福建泉州人氏，做些茶叶生意。
王士元还了一礼：晚生王士元，字伯顺，镇江人氏，在无锡教书为生。
三人围坐在方桌旁，陈永华抿了一口茶，忽然问道：王先生在无锡教书，可曾听说过天地会这个名字？
王士元摇了摇头：不曾听说过。那是什么组织？
陈永华直视着他，缓缓道：一个以反清复明为宗旨的结社。在下不才，正是天地会在江南的管事之一。
厢房中的空气仿佛凝固了。
王士元沉默了片刻，道：陈先生与我说这些，不怕我去官府告发吗？
陈永华哈哈一笑：王先生说笑了。王公介绍来的人，陈某信得过。
王士元点了点头：既然如此，晚生也不拐弯抹角了。晚生需要一面旗帜，而晚生……恰好能提供这面旗帜。
陈永华的目光骤然变得锐利：王先生所说的，指的是什么？
王士元深吸一口气：
大明崇祯皇帝的血脉。
陈永华盯着他看了许久，忽然问道：殿下可有凭证？
王士元站起身来，走到窗前，确认外面没有人。然后，他转过身，伸手取下了头上的四方平定巾。
灯光下，他的面容清晰地呈现在陈永华面前。
高挺的鼻梁，方正的下颌，深邃的眼窝和眉骨。
陈永华的瞳孔骤然收缩。
你说你是崇祯皇子，陈永华的声音微微发紧，可有凭证？
王士元从衣襟内侧的暗袋中取出一块折叠得极小的黄绫，上面绣着五爪金龙，虽已陈旧褪色，但仍能看出当年的华贵。他将黄绫展开，上面用朱砂写着几行字，字迹工整端方。
这是父皇赐给母妃的手谕，上面写着我的生辰八字，以及皇四子慈炤五个字。
陈永华接过黄绫，仔细端详。他是读书人出身，一眼便看出那字迹是明代宫廷的馆阁体，绝非寻常人所能仿造。
但他仍然没有完全相信。
殿下，他改了称呼，陈某斗胆，想请教殿下几件宫中的旧事。
请讲。
崇祯十七年三月十八，李自成攻破京城。敢问殿下，那一夜，先帝是如何安排几位皇子的？
王士元闭上眼睛，仿佛在回忆。片刻后，他睁开眼，缓缓道：
那一夜，父皇将我们兄弟三人召到乾清宫，命我们换上百姓衣裳，由太监王承恩护送从东华门出宫。父皇说：汝等是皇子，一旦被贼人所获，必死无疑。去吧，若能逃得性命，便是大明的福气。
陈永华的眼眶微微泛红，但他强忍着，又问：殿下可还记得，乾清宫正殿的匾额上写着什么字？
敬天法祖。
西暖阁呢？
克慎厥猷
东暖阁呢？
宏德。
陈永华的手开始微微颤抖。
殿下可还记得，先帝平日用膳时，有几样菜？
父皇节俭，每餐不过四菜一汤，且多是素食。
陈永华的眼泪终于夺眶而出。他扑通一声跪倒在地，额头重重地磕在地上。
陈永华叩见殿下！适才多有冒犯，请殿下恕罪！
陈永华站起身来，激动地道：天地会自顺治十八年创立至今，已有十余年。这些年来，我们联络东南各省的志士，积蓄力量，等待时机，为的就是有朝一日能迎回大明正统！如今殿下亲临，真是天意！天意啊！
王士元按住他的手臂：陈先生且慢高兴。此事还需从长计议，切不可走漏风声。
陈永华连连点头：殿下说得是。请殿下放心，在下在天地会中经营多年，手下的人都是信得过的。只是——不知殿下有何打算？
王士元压低声音：我听闻朝廷正在筹谋撤藩之事。三藩一旦生变，天下必乱。那时便是我等举事的最佳时机。
殿下的意思是……
还有一年多的时间。这一年多里，我需要做三件事：第一，联络各方志士，积蓄力量；第二，筹集粮饷器械；第三，选定举事之地。
陈永华慨然道：天地会上下，愿为殿下效死！
临别时，陈永华从怀中取出一块铜牌递给王士元。铜牌正面铸着一个字，背面铸着一个字。
这是天地会的信物，凭此牌可在江南任何一处天地会分舵获得帮助。
王士元接过铜牌，收入怀中，朝陈永华点了点头，转身走出了关帝庙。
夜色已深，常州的街道上空无一人，只有寒风在巷口呼啸。
这一次常州之行，比他预想的要顺利得多。
但他也知道，这只是万里长征的第一步。