西夏国都，兴庆府，谈判陷入泥沼。
大晟使臣提出的新条件——不再索要关乎“国运”的雪莲，只求换取王室秘藏、但相对“可再得”的地心乳，并以边贸优惠和珍贵医书药方交换——确实让西夏国主李元昊心中的天平再次倾斜。
地心乳虽稀罕，但王室秘库中确有一些储存，且那地火洞穴每隔数年总能收集到少许。而大晟承诺的正式边贸协议、两处新五市，以及那些据说能治疗寒症、强身健体的前朝医书和名医药方，对苦寒之地、医药匮乏的西夏而言，诱惑是实实在在的。太子百里弘的亲笔信，语气也缓和许多，承诺若此事顺利，未来可在盐铁贸易上给予西夏一定配额。
利益，清晰可见。与大晟彻底撕破脸的风险，也似乎可以避免。
李元昊捻着胡须，沉吟着，几乎就要点头应允。
“国主！三思啊！”
沙哑刺耳的声音再次响起，如同夜枭啼鸣。国师摩罗拄着骷髅骨杖，大步踏入殿中，深陷的眼窝里闪烁着幽光。“地心乳乃地火精华所凝，是供奉神明、炼制圣药的至宝，岂是那些世俗商货、几卷破书可以衡量？此物关乎我西夏与天地神灵的沟通，关乎国师一脉的法力根基！若轻易予人，恐惹神灵降怒，动摇国本！”
他转向大晟使臣，目光阴冷：“再者，尔等口口声声只为救人，焉知不是觊觎我西夏圣物之秘？那凤南衣据说精通医毒，若得了地心乳，窥得其中奥妙，制出针对我西夏的奇毒，又当如何？此乃资敌！祸患无穷！”
摩罗在西夏地位尊崇，常以“通神”自居，他的话对李元昊和不少贵族很有影响力。此言一出，殿上几位重臣也纷纷附和，认为国师所言有理，不可因小利而失圣物，更不可资敌。
李元昊的眉头又皱紧了。摩罗的话，点燃了他内心深处对神秘力量的敬畏，以及对大晟、对百里烨本能的忌惮。是啊，那百里烨是劲敌，他的王妃若死，岂不是天助西夏？万一这地心乳真被用来对付西夏呢？
谈判，再次卡住。大晟使臣焦灼万分，凉州那边传来的消息，永宁郡主情况愈发不妙，时间不多了。
就在使臣束手无策，几乎要绝望之时，一个意想不到的人，通过极其隐秘的渠道，联系上了他。
是夜，兴庆府一处不起眼的民宅内。大晟使臣见到了一个蒙着面纱、披着斗篷的女子，虽看不清全貌，但举止气度不凡，身边只跟着一个同样打扮、眼神精悍的侍女。
“阁下不必问我是谁。”女子的声音压得很低，却清晰沉稳，“我知你们急需地心乳救人。我可以帮你们拿到。”
使臣心中一惊，强自镇定：“姑娘有何条件？又要如何取信于下官？”
“条件很简单。”女子语速平缓，显然早有准备，“第一，今日之事，绝不可泄露我的身份，对任何人，包括你们的宸王和太子，也只能说是通过特殊渠道、付出某些承诺所得。第二，我要大晟，尤其是宸王殿下，一个未来的承诺。”
“什么承诺？”
“若将来有一天，西夏国内有变，或我本人有难，需向大晟或宸王求助时，大晟需在力所能及、不损害自身根本利益的前提下，给予一次公正的回应或适当的庇护。宸王殿下，需以个人信物为凭。”女子说着，从袖中取出一块玉佩，递了过去，“此为信物。届时，持此玉佩者，便是我的使者。”
使臣接过玉佩，触手温润，雕工精致，绝非寻常之物。他心中掀起惊涛骇浪，隐约猜到了对方的身份，却又不敢确定。
“姑娘……此事关系重大，下官需请示……”
“你没有时间请示了。”女子打断他，语气冷静而残酷，“你们的郡主，等不起。这瓶地心乳，”她示意了一下，侍女将一个用蜡封得极好的小巧玉瓶放在桌上，“你们可以立刻带走。我的条件，你此刻便可代宸王应下。我信宸王是重诺之人。至于如何向你上面交代……就说，是一位不愿透露姓名、但希望西夏与大晟未来能和平共处、边境安宁的西夏贵人，所做的投资吧。”
她顿了顿，声音更低，却更清晰：“国师摩罗，力主与北狄勾结，对抗大晟，穷兵黩武，非西夏之福。我父亲……国主受他蒙蔽已久。今日阻挠交易，亦是他私心作祟，恐大晟郡主得救，坏他与某些旧人的谋划。地心乳于我王室，并非不可割舍之物，换取边贸安定与医药传承，才是真正利国利民。个中轻重，望贵使转达。”
话已至此，意图、条件、甚至部分动机都已挑明。这是一场政治投资，也是一次对国师势力的隐秘反抗。
使臣看着桌上那救命的玉瓶，又看看手中温润的玉佩，想到凉州危在旦夕的永宁郡主，想到太子和宸王的嘱托，一咬牙，郑重将玉佩收起，对着女子深深一揖：“姑娘大义，下官谨记。今日之事，天知地知，你知我知。姑娘的条件，下官斗胆，代宸王殿下应下了！宸王殿下乃顶天立地的英雄，一诺千金，未来若姑娘有所求，只要不悖道义国法，殿下与大晟，必不会袖手旁观！”
女子微微颔首，似乎松了口气：“如此便好。带上东西，速离兴庆府。此地，不宜久留。”说完，她不再多言，带着侍女，如同来时一样，悄无声息地消失在夜色中。
使臣不敢耽搁，将玉瓶贴身藏好，连夜出城，与接应的护卫会合，马不停蹄地赶往凉州。一路上，他心潮起伏，既为得到地心乳而狂喜，又为这突如其来的秘密交易而忐忑。那位神秘的西夏贵族女子（他几乎可以肯定其尊贵身份），她的投资，是福是祸？但眼下，救命要紧！
凉州，将军府。
当那玉瓶被小心翼翼地打开，露出里面乳白温润、散发着奇异生机与淡淡热力的粘稠液体时，药痴大师仔细查验，甚至用银针蘸取少许尝了尝，脸上终于露出如释重负又带着激动的神色：“是地心乳！品质上佳！有此物为引，调和参王及其他几味大热之药的霸道药性，引导其深入经脉，拔除阴寒毒根……老夫有七成把握！”
百里烨紧绷了数日的神经，在这一刻，几乎要崩断。他紧紧握着拳头，指甲深深掐入肉里，才勉强维持住镇定。他看着那玉瓶，仿佛看着世间唯一的希望。
“如何得来？”他声音嘶哑地问使臣。
使臣早已打好腹稿，按照与那神秘女子的约定，半真半假地回禀：“是西夏国内一位不愿透露姓名、但颇有影响力的贵人暗中相助。她认为与我国保持边贸安定、获取医药传承，远比国师摩罗的好战政策更符合西夏长远利益。她以此物，换取我国未来在边贸中给予西夏公平待遇的承诺，以及对……西夏国内希望和平的势力的潜在支持。具体身份，对方要求保密。此乃对方信物。”说着，他呈上了那块玉佩。
百里烨接过玉佩，入手温润，雕刻着西夏王室常见的祥云纹样，但并无具体标识。他目光锐利地看向使臣，使臣坦然以对，眼神清澈，并无躲闪。
沉默片刻，百里烨将玉佩收起。“此事，你做得对。无论对方是谁，有何目的，她救了南衣，这份情，本王记下了。至于承诺……只要不违大义，不损国本，将来若有所求，本王应了便是。”
他不再纠结来源，现在，救南衣是唯一的事。“大师，请即刻配药！需要什么，尽管说！无论多珍稀，本王一定找来！”
药痴大师重重点头，报出几味辅药的名字。凉州将军早已将全城药铺搜罗一空，所需药材很快备齐。
暖阁内，药炉燃起。药痴大师亲自动手，神情无比凝重。千年参王、赤阳草、火灵芝……一味味大热大补的珍稀药材被小心处理，投入药炉。最后，他才极其谨慎地滴入三滴乳白色的地心乳。
异香瞬间弥漫开来，带着蓬勃的生机与暖意。
汤药很快熬好，滤出浅浅一碗，色泽金黄，热气氤氲，异香扑鼻。
百里烨亲手接过药碗，指尖因用力而微微发白。他稳了稳几乎要颤抖的手，在众人屏息凝神的注视下，走向床榻。
凤南衣静静躺在那里，面容苍白如易碎的瓷器，那缕代表生机的气息微弱得仿佛下一刻就要断绝。蔓延至下颌的黑气，像是死亡的倒计时，触目惊心。
他坐在床边，用银匙舀起一勺药汁，小心地吹温，然后极其轻柔、缓慢地撬开她毫无血色的唇，将那金色的希望，一点一点喂进去。
每一勺，都重若千钧。时间仿佛被拉长，室内静得只能听到烛火轻微的噼啪声，和他自己如擂鼓般的心跳。
一碗药，喂了将近一刻钟。
当最后一勺药汁滑入凤南衣喉中，百里烨保持着俯身的姿势，一动不动，眼睛一眨不眨地紧盯着她的脸，紧盯着她脖颈下那狰狞的黑气。
药痴大师也上前，再次搭上她的脉搏，凝神细察。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许是漫长的一百年。
在百里烨几乎要绝望的时候，他看到，凤南衣那浓密睫毛，极其轻微地颤动了一下。
紧接着，药痴大师长长地、如释重负地舒了一口气，声音带着疲惫的欣喜：“药力……开始运行了！黑气……稳住了！”
百里烨浑身一震，猛地握紧了凤南衣冰凉的手，仿佛要将他所有的力量、所有的热度都传递过去。他低下头，额头轻轻抵在两人交握的手上，闭上了眼睛。
滚烫的液体，终于冲破了紧闭的眼眶。
希望，如同这碗滚烫的药汁，艰难地、却实实在在地，流入了濒死的躯体，开始与那霸道的阴寒之毒，展开争夺生命的拉锯。
而窗外，夜色正浓，凉州城的风，依旧带着西北边塞特有的凛冽与肃杀。更深的暗流，正在这看似平静的夜幕下，悄然涌动。