烈日炙烤着无边的沙海。
玄一舔了舔干裂的嘴唇，掌心渗出冷汗。十二名精挑细选的暗卫，此刻只剩下五人。他们背靠背站着，围成一个颤抖的圆。脚下，是同伴尚有余温的尸体。周围，是密密麻麻、层层叠叠的黑影。
蝎子。
数不清的毒蝎，从沙丘的阴影里涌出来，像是黑色的潮水。每一只都有巴掌大小，尾钩高翘，泛着幽蓝的光。它们沙沙地爬行着，将包围圈越缩越小。空气中弥漫着甜腥的焦躁气味。
“统领……太多了……”一个年轻暗卫的声音在发抖，他的小腿上已经多了两个血洞，伤口发黑，正用布条死死勒着大腿根。
玄一没说话。他眯起眼，扫视着这片绝地。三面是高耸的沙壁，唯一的来路已被蝎潮淹没。他们被困在了一个天然的碗状沙坑里。头顶，烈日无情，榨干最后一丝水分；脚下，死亡正步步紧逼。
这不是意外。从他们踏入这片被称为“黑风漠”的死亡区域开始，追猎就从未停止。那些神出鬼没的黑火罗游骑，那些防不胜防的陷阱和毒虫……都指向一个目的：将他们葬送在此，让所有关于西域的探查，永远沉默在黄沙之下。
“火。”玄一终于开口，声音沙哑得像砂纸摩擦，“把所有能烧的，都拿出来。”
水囊早已见底，干粮也所剩无几。但出发前，凤郡主反复叮嘱过西域的诡谲，每人都分到一小罐特制的火油，用密封的皮囊装着，原本是为防寒和驱兽。
皮囊被扔在地上，割开。浓稠刺鼻的黑油流淌出来，在沙地上洇开一小片。火折子亮起微弱的火星，落下。
“轰——！”
烈焰猛地窜起，贪婪地吞噬着油脂，腾起一人多高的火墙。热浪扑面，灼得人脸皮发痛。冲在最前的蝎群瞬间被火焰吞没，发出噼啪的爆响和一股焦臭。
蝎潮似乎被这突如其来的烈焰阻了一阻，向后退开些许。但很快，后面的蝎子便踩着同伴焦黑的尸体，继续涌上。火焰在沙地上烧不了多久，油脂有限，这堵火墙，脆弱得如同他们的生机。
“节省体力，向那边移动。”玄一指向沙坑边缘一处略微突出的岩壁，那里背阴，或许能支撑片刻。他率先挥刀，刀光闪过，将几只试图越过火线扑上来的毒蝎斩成两段。腥臭的体液溅在沙上，立刻被蒸发。
五人且战且退，挪向岩壁。火势在减弱。一个暗卫动作稍慢，靴子被蝎钳夹住，他痛呼一声，挥刀斩断蝎子，更多的毒蝎却已顺着他的腿爬了上来。惨叫声只持续了短短一瞬，他扑倒在地，迅速被黑色的潮水覆盖、淹没，只剩下令人牙酸的啃噬声。
玄一眼角一跳，手中刀更快。不能停，停下来就是死。
终于退到岩壁下。背靠着粗糙滚烫的岩石，至少不用腹背受敌。但剩下的油脂已全部用完，最后一点火焰不甘地跳动几下，熄灭了。失去了阻碍的蝎群，再次如潮水般涌来，距离他们不过数丈。
绝望的气息，比沙漠的热风更让人窒息。
就在此时——
一阵风，从沙坑另一侧的高处吹来。风里带来了什么。不是沙土的气息，也不是死亡的焦臭。是声音。
低沉、含混、节奏诡异的……诵经声？
那声音极其飘渺，时断时续，仿佛来自地底，又像是从极远的地方被风勉强送来。音节古怪，拗口，带着某种原始的、令人心悸的韵律，钻入耳中，让人的心跳都不由自主地想要去迎合那古怪的节拍。
玄一猛地抬头，望向声音来处。那是一片背风的巨大沙丘之后，此前被沙丘完全挡住视线。
蝎群，似乎也听到了这声音。它们进攻的势头，出现了一瞬间诡异的凝滞。前排的蝎子，尾钩不安地摆动着，相互碰撞，发出细微的咔哒声。
机会！
“上沙丘！”玄一低吼，用尽最后力气，纵身向侧面的沙壁冲去。沙壁陡峭，流沙陷脚，每一步都无比艰难。但他不能停，手脚并用，指甲抠进滚烫的沙子里，借力向上。
剩下三名暗卫紧随其后。求生的本能压过了疲惫和伤痛。蝎群在下方骚动片刻，似乎有些混乱，但很快又追了上来，顺着沙壁向上蔓延，如同黑色的、向上流淌的沥水。
玄一第一个翻上沙丘顶部，立刻伏低身体。眼前景象，让他瞳孔骤缩。
沙丘之下，是一片相对平坦的谷地。谷地中央，赫然扎着十几顶黑色的帐篷，围成一个不规则的圆形。帐篷样式古怪，非中原也非西域常见款式，篷布上绘着扭曲的、暗红色的纹路，像干涸的血，又像某种邪恶的符咒。
帐篷中间的空地上，燃着一堆巨大的篝火。火焰竟是暗绿色的，幽幽跳动，将周围的一切都映照得鬼影幢幢。篝火旁，跪坐着数十个身影。他们裹着厚厚的黑袍，头脸都藏在兜帽的阴影里，面朝篝火，身体随着那诡异诵经的节奏，缓缓前后摇晃。
更令人毛骨悚然的是，在他们面前，篝火与人群之间的空地上，摆放着几具东西。距离太远，看不真切，但轮廓隐约像是……人？或者是牲畜？姿态扭曲，一动不动。
诵经声正是从这群黑袍人中发出。他们声音整齐划一，低沉地重复着那几个古怪的音节，汇聚成一股无形的、令人心神不宁的声浪，在寂静的沙漠夜晚传出老远。
黑火罗人。而且，绝非普通部众。
玄一的心沉了下去。敬亲王的手，果然已经伸到了西域深处。这营地，这仪式，无不透着邪气。
“统领，看那边！”一名暗卫压低声音，指向营地边缘。
那里，几个黑袍人正从一顶较大的帐篷里搬出几个箱子。箱子似乎很沉，两人抬一个，步履缓慢。箱子被搬到篝火旁放下打开。即便隔着这么远，玄一依然看到，在暗绿色火光照耀下，箱子里反射出某种暗红色的、仿佛会呼吸的微光。
那是……石头？
就在这时，一阵剧痛从他脚踝传来！低头一看，一只毒蝎不知何时爬上沙丘，尾钩狠狠刺入了他的皮靴缝隙！尖锐的刺痛瞬间蔓延，带着麻痹感的灼热，顺着小腿急速向上窜。
他反手一刀，将毒蝎拍扁，但那麻痹感已经过了膝盖。
蝎毒发作了。而且，很快。
下方的蝎群，已经快要爬到丘顶。诵经声还在继续，带着某种催命般的韵律。
绝境，真正的绝境。前有诡异的黑火罗邪徒营地，后有致命的毒蝎潮水，自身还中了剧毒。
玄一额角青筋跳动，剧痛和麻痹感侵蚀着他的神智。不能死在这里。情报必须送出去。关于这营地，关于那诡异的石头，关于这诵经仪式……
他猛地咬破舌尖，剧痛让昏沉的头脑清醒了一瞬。目光扫过沙丘下方那诡异的绿色篝火，一个疯狂的想法窜入脑海。
火……他们怕火，那些蝎子。营地里有火，巨大的火。
“把最后那点‘雷火弹’拿出来。”玄一的声音因为毒素和干渴，嘶哑得几乎听不清。
仅剩的三名暗卫一愣。雷火弹是军中秘制的小型火器，威力不大，但响声巨大，主要用于惊马、发信号。每人只有一颗，是最后保命或示警用的。
“扔下去，”玄一指着营地边缘堆放物资、尤其是那些靠近篝火的黑帐篷，“瞄准帐篷和箱子，扔！”
没有时间犹豫。一名暗卫奋力掷出。黑乎乎的铁球划过一道弧线，落向营地。
“轰——！”
巨响在寂静的沙漠夜晚炸开，火光迸现！一顶帐篷被点燃，火光冲天而起，瞬间打破了那诡异诵经的节奏。
营地顿时大乱！黑袍人惊惶起身，诵经声戛然而止，取而代之的是混乱的呼喊和尖叫。暗绿色的篝火被爆炸的气浪冲击，火星四溅，引燃了更多东西。
更重要的是，爆炸和突如其来的大火，似乎彻底惊扰了下方的蝎群。这些毒虫对巨响和烈焰有着本能的恐惧，潮水般的攻势瞬间溃散，许多蝎子掉头向沙坑下方逃窜，甚至互相践踏。
“走！”玄一低吼一声，强提一口气，沿着沙丘另一侧，连滚带爬地向下冲去。三名暗卫紧随其后。
他们不敢回头，不敢停留，借着爆炸引起的混乱和蝎群的短暂退缩，拼命向着沙漠深处，那无边的黑暗逃去。
背后，是冲天的火光，混乱的人声，以及那被打断后、变得更加尖锐急促的古怪呼喝声，似乎有人在愤怒地指挥救火和追捕。
不知跑了多久，直到肺部火烧火燎，直到伤腿完全麻木，直到背后再也看不到火光，听不到任何追兵的声音，四人才力竭扑倒在一片冰冷的沙地上。
夜里的沙漠，寒冷刺骨。玄一蜷缩着，浑身控制不住地颤抖。蝎毒带来的麻痹感已经蔓延到大腿，伤口处火烧火燎地痛，视线也开始模糊、摇晃。
“统领！撑住！”一名暗卫撕下衣襟，想要为他包扎。
玄一挥手制止，喘息着，勉强撑起身体，看向他们逃来的方向。远处，只有一片沉沉的黑暗，和天上冷漠的星辰。
营地……诵经……箱子里的红光……
他挣扎着，从贴身衣物里摸出炭笔和一张防水的薄羊皮，就着微弱的星光，用颤抖的手，艰难地画下了一个简略的路线图，标注了那沙坑和营地的大致方位。然后，写下几个字：
“黑火罗邪营，诵经仪式，血色矿石，疑为‘血月石’矿脉线索。敬亲王西域势力已现。玄一。”
写完，他将羊皮卷起，塞进一个细竹筒，用蜡封好，交给伤势最轻的那名暗卫。
“你……带着这个，向东……无论如何，送到主子手里……”每说一个字，都耗费极大的力气。
“统领！”
“走！”玄一厉声道，随即剧烈咳嗽起来，咳出的唾沫带着血丝。另外两名暗卫也伤势不轻，但眼神坚定，对那名接过竹筒的同伴点了点头。
年轻的暗卫含泪，重重磕了个头，转身踉跄着消失在黑暗中。
玄一看着剩下两名伤痕累累的部下，又看看自己几乎失去知觉的腿，和眼前仿佛在旋转的星空。
不能停在这里。他抠着冰冷的沙子，拖着毫无知觉的下半身，用胳膊支撑着，一点一点，向着星光下沙丘起伏的阴影里挪去。
在他身后，冰冷的沙地上，留下一道蜿蜒的、长长的拖痕。一粒粒细沙，在星光下，隐约反射出极其微弱的、暗红色的光泽，仿佛被什么浸染过，又迅速被夜风吹来的流沙掩埋。
那是从他伤口渗出的血，混合了蝎毒，滴落在沙上。
而在更远的、视线无法触及的西方，那被爆炸和大火惊扰的黑火罗营地，混乱正逐渐平息。一个身材格外高大的黑袍人，站在被焚毁的帐篷废墟前，兜帽下，两道冰冷的目光，望向玄一他们逃离的方向，用某种古老晦涩的语言，低声吐出几个音节。
沙漠的风，呜咽着吹过，卷起沙尘，将那低语和血迹，连同所有的踪迹与挣扎，一点点抹去。
第401章完