乾元殿的“悲伤”与“静养”，如同投入湖面的石子，涟漪在死寂的湖面下悄然扩散。皇帝“病重呕血，昏迷不醒”的消息，虽被严密封锁细节，但那股山雨欲来的沉重气息，依旧不可避免地笼罩了整个皇宫，并迅速蔓延至前朝。
起初几日，是试探。每日清晨，宫门外都会聚集不少朝臣，神色凝重，交头接耳，或真心或假意地探问陛下龙体。常德公公拖着哭腔，一遍遍重复着太医“需静养，不能惊扰”的嘱咐，将所有人挡在殿外。偶尔，能从微微开启的殿门缝隙中，闻到浓重到化不开的药味，看到宫女太监们匆匆进出时红肿的眼眶和压抑的悲容。
皇后“悲痛过度”，几次“昏厥”在殿前，被宫女强行搀扶回凤仪宫“静养”。宸王百里烨日夜守在乾元殿，眼窝深陷，胡茬青青，俊朗的面容上笼罩着挥之不去的疲惫与忧色，整个人仿佛一柄紧绷到极致的弓。他代替皇帝处理着一些紧急的日常政务，但所有重要的折子，都送进了乾元殿，然后，便如石沉大海，再无回音。
这种沉默，比明确的旨意更让人心慌。朝堂之上，暗流开始加速涌动。各方势力的目光，都聚焦在那扇紧闭的殿门上，聚焦在御榻之上那位生死未卜的帝王身上，也聚焦在如今唯一能在御前侍疾、并临时处理政务的宸王身上。
有人忧心忡忡，祈祷陛下早日康复。有人冷眼旁观，计算着局势变化。还有人，则开始蠢蠢欲动，试图在这权力的真空中，攫取自己的利益。
肃王百里肃，便是这最后一种人中最急切的一个。
起初，他还能按捺住。每日“忧心忡忡”地前来问安，被常德以同样的话术挡回，他便“无奈叹息”，在殿外“徘徊良久”，做足了孝子贤兄的姿态。他也在暗中观察百里烨，观察那些进出宫门的太医和宫人，试图从蛛丝马迹中判断皇帝的真正情况。
然而，几天过去了。皇帝的“病情”没有任何“好转”的消息传出。乾元殿像一口深不见底的古井，吞噬了所有窥探的视线，只留下越发浓重的、不祥的寂静。百里烨虽然憔悴，处理政务却依旧有条不紊，并未显出方寸大乱之象。这反而让百里肃更加不安。他摸不准，皇帝到底是真的不行了，还是在酝酿什么？百里烨的镇定，是强撑，还是有所依仗？
不能再等了。夜长梦多。敬亲王那边的“大事”需要京城这边的“配合”。他必须尽快打破这种僵局，将主动权掌握在自己手里。
立太子。这是最名正言顺，也最能搅动局势的一步棋。只要太子之位尘埃落定，哪怕皇帝立刻“驾崩”，他百里肃作为太子，继承大统也是顺理成章。到时候，百里烨再有能耐，也是臣子，翻不起大浪。
但直接上表请立太子，太露骨，也容易引来非议和反弹。需要一个更迂回、更“忠君体国”的理由。
于是，在皇帝“昏迷”的第五日，一道看似忧国忧民、实则暗藏机锋的奏疏，被递进了通政司。上疏者，是都察院的一位御史，姓周，官职不高，但素有清名，以敢言直谏着称。然而，朝中不少人都知道，这位周御史的夫人，出身李氏旁支，与李嫔娘家沾亲带故。
奏疏写得文采斐然，情真意切。开篇先是大赞陛下文治武功，体恤臣民，乃千古明君。接着笔锋一转，开始“痛心疾首”地描述陛下“积劳成疾，龙体违和”，以致“旬日不朝，政事或有迟滞”。然后，话里话外，开始强调“国不可一日无君，储君乃国本所系”。列举历代先贤故事，说明早立国本，方能安天下臣民之心，固社稷万年之基。奏疏最后，更是“泣血”恳请，为江山社稷计，为天下苍生计，请陛下“以龙体为重”，早日“明定储位，以安人心”。
通篇没有半个字提及肃王。但字字句句，都在暗示：皇帝病重，可能不起，为防国本动摇，朝局生乱，必须立刻确立继承人。而谁是目前最“年长”、“贤能”、“众望所归”的皇子？不言而喻。
这道奏疏，像一颗投入滚油锅的水滴，瞬间在朝堂上炸开。虽然皇帝“病中”，奏疏按例被送入乾元殿，并未在朝会上公开讨论，但其内容，却以惊人的速度在官员之间私下流传开来。
支持者暗暗叫好，觉得周御史说出了他们的“心声”，为国为民，大义凛然。反对者或心存疑虑，或忠于皇帝、倾向宸王，则暗骂周御史包藏祸心，其心可诛。更多的人，则是观望，揣测着这道奏疏背后的深意，以及……乾元殿内那位真正的反应。
紧接着，仿佛约定好一般，又有几道奏疏接踵而至。有礼部的官员，从“祖宗法度”、“长幼有序”的角度，委婉提及立储之事。有吏部的官员，以“百官不安”、“政令不畅”为由，暗示国本不稳带来的行政风险。甚至，还有两位在地方上颇有声望的致仕老臣，也上了“万言书”，恳请皇帝“为天下计”，早定储君。
这些奏疏，来源各异，角度不同，但核心意思，与周御史那份如出一辙。它们像一波波无声的浪，不断拍打着乾元殿紧闭的大门，试探着里面的虚实。
幕后主使，呼之欲出。除了急不可耐的肃王，以及与他利益深度捆绑的李嫔家族及其党羽，还能有谁？
乾元殿内，一如既往的“寂静”。所有递进去的奏疏，都如同泥牛入海，没有任何批复，也没有任何发还的迹象。这种“留中不发”，在平时或许意味着皇帝在斟酌，在此时，却更像是一种无力应对，或是……病情沉重到无法理政的体现。
这无疑给了肃王一方更大的“信心”和“勇气”。
然而，肃王依旧不安。他需要更明确的信号，需要确认皇帝到底到了哪一步。他甚至开始怀疑，皇帝是不是已经……只是被百里烨和常德隐瞒了下来？
他决定亲自去“探病”。这一次，不再是做做样子的问安，他要见到皇帝本人，哪怕只是远远看一眼！
他换上一身素净的常服，未带任何随从，独自一人来到乾元殿外。殿门依旧紧闭，两名御前侍卫持戟而立，面色冷硬如铁。
“本王要见父皇。”百里肃沉声道，脸色带着恰到好处的忧虑和坚持，“数日未见父皇，为人子者，心中实在难安。还请公公通禀，容本王入内，哪怕只在榻前磕个头，问个安也好。”
常德公公从殿内出来，依旧是那副哀戚疲惫的模样，眼睛红肿，声音沙哑：“肃王殿下，您的心意，老奴明白。只是……太医再三嘱咐，陛下需要绝对静养，最忌惊扰。此刻陛下刚服了药，好不容易睡下，实在不宜见人啊。殿下，您请回吧，待陛下稍有好转，老奴一定第一时间禀报。”
“公公！”百里肃上前一步，语气加重，带着几分不容置疑的强硬，“本王是父皇的亲儿子！如今父皇病重，本王忧心如焚，寝食难安。只是入内问安，绝不喧哗，岂能算是惊扰？还是说……这殿内有什么，是本王不能见的？”
他目光锐利，直直射向常德，话中已带了明显的质疑和逼迫。
常德心中冷笑，面上却愈发悲苦，甚至撩起衣袍下摆，就要跪下：“殿下！您这话可折煞老奴了！老奴伺候陛下几十年，一颗心全在陛下身上，岂敢有半分隐瞒？实在是陛下病情……唉！太医说了，陛下如今最怕的便是情绪激动，见到殿下，难免伤怀，于龙体大大不利啊！殿下若执意要进，便从老奴尸体上踏过去吧！老奴宁可今日死在这里，也绝不敢违逆太医嘱咐，让陛下有丝毫闪失啊！”
说着，竟真要以头抢地。旁边的小太监们连忙扑上来搀扶，一时间殿前又是哀声一片。
百里肃被常德这以死相逼的架势弄得一滞。他当然不能真的硬闯，那等于坐实了自己逼迫君父、心怀不轨。他脸色阴沉，看着紧闭的殿门，听着里面隐约传来的、似有似无的压抑咳嗽声（自然是安排的宫人伪装的），心中那股疑虑和焦躁却越来越盛。
进不去。见不到。得不到任何确切的消息。
这种悬在半空、不上不下的感觉，几乎要将他逼疯。那些奏疏如同石沉大海，这殿门又如同铜墙铁壁。百里烨到底在搞什么鬼？父皇到底……是死是活？
“好，好！”百里肃深吸一口气，强压下心头的暴怒，拂袖道，“既然公公如此说，本王便不再强求。只盼父皇早日康复！”说完，他深深看了一眼那紧闭的殿门，眼中闪过一丝冰冷的狠厉，转身大步离去。
背影，带着压抑不住的怒气和不甘。
逼宫的第一步，已经迈出。虽然被挡了回来，但种子已经撒下，涟漪已经荡开。他倒要看看，百里烨和那老阉奴，能把这扇门关到几时！朝堂上的暗流，不会因为一道殿门而停止。相反，这沉默，只会让更多人，倒向“国本”明确的一边。
乾元殿内，厚重的殿门隔绝了外面的喧嚣。
常德抹了把脸，刚才那副老泪纵横的样子瞬间收起，只剩下冰冷的疲惫和警惕。他走回内殿，对坐在御榻旁的百里烨微微摇了摇头。
百里烨看着榻上“无知无觉”的父皇，眼神幽深。那些奏疏的内容，他已知晓。肃王，终于按捺不住了。
也好。跳出来，总比藏在暗处好。
他拿起一本空白的奏折，提笔，却久久未落。他在等。等一个更合适的时机，等肃王和他背后的人，露出更多的马脚。
棋盘已经摆开，棋子正在落下。就看谁，更能沉得住气。
宫墙之外，夜色渐浓。一场围绕皇权的无声厮杀，已然拉开了序幕。而躺在龙榻上的皇帝，依旧“沉睡”着，仿佛对这一切毫不知情。