鬼七抬手摸出腰间顾千总下发的腰牌，本以为和山道巡卒一样，亮明身份便能顺畅通行。
可领头的城防小头目斜着眼扫过众人，目光重点落在两人背负的汉阳造上，眼神瞬间沉了下来。
“城郊顾千总的牌子，在城外山道管用，进了县城地界，不作数。”
鬼七脸上堆起熟络的笑意，上前递出旱烟，打算像往日那般周旋：
“军爷通融，我们只是进城采买些木料工具。”
“并无歹意，腰牌在此，我们是协助官府剿匪的人手。”
“剿匪？”小头目嗤笑一声，挥手拍开鬼七递烟的手，语气里满是嫉妒与刁难。
“最近城郊剿灭一支北洋溃兵的事传遍全城。”
“听说你们捡了不少军械银钱，剿匪缴获不上交，反倒私藏步枪进城，眼里还有县城防务的规矩？”
这话一出，沈砺眼底掠过一丝冷意。
他瞬间摸清了对方的心思。
落云县城防营与顾守廉分管的城郊巡防本就是两套体系，素来互相看不顺眼。
城防兵困在城内，少有进山剿匪捞油水的机会，听闻他们小队立下功劳、缴获颇丰，早已心生记恨。
今日拦路，一来是借着职权立威打压顾千总的人，二来是借机敲诈油水，甚至想直接没收枪械。
沈淮安静站在一侧，没有插话，默默将眼前官场上的双标嘴脸记在心里。
一手攥紧记录采买物资的草纸，有条不紊清点着身上携带的碎银，悄悄盘算若是破财消灾，需要付出多少代价。
一旁的沈乔垂着眼，一身力气尽数收敛。
他性子沉默，不愿与人争执，可看着对方咄咄逼人的模样，指节微微泛白，心底藏着一股隐忍的火气。
同行两名青年下意识往中间靠拢，眼神紧绷，隐隐有护在沈砺身前的意思。
鬼七依旧耐着性子周旋，语气放得更软：
“军爷说笑，剿匪所得大半早已报备顾千总上缴，身上两把枪是进山防备流匪所用。”
“进城采买，若是收走枪械，返程山路凶险，恐遇上散匪偷袭。”
“山路凶险是你们的事，县城规矩，民间私械一律不得入城。”
小头目往前踏出一步，视线扫过队伍里几名身形结实的青年，眼底生出别的盘算，语气愈发得寸进尺。
“想进城也简单，两条路。”
“要么把两把汉阳造留在城门寄存，再奉上二两碎银当守城损耗；”
“要么，这几个年轻后生，随我入城充半个月城防壮丁，抵了这份入城的规矩。”
充壮丁三个字，彻底踩中沈砺的底线。
当初七名同乡险些被巡卒抓去充当苦役，他耗费银钱才将人救下。
如今县城兵卒竟又打起这些幸存者的主意，若是真把人留下，受苦受累是小事，只怕再也难以完整带出。
沈砺上前半步，挡在几名青年身前，声音平静却带着不容撼动的力道：
“枪械是进山自保所用，不会留下，银两我可以酌情给些茶水钱，但抓人充壮丁，绝无可能。”
“哟，还敢跟我讲条件？”
小头目面色一厉，抬手招呼两侧守城兵卒围上来，刀鞘磕碰作响，将六人团团围在城门之下。
“一个城外挂靠的临时队伍，也敢在城门底下硬气？”
“今日要么依我的规矩来，要么全部原路折返，不许踏入县城半步。”
进退两难的僵局骤然成型。
若是妥协交出枪械、奉上重金，往后每次进城都会被这群城防兵层层盘剥，队伍积攒的物资本就紧缺，根本经不起这般消耗。
可若是当场起冲突，他们仅有两把步枪，对方守城兵卒足足十数人。
一旦闹大冲突，不仅会彻底得罪县城防务营，还会牵连顾守廉，往后城郊与县城之间的通路都会被彻底封死，后续采买物资再无门路。
鬼七脸上的笑意彻底僵住，一时间不知该如何圆场。
空气紧绷，城门下的火药味越来越浓，就在双方僵持不下，眼看冲突一触即发之时，一道温和熟悉的呼喊声从城内人群后方传来，清晰穿透嘈杂人声：
“张头，这几位是我认识的朋友，何必如此为难？”
众人循声转头望去，一道身着文职长衫的身影穿过往来行人，缓步朝着城门走来。