阮若慈目送容妃一行人离开。
紫檀在她耳边轻声道：“娘娘认为，容妃会照您的话去做吗？”
阮若慈回答，声音不带半分波澜：
“做与不做，是她的事，我言尽于此。”
“她今日不做，日后也会做。”
“有些话，不过是在心底先埋下一颗种子罢了。”
“娘娘圣明。”紫檀笑道，“接下来，咱们去哪？”
“凤藻宫。”
“突然到访，皇后会不会治您一个冒昧惊扰、轻慢中宫之罪？”
“不会，她是皇后，理应有容人之度。”阮若慈笑了笑。
紫檀略一沉吟，又问：“娘娘就不怕容妃出卖您？转头将今日之言，尽数告诉贵妃？”
“本宫从未跟她结盟，何谈出卖？”阮若慈唇角微勾，笑意未达眼底，“她若真去，便是自毁前程，本宫与她，本就是陌路，她去说，不过是自证其心，自取其祸罢了。”
“是，奴婢知道了。”
凤藻宫。
琉璃瓦上映着午后的日光，明晃晃的，刺得人眼底发虚。
阮若慈拾阶而上，宫道两侧的玉兰已谢了大半，残瓣零落在地，被风一吹，簌簌滚向墙角。
宫人们垂首侍立。
见她行来，纷纷矮身行礼，动作整齐得像是被同一根线牵动的偶人。
她一路行至正殿前，殿门半敞，隐约可见里头香烟袅袅。
皇后身边的掌事宫女云岫迎上来，面上端着恰到好处的笑意：“莹妃娘娘安，皇后娘娘刚歇下不久，奴婢去通传一声？”
“不急。”阮若慈温声道，“本宫在此候着便是。”
云岫微微一怔，脸上的笑意又深了几分：“那请娘娘先到偏殿坐坐，喝杯茶。”
“不必劳动。”阮若慈望向殿内，“本宫站一站就好。”
她立在廊下，日光将她的影子拉得又细又长，静静投在朱红的门扉上。
殿内隐约传来拨弄香灰的细碎声响。
片刻后，才听皇后慵懒的嗓音从里头传出来：“是莹妃来了？进来吧。”
阮若慈整了整衣襟，方移动脚步。
皇后歪在美人榻上，一袭常服松松挽着，发髻也只簪了支素银簪子，慵懒中自有一派从容气度。
她眼皮微抬，扫了阮若慈一眼，唇角似笑非笑：“今日怎么得空来本宫这里？”
阮若慈恭恭敬敬行了一礼：“臣妾给皇后娘娘请安。”
“起来吧。”皇后轻笑一声，随手拨弄着榻边小几上的香炉盖，“赐座。”
阮若慈起身入座，皇后又细细打量她一番，语中带笑：“本宫素来不喜装扮也就罢了，你一个新晋宠妃，怎的也穿得这般素净？”
“臣妾不喜奢华。”阮若慈垂眸，语气恭谨，“自知身份不及各宫姐姐，更不敢过分张扬。”
“倒是个懂事的。”皇后深深看着她，笑意渐深，“今时不同往日，皇上喜欢你，天下奢华，你都配得上。”
“臣妾谢皇后娘娘。”阮若慈起身再行一礼，语气恭谨柔顺，“只是臣妾不敢当。”
“坐吧。”皇后唇角噙着一抹浅淡笑意，语气平和，“在本宫跟前，不必这般拘礼。”
“是，谢娘娘恩典。”
阮若慈垂首应下，依言落座，腰背依旧绷得笔直。
一旁掌事宫女云岫见状，笑着打圆场：“娘娘瞧，莹妃娘娘自入殿起，谢恩的话便没停过，想来是初次拜访娘娘，心下紧张。”
阮若慈垂眸敛目，开口道：“皇后娘娘气度雍容，威仪自生，臣妾一介微末，心下惴惴，唯有满心敬畏，不敢有半分轻慢失礼。”
皇后含笑点头，眸色却在刹那间深邃了几分，淡淡开口问道：“养心殿偏殿住得可还习惯？缺什么物件，只管遣人来与本宫说。”
“养心殿偏殿样样妥当，劳娘娘挂怀，臣妾惶恐。”阮若慈垂眸恭声应道。
“嗯。”皇后微微颔首，语气轻缓却带着不容置喙的意味，“皇上政务繁忙，你既住得近，便要时常叮嘱皇上保重龙体，皇上安康，你的日子，才能安稳长久。”
“是，臣妾谨遵皇后娘娘教诲。”阮若慈闻言，像是心头一凛，不敢怠慢，即刻起身再行大礼。
身后的紫檀看在眼里，心疼不已，却只能垂首屏息，分毫不敢显露出来。
“快起来，不必多礼。”
皇后嘴上温声安抚，身子却纹丝未动，眼底波澜不惊，深不见底。
阮若慈方一落座，皇后又淡淡问道：“可曾去贵妃处请过安？”
她闻声又立即起身，垂首答道：
“回皇后娘娘，不曾。”
“娘娘身为中宫，臣妾入宫以来头一回请安，断无先去他处置礼的道理。”
“礼数所在，不敢逾越。”
“嗯。”
皇后缓缓颔首，语气似有若无：
“本宫之所以问起，是因贵妃素来爱照拂新晋嫔妃，赏赐向来比本宫下得早。”
“后宫事务繁杂，本宫有心照拂，有时却自顾不暇，反倒不及她想得周全。”
阮若慈听出话中深意，愈发低眉顺目，语气愈发恭谨：
“娘娘言重了。”
“娘娘统摄六宫，日理万机，臣妾蒲柳之姿，蒙娘娘垂问已是天恩，岂敢再添烦扰？”
“贵妃娘娘的赏赐，臣妾自当感念。”
“只是请安一事，必是先中宫、后贵妃，规矩在此，臣妾不敢有半分差池。”
皇后目光幽深，静静盯看她片刻，才缓缓开口，语气意味深长：
“你倒是个懂规矩、知分寸的。”
“既如此，日后便常来本宫宫中走动，本宫虽忙，却也不差你这一盏茶的功夫。”
“是，臣妾定当常来聆训，谢娘娘恩典。”阮若慈恭声应下，盈盈拜倒。
起身之后。
她又垂首道：“只是贵妃娘娘，并未往养心殿偏殿送去任何赏赐，臣妾惶恐，不知是何处做得不妥，惹得贵妃娘娘不快……”
皇后笑容一顿，指尖在扶手上轻轻一扣，尾音微微上扬，透出几分冷意：“如此说来，本宫也未曾遣人往养心殿送赏赐，莹妃的意思，是本宫也对你心存不满？”
阮若慈脸色骤然变得惨白，慌忙跪伏在地，浑身微颤：
“臣妾失言！臣妾万万不敢！求娘娘恕罪！”
“只是刚才听闻娘娘说贵妃素来照拂新人……”
“现已有妃嫔往养心殿送去赏赐，却不见贵妃之赏。”
“臣妾一时惶恐，才多嘴问一句……”