“副处级科员？！”
这四个字如同惊雷一般在侯亮平的耳畔炸响，震得他大脑一片空白。他死死地盯着季昌明，眼神中充满了不可置信，甚至怀疑自己的听觉系统出现了严重的故障。
“老季，你是在跟我开玩笑吧？”侯亮平挤出一丝僵硬的笑容，试图用惯常的嬉皮笑脸来化解这荒谬的局面，“我身上的问题不是已经查清楚了吗？既然没事，为什么还要降职？而且这一降就是十八层地狱，直接从反贪局侦查一处的副处长，撸成了一个普通的科员？这下面随便拉出一个科的科长，级别都比我高！真要是这么安排了，以后工作怎么开展？难道让我去指挥我的前任下属？这成何体统！”
侯亮平一口一个“老季”，语气轻佻，丝毫没有意识到自己此刻的处境有多么危险。在他眼里，季昌明依旧是那个好说话、没架子的老好人，这一切不过是个恶作剧，或者是某种暂时的权宜之计。
然而，季昌明的脸色却阴沉得可怕。这么多天的软禁，不仅没有磨掉侯亮平的棱角，反而让他更加目中无人。都到了这个地步了，这家伙眼里竟然还没有半点上下级的观念，依旧仗着自己那点所谓的背景，在检察院里横行无忌。
别说这次对侯亮平的处理是经过院党组集体讨论、一致通过的正式决议，就算不是，季昌明内心深处也早就想把这个刺头狠狠打压下去了。侯亮平这种恃才傲物、目无组织纪律的作风，早已让院里上下怨声载道。
“侯亮平同志，请注意你的工作态度！”季昌明的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，“不要嬉皮笑脸的，这里不是菜市场，我也不是在跟你讲段子！”
“这不是还没正式上岗嘛……侯亮平依旧不知死活地嘟囔着，脸上的笑容渐渐凝固，“老季，你别吓唬我，跟我说实话，院里到底是怎么安排的？”
见侯亮平依旧一副死猪不怕开水烫的模样，季昌明眼中的最后一丝耐心也消耗殆尽。他深吸一口气，表情严肃到了极点：“你觉得我是在跟你开玩笑吗？我刚才说的每一个字，都是院里的最终决议，没有任何回旋的余地！”
话音刚落，季昌明向身后招了招手。一名工作人员立刻上前，将一份盖着鲜红公章的红头文件递到了季昌明手中。季昌明看都没看内容，直接将其拍在了侯亮平面前的桌子上。
“这是省检察院正式下达的关于你岗位调整的决定文件，并且已经在全院范围内进行了公示。”季昌明冷冷地说道，“你自己看清楚。”
侯亮平颤抖着手拿起那份文件，目光急切地扫过上面的文字。当看到末尾那枚象征着权威与不可更改的红色公章时，他最后的幻想彻底破灭了。白纸黑字，铁证如山，他真的被降职了，而且是一撸到底。
“这……这怎么可能……侯亮平喃喃自语，声音中带着一丝绝望的颤抖，“为什么啊？我不是没事了吗？既然没事为什么要处分我？还有陈海……陈海他凭什么接替我的位置？他有什么资格！”
巨大的落差感让侯亮平瞬间崩溃，他无法接受这个事实。就在不到一个月前，他还是意气风发的巡查组副组长，是众人瞩目的焦点，转眼间却成了人人可欺的小科员。这其中大半的时间还是在被审查中度过的，甚至连辩解的机会都没有。
“亮平啊……”季昌明看着失魂落魄的侯亮平，语气稍微缓和了一些，但依旧透着语重心长的意味，“你还是没有意识到你这次犯的错误有多大。年轻人，要多学学陈海，脚踏实地，沉稳做事。有背景是好事，但不能把背景当成胡作非为的挡箭牌，更不能对背景产生过度的依赖。路是自己走的，坑也是自己挖的。”
说完这番话，季昌明不再多看侯亮平一眼，转身大步离开了宿舍。原本负责看守的工作人员也将没收的手机等个人物品放在桌上，默默退了出去，房间里只剩下侯亮平一个人，对着那份冰冷的文件发呆。
侯亮平僵立在原地，手中的文件仿佛有千斤重。他的表情扭曲而僵硬，脑海中一片混乱。从加入巡查组到如今的凄惨下场，满打满算还不到一个月。这种大起大落的命运，换做任何人都难以承受。但最让侯亮平感到憋屈的是，自始至终，他都不认为自己有错。他只是想查明真相，只是想打击腐败，难道这也错了？
“不行，我要问问小艾！我必须问问她！”
绝望之中，侯亮平像是抓住了最后一根救命稻草。他想起了钟小艾之前的承诺——等这件事结束，就把他调回帝都。
“肯定是这样！”侯亮平自我安慰道，“一定是我要被调走了，院里为了让我提前交接工作，才故意做出这种降职的处理。对，肯定是这样！只要回了帝都，这一切就都过去了！”
他迫不及待地抓起桌上的手机，手指因为紧张而有些颤抖，飞快地拨通了钟小艾的号码。
电话通了，嘟嘟声响了很久，却迟迟没有人接听。侯亮平的心一点点沉了下去，但他不死心，挂断，再拨，再挂断，再拨……终于，在第五次拨打时，电话那头传来了熟悉的声音。
“喂，小艾，是我，侯亮平啊！”听到声音的那一刻，侯亮平的声音都带上了哭腔，“我被降职的事情是不是你安排的？是不是为了调我去帝都做的铺垫？”
电话那头，钟小艾正忙碌地处理着堆积如山的文件。自从何黎明被控制后，钟家对她的禁足令便解除了。但对于侯亮平把事情搞砸成现在这个局面，她心中同样充满了怒火和失望。如果不是因为那个意外的孩子，钟家恐怕早就强制他们离婚了。
“降职？”钟小艾的声音透着一丝惊讶和冰冷，“什么降职？”
关于侯亮平被降职一事，钟小艾确实毫不知情，更谈不上是什么安排。在她原本的设想中，有钟家这棵大树遮阴，侯亮平顶多背个处分，风头过后就能安然无恙。她万万没想到，汉东省检察院这次竟然做得如此决绝，一点面子都不给钟家留。
其实，这并非省检察院不给面子，而是多方博弈的结果。梁群峰为了平息众怒、保全自己，特意打了招呼；而侯亮平在检察院内部的人缘本就极差，落井下石者大有人在。在这样的形势下，谁还敢保他？
“到底怎么回事？你仔细说。”钟小艾拧紧了眉头，语气严厉。
侯亮平连忙将事情的经过一五一十地汇报了一遍，言语间还不忘夹带私货，颇为幽怨地提到了陈海接替了他位置的事。
然而，对于侯亮平的这点小心思，钟小艾根本不屑一顾。她只觉得侯亮平心胸狭隘，小家子气。反正总有人要升职，升上去的是陈海这个所谓的“好兄弟”，总比升上去一个陌生人要强吧？她哪里知道，侯亮平和陈海之间早已因为陈阳的事情貌合神离，表面上的兄弟情义不过是陈海单方面的维持，在侯亮平心里，陈海早就和祁同伟站在一边了。
“好了，我知道了。”钟小艾打断了他的抱怨，“你就先按院里的决定执行吧。不过侯亮平，我警告你，这段时间你给我老老实实地待着，不许再给我惹出任何麻烦！上班下班，不管去哪里、做什么，必须随时向我报备！”
钟小艾的语气中充满了警告。她是真的怕了，怕侯亮平再捅出什么篓子，连累到钟家。
其实，侯亮平这次算是捡回了一条命。原本钟家已经明确告知钟小艾，必须与侯亮平离婚，彻底切割。但偏偏在这个节骨眼上，钟小艾发现自己怀孕了。至于孩子的父亲是谁，连钟小艾自己都说不清楚。既然说不清楚，那就只能算在侯亮平头上。毕竟，他是结婚证上合法的丈夫。
钟家人得知这个消息时，表情精彩得如同吞了一只苍蝇。他们太了解钟小艾的习性了，从时间线上推算，这个孩子绝不可能是侯亮平的。但为了维护钟家的颜面，为了避免私生子的丑闻曝光，钟家只能选择默许。只要侯亮平肯认下这个孩子，钟家就愿意既往不咎，甚至帮他摆平眼前的困境。
“知道了，小艾，我都听你的。”侯亮平连连答应。让他去当一个普通科员，他本来就满心抵触，哪里还有心思认真工作？只要能熬到调回帝都，让他干什么都行。至于报备，反正这么多年也都过来了，多这一阵子也无所谓。
“那……小艾，我去帝都的事……侯亮平小心翼翼地试探道。他是真的不想再待在汉东了，这里的一切让他感到窒息，仿佛所有人都在针对他。只有回到帝都，回到钟家的眼皮子底下，他才能感到安全和自在。
“去帝都的事我正在想办法。”钟小艾给出了肯定的答复，“你放心，肯定能去的。毕竟……孩子一天天大了，把你调回来，对外也好解释。”
“太好了！我就知道小艾你是爱我的，绝对不会把我一直扔在汉东受苦！”侯亮平激动得差点跳起来，“小艾，你是不知道，我早就受够了这种两地分居的日子！不过……具体多久调令能下来啊？”
之前几次钟小艾都说安排好了，结果每次都因为各种意外泡汤。这次，侯亮平学乖了，决定一切等调令到手再说，绝不再瞎折腾。
面对侯亮平的追问，钟小艾下意识地轻抚了一下平坦的小腹，语气柔和了几分：“大约两三个月内吧。你放心，最多两个月，两个月内你的调令一定能下来！”
这颗定心丸让侯亮平喜出望外。只要两个月，他就能逃离这个是非之地了！
“好！那我等着！这段时间我一定做到早请示、晚汇报，绝不给您添乱！”侯亮平呲着牙乐开了花，仿佛已经看到了自己在帝都逍遥自在的生活。
钟小艾觉得甜枣给得差不多了，也该让侯亮平承担点责任了。她清了清嗓子，突然假装干呕了一声：“嗯……亮平，呕……
听到电话那头的呕吐声，侯亮平脸上的笑容瞬间收敛，取而代之的是满满的关切和紧张：“小艾！你怎么了？是不是吃坏肚子了？哎呀，你看你，我不在帝都，你就照顾不好自己。想当年在汉东大学的时候，你的一日三餐可都是我负责的，那时候你可从来没闹过肚子……”
侯亮平一边嘘寒问暖，一边深情款款地追忆往昔，企图用这份“深情”打动钟小艾，让她尽快办理调令。
“没……不是吃坏肚子。”钟小艾打断了他的回忆，语气中带着一丝刻意营造的喜意，“亮平，你恐怕还不知道吧……你要当爸爸了。”
这句话如同一道晴天霹雳，再次击中了侯亮平。他起初还没反应过来，张着嘴傻乐：“当爸爸？什么爸爸？小艾，你在说什么啊？”
但随着钟小艾话语的深入，一股极其不祥的预感从他心底疯狂升起。
“还能是什么呀。”钟小艾的声音变得格外温柔，却又带着不容置疑的坚定，“亮平，我是说，我怀孕了。前两天体检刚查出来的。医生说是个男孩，你马上就要有个儿子了。你们侯家，终于有后了！”
轰隆！
侯亮平感觉自己的天灵盖都被掀翻了，整个世界在这一刻崩塌。
他知道钟小艾玩得花，但没想到能玩得这么花！孩子都有了，还硬说是他的种？他和钟小艾结婚这么多年，聚少离多，每次见面也是分房睡，别说同房了，连手都没怎么牵过，哪来的孩子？
钟小艾不是早就信誓旦旦地说收心了吗？不是说不再外面乱玩了吗？怎么，不在外面玩，改在家里“无性繁殖”了？还说什么“侯家有后”，那是我的后吗？那是谁的野种！怎么不让他姓钟？是不是钟家不认才想起我这个接盘侠来了！
一瞬间，侯亮平觉得自己头顶绿光万丈，羞耻感和愤怒感交织在一起，几乎要将他吞噬。他是个男人，堂堂七尺男儿，这种事怎么能忍？换成任何正常的男人，这都是杀妻之仇、夺子之恨！
“钟小艾！”侯亮平怒吼一声，声音因为极度的愤怒而变得嘶哑。但话刚出口，那股气势又瞬间萎靡下去，变成了小心翼翼的试探，“小艾……我怎么不记得是什么时候的事了？孩子几个月了？别是医生搞错了吧？”
“侯亮平，你不会是不想认吧？”钟小艾的眉头瞬间皱了起来，语气变得冰冷刺骨。她都暗示得这么明显了，只要侯亮平乖乖认下，就能顺理成章地调回帝都，大家相安无事。这家伙居然还敢质疑她，还敢吼她的名字？
“就是上次！”钟小艾冷声道，编造了一个理由，“上次你回帝都的那晚，别说你不记得了！”
侯亮平当然记得，而且记得清清楚楚！那天晚上，钟小艾把他骂了个狗血淋头，直接赶出了家门，连沙发都没让他睡，怎么可能发生那种事？怎么可能撞钟撞出一个儿子来？
“我记得，可是……”侯亮平声音颤抖，试图做最后的挣扎，想问问能不能不要这个孩子。
“可是什么！”钟小艾根本不给他开口的机会，厉声呵斥道，“侯亮平，你是不是不想认这个孩子？我告诉你，医生说了，我的体质很难怀孕，这个孩子是上天赐给我的礼物！如果你不认我们娘俩，那你就待在汉东别回来了！没有了你这个没用的父亲，我自己也一定能把孩子养大！”
说完，钟小艾毫不犹豫地挂断了电话，只留下一串刺耳的忙音。
侯亮平握着手机，脸色铁青，双手紧紧攥成拳头，指节因为用力过度而泛白。过了许久，他才无力地松开手，整个人像是被抽干了力气。
钟小艾的话说得很明白，再蠢的人也听得懂其中的威胁：她的身体特殊，如果打掉这个孩子，可能这辈子都无法再生育。所以，这个孩子必须留下。问题的关键在于，侯亮平认不认。
认了，他就是孩子的父亲，可以名正言顺地调回帝都，仕途重新起步，甚至因为“喜得贵子”而平步青云。
不认，他就要背负“抛妻弃子”、“不负责任”的骂名，不仅调令遥遥无期，恐怕连这个副处级科员的职位都保不住，要在汉东这个伤心地碌碌无为终老。
这对于仕途心极重、将官位看得比命还重要的侯亮平来说，简直是一道无解的选择题。
他陷入了深深的苦恼之中。其实，在他的潜意识里，答案早已浮现。否则，他大可以直接跟钟小艾一拍两散，何必如此纠结？更让他绝望的是，这件事他根本无法向任何人倾诉。在外界眼里，只要钟小艾坚称孩子是侯亮平的，那就是侯亮平的。谁让人家背景通天，而他侯亮平只是个任人宰割的小科员呢？话语权，从来都不在他手里。
侯亮平在心里反复权衡着利弊。如果不认，身败名裂，仕途尽毁；如果认了，虽然戴了顶绿帽子，受了天大的委屈，但至少保住了前途，还能借此机会离开汉东这个是非之地，甚至可能因为钟家的关系而飞黄腾达。
细细思量之下，侯亮平发现，似乎“认下来”竟然是目前唯一可行、甚至是“最好”的选择。
“罢了……”侯亮平长叹一声，眼中的光芒逐渐黯淡，取而代之的是一种无奈的妥协与算计，“为了前途，为了未来，这顶帽子……我戴了！”
他缓缓站起身，走到窗前，看着窗外灰蒙蒙的天空，嘴角勾起一抹苦涩而扭曲的笑容。从今天起，那个意气风发、自诩正义的侯亮平死了，活下来的，是一个为了利益可以出卖尊严、吞咽苦果的官场投机者。
“两个月……”他喃喃自语，“只要熬过这两个月，到了帝都，一切都会好起来的。至于孩子……反正喊我一声爸，我也不亏。”
自我安慰了一番后，侯亮平的心情竟然奇异地平静了下来。他整理了一下凌乱的衣领，拿起那份降职文件，小心翼翼地折叠好，放进了口袋。然后，他拿起手机，编辑了一条短信发给钟小艾：“老婆，我想通了。无论发生什么，我都会是你和孩子最坚强的后盾。等你消息。”
发送完毕，侯亮平深吸一口气，推开门，走向了那个即将属于他的、卑微的科员岗位。外面的阳光依旧刺眼，但他知道，属于自己的黑暗时代，才刚刚开始。而这一切的代价，将是他的尊严、他的爱情，以及他那曾经引以为傲的“原则”。