夜幕像一块浸了浓墨的黑布，严严实实地罩住了整座京城，连一丝风都透不进来，黑得压抑，黑得让人喘不过气。
彭晚靠在窗沿边，手指一下下轻敲着冰凉的木框，窗外伸手不见五指，别说月亮星光，连远处屋檐的轮廓都模糊成一片混沌。他眼底压着沉甸甸的心事，一场关乎诗会生死、牵扯清流党一众人前途的暗斗，早已在看不见的角落里，绷得快要断裂。
屋里围坐着的清流党众人，个个脸色紧绷，烛火忽明忽暗地晃着，在每个人脸上投下阴晴不定的影子，连大气都不敢喘一口。谁都心里有数，今晚的每一个选择，都可能把大家拽进万丈深渊，也可能在死局里劈出一条活路。
“彭公子，那神秘人来路太邪门，一点凭据都没有，咱们要是随便答应见面，怕是直接掉进别人的圈套里！”上首的白发老者眉头皱成了疙瘩，语气急得发颤，“陈权本来就盯着咱们不放，万一这是他设好的陷阱，咱们连翻身的余地都没有！”
“可现在诗会已经走投无路了！”旁边年轻的书生攥紧了拳头，眼里满是不甘心，“场地被人强行收走，筹备的钱到处都凑不齐，陈权在背后不停使坏，咱们连他到底想干什么都摸不清，再这么干等着，诗会肯定被他毁了，公子您革新朝政的心愿，也全成泡影了！”
这话一出，屋里立刻吵成了一团。
有人死守底线，一口咬定神秘人没安好心，万万信不得；有人孤注一掷，觉得这是绝境里唯一的希望，值得赌一把。两种声音吵得沸沸扬扬，烛火被搅得乱晃，满屋子都是焦躁不安的气息。
彭晚一直没说话，敲着窗框的手指慢慢停了下来。
他比谁都清楚这份两难的分量。从穿越过来，被苏家瞧不起的上门赘婿，到如今扛起清流党革新大旗的领头人，他一路磕磕绊绊，从来没说过放弃。可现在，陈权的阴招一个接一个，诗会的日子越来越近，他们就像被关在笼子里的野兽，连反击的方向都找不到。
答应神秘人，就等于接过一颗不知道什么时候会炸的炸弹，条件不明、目的不明，一步走错就是万劫不复；不答应，只能眼睁睁看着诗会被搞垮，看着陈权的阴谋得逞，看着自己一直坚持的东西全都白费。
进也难，退也难，根本没有中间路可选。
“彭公子，您快拿个主意吧！”所有人的目光都集中在他身上，有期待，也有藏不住的慌张。
彭晚缓缓抬起头，漆黑的眼睛里没了半分犹豫，只剩下豁出去的坚定。他深吸一口气，声音沉稳有力，压过了屋里所有嘈杂：“大家的担心，我都明白。可眼下的局面，我们已经没有退路了。先去接触，摸清他的底细，再做决定——不入虎穴，焉得虎子？”
“可这也太冒险了！”有人立刻出声阻拦。
“坐着等死，才是真的没救。”彭晚语气干脆，“神秘人主动找上门，肯定有他的目的，只有靠近他，才能看穿他的把戏，把陈权的阴谋查得明明白白。”
众人你看我、我看你，最后只能无奈点头。这已经是绝境里，唯一能试的办法了。
“可那人来无影去无踪，半个时辰前说来就来、说走就走，我们去哪找他？”一名成员问出了最关键的问题。
彭晚眼神微沉，想了想立刻定了办法：“在他刚才出现的窗台下，留个暗记——用咱们清流党独有的折枝梅记号，藏得隐蔽一点，只有他能看懂，代表我们愿意谈。”
“就怕被陈权的眼线发现！”
“小心点做，快去快回。”
几人应声，借着烛火的阴影，轻手轻脚摸到窗下，用手指蘸着草木灰，在砖缝里画下一个小小的折枝梅。动作快得像影子，一点痕迹都没留下。
做完这一切，众人回到屋里，开始了难熬的等待。
时间一分一秒地熬着，蜡烛烧出长长的灯花，每一秒都拉得格外长，紧紧揪着每个人的心。彭晚正坐在中间，表面安安静静，心里却翻江倒海——既盼着神秘人出现，又怕等来一场要命的埋伏。
“彭公子，他……他真的会来吗？”有人忍不住小声问，声音抖得厉害。
“除了等，我们没有别的办法。”彭晚的声音很轻，却让人莫名安心。
不知过了多久，就在大家的心一点点往下沉、以为白等了的时候，窗外突然传来一声极轻的衣袂破空声！
“嘘！”
彭晚抬手让大家别出声，身子像狸猫一样轻，悄无声息凑到窗边，用手指挑开一丝窗缝往外看。
黑暗里，一道黑影快得像闪电，在墙根下一闪而过——正是那个神秘人！
彭晚心里一紧，来不及多想，一把推开窗户，直接追了出去！
“彭公子！”
身后的呼喊被风吹散，彭晚什么都顾不上，眼睛死死盯着那道黑影，在寂静的街巷里飞奔。月光从云缝里漏下来，洒下斑驳的光点，两道身影一前一后，在树影里穿梭，脚步声被黑夜吞没，只有风声在耳边呼呼作响。
追出半条街，那道黑影突然停下，慢慢转过身。
彭晚收住脚步，喘着粗气，目光锐利地盯着对方：“我愿意和你谈条件，但你先说实话，你到底想干什么？”
神秘人裹在黑袍里，只露出一截硬朗的下巴，低声冷笑一声：“我的目的？就是帮你扳倒陈权。条件，你听完再选也不迟。”
“说。”彭晚只吐了一个字。
“陈权早就布好了死局。”神秘人声音压得很低，每一个字都像冰锥扎进彭晚心里，“诗会当天，他会安排地痞流氓捣乱，再诬陷你的诗藏着谋反的意思，借皇上的手定你的死罪。这只是表面的手段，他还有更狠的后招，我可以全都告诉你。”
彭晚瞳孔猛地一缩，陈权的狠毒，比他想的还要可怕！
“我的条件很简单——事情办成后，你帮我做一件事。”
彭晚心一下子提了起来：“什么事？现在就说清楚！”
“现在还不能说。”神秘人语气平淡，却带着不容反驳的强硬，“我可以保证，这件事不会让你违背良心，不会碰你的底线。”
一句话，又把彭晚推进了左右为难的绝境。
这份情报太重要了，有了它，清流党就能提前破解陈权的阴谋；可这个没说出口的条件，就像悬在头顶的绳子，不知道什么时候就会勒紧。
“我给你三天时间。”神秘人不给他犹豫的机会，“三天后，还是这个地方，给我答复。”
“我凭什么信你？”彭晚厉声质问，“你怎么证明你说的是真的？”
神秘人淡淡回头，黑袍下的眼神冷得像冰：“我要是想骗你，何必费这么多功夫？三天后，你自然知道我没说谎。”
话音刚落，他身子一晃，像融进了黑暗里，眨眼就没了踪影，连一点气息都没留下。
彭晚站在原地，夜风刮在脸上刺骨的冷，心里乱成了一团麻。
回到议事的屋子，众人一拥而上，七嘴八舌地问情况。彭晚把神秘人的话原原本本说了一遍，屋里瞬间又安静了下来。
“话不说清楚，肯定有问题！这个条件绝对不能答应！”
“可陈权的阴谋……要是错过了这次，我们再也拿不到这么重要的消息了！”
彭晚抬手让大家安静，声音沉稳：“三天时间，一边继续找诗会场地、凑资金，一边暗中查神秘人说的是不是真的。我要在三天内，拿到实锤证据。”
接下来的三天，每一分每一秒都过得煎熬。
清流党众人四处奔波，却处处碰壁：合适的诗会场地怎么都找不到，缺钱的窟窿越来越大；暗地里查陈权的动向，更是像石沉大海，一点线索都摸不到。
绝境，再一次把他们团团围住。
三天的期限，转眼就到了。
还是漆黑的夜晚，还是安静的小巷，彭晚一个人，准时来到约定的地方。
夜风带着寒气吹过耳边，他站在原地，心里的紧张和纠结到了顶点。他不知道神秘人会不会来，更不知道自己要面对的，是生路，还是死路。
就在他准备转身离开的时候，那道熟悉的黑袍身影，从黑暗里走了出来。
“想好了？”神秘人开门见山，语气没有一点起伏。
彭晚抬起眼，目光坚定：“我要证据。空口说白话，我不可能答应你这么模糊的条件。”
神秘人冷笑一声，像是早就料到了：“看来你还是不信。也好，给你最后一个线索——陈权雇来捣乱的人，是京城混混头子，张霸天。你去查，查完就知道我有没有骗你。”
张霸天！
彭晚心里猛地一惊，这个名字他听过，是京城出了名的地痞无赖，心黑手狠，谁给钱就替谁办事！如果真的是他，那神秘人说的话，十有八九是真的！
“这是我最后的诚意。”神秘人语气突然冷了下来，“三天后，还是这里。你要是不答应，以后陈权的任何阴谋，你别想再从我这里知道一个字。”
说完，他不再停留，黑袍一甩，彻底消失在无边的黑暗里。
彭晚站在夜色中，手指紧紧攥成了拳头。
张霸天、神秘人没说出口的条件、陈权的死局、诗会的存亡……所有的事情缠在一起，变成一张密不透风的大网，把他牢牢困在中间。
他必须在三天内找到张霸天，查清真相，可对方混迹市井，根本找不到踪影；他必须看穿神秘人的真实目的，可那人神出鬼没，心思深不见底。
一步走错，全盘皆输。
彭晚抬头望向黑沉沉的天空，嘴角勾起一抹决绝的弧度。
这场赌局，他没有退路，只能硬着头皮往前冲。
只是他不知道，在他看不见的阴影里，有一双眼睛，早已把他的一举一动看得一清二楚；而那个神秘人没说出口的条件，远比他想象的更凶险，足以彻底毁掉他拥有的一切。
真正的抉择，才刚刚拉开序幕。