彭晚将宣纸折成窄条塞进袖口，青瓷镇纸压着的边角突然翘起，像只不安分的蝴蝶。窗外晨光正浓，檐角铜铃被晨风撞得轻响，他却闻到一丝若有若无的血腥气——那是前夜周明远袖口残留的味道。
管家叩门声惊飞了梁上燕子。老人捧着的信封沾着露水，火漆印上的麒麟纹被撕得参差不齐。彭晚拆开时，信笺上的墨迹还未干透，狼毫笔锋在余孽犹存四字上洇开个小墨团，倒像是谁滴落的血。
查送信的小厮。彭晚将信纸在烛火上晃了晃，字迹突然显现出暗红色纹路，用的是隐血墨，看来这位送信人深谙江湖手段。
苏清月从案头取来放大镜，镜片映出她蹙起的眉峰：这麒麟纹是吏部专用的火漆，周明远的签押房里应该有。她指尖拂过信笺边缘，忽然停在某处，你看，这里有指甲掐过的痕迹，像是写信时极度紧张。
彭晚忽然想起庆功宴上周明远攥碎的酒杯，杯沿割破掌心时，他的表情像吞了只活蝎子。此刻信纸边缘的指甲痕，正与那日伤口的位置吻合。
周明远在自曝身份。柳如烟的声音从雕花屏风后传来，她手里攥着半块碎玉，辅政王府的密信传递方式，正是用隐血墨加麒麟纹火漆。
赵灵溪地抽出匕首，刀刃映出她眼底的冷光：我现在就去吏部大牢提审周明远！
不可。彭晚按住她握刀的手，掌心的薄茧蹭过她的手背，若他真是送信人，此刻必定已被灭口。
话音未落，院外突然传来重物坠地声。彭晚冲出去时，看见门房老周倒在血泊里，咽喉处插着支淬毒的弩箭。他攥着半片麒麟纹火漆，指甲缝里渗着些苍耳子碎末。
彭晚扯下披风裹住老周的尸身，却在衣摆上发现道新鲜的刀伤——切口平整如镜，正是吏部大牢狱卒专用的柳叶刀。
四人躲进马车时，晨雾里传来马蹄声。彭晚掀开帘子，看见刑部尚书的轿子从街角转过来，轿帘缝隙里露出截靛蓝色衣袖，与周明远那日退席时沾着苍耳子的衣摆颜色相同。
先去悦来居。彭晚压低声音，指尖无意识摩挲着腰间玉佩，王大人约见的神秘人，或许知道些什么。
悦来居二楼雅间，彭晚隔着竹帘看见礼部尚书正在品茶。他的茶盏换了三次，每次都要亲自洗杯，这是陈权当政时养成的习惯——怕被人下毒。
王大人今日似乎在等什么人。柳如烟将瓜子壳摆成北斗七星的形状，第三杯茶喝到第七口时，他的小指抖了三下。
话音未落，楼梯传来脚步声。上来的是个戴斗笠的灰衣人，腰间挂着的玉牌在晨光里闪过冷光。彭晚瞳孔骤缩——那是辅政王府的护军腰牌。
两人交谈时，王大人的茶盏突然打翻。彭晚听见刑部大牢四个字，还有二字被刻意压低的尾音。灰衣人临走前，将个油纸包推过桌面，彭晚借着烛火瞥见里面是叠银票，最上面那张印着宝泉局的暗纹。
宝泉局是户部的铸币机构。苏清月将瓜子壳扫进掌心，李大人掌管户部，这些银票来路可疑。
彭晚摸出怀中的匿名信，在数位权重之臣几个字下画了道着重线。他忽然想起陈老夫子说过的话：户部的账房先生，都是跟着李大人二十年的老人。
四人回到府邸时，暮色已黑。彭晚在书房铺开新的宣纸，狼毫笔尖悬在半空，迟迟未落。赵灵溪突然从窗外跃进，手里攥着半片带血的衣襟：我在辅政王府后巷发现这个，血迹还没干透。
柳如烟将衣襟凑到烛火前，布料上的暗纹突然显现：这是吏部大牢狱卒的制式布料，周明远......
已经死了。彭晚接话时，窗外惊雷炸响。他看着赵灵溪带回来的衣襟，突然发现布料边缘有个极小的针脚，绣着字。
兵部张大人的老家在苏州，那里的绣娘最擅长这种隐针绣。苏清月的声音混着雨声，三年前他母亲大寿，整个苏州绣坊都在赶制寿礼。
彭晚猛地起身，墨汁泼在宣纸上，晕开大片污渍。他想起张大人在庆功宴上刻意回避的眼神，还有他袖口那抹可疑的靛蓝色。
他们在互相残杀。柳如烟将碎玉按在信纸上，纹路竟与麒麟纹严丝合缝，周明远暴露了，所以被灭口。王大人拿到的银票，可能是买凶的证据。
赵灵溪突然拍案而起：不如直接带兵去抄了辅政王府！
不可。彭晚按住她的手，辅政王是当今圣上的皇叔，若无确凿证据......
话音未落，窗外传来箭矢破空声。彭晚抱着苏清月就地一滚，一支淬毒的弩箭钉在案头，箭杆上绑着封信。
拆开时，信纸上只有四个字：子时，宝泉局。
彭晚攥着信纸的手微微发抖。宝泉局的铸币工坊位于城郊，子时正是换岗的空当。他忽然想起周明远尸体上的苍耳子，那种植物只生长在城郊的乱葬岗附近。
这是陷阱。苏清月的指尖划过弩箭的倒刺，但或许也是机会。
四人换上夜行衣时，暴雨倾盆而下。彭晚走在最前面，腰间的玉佩在雨中泛着冷光。他忽然想起父亲临终前的话：朝堂如棋局，落子无悔。
宝泉局的铁门虚掩着，门缝里渗出暗黄色的光。彭晚推开时，听见齿轮转动的声响——这是户部特制的机关锁，钥匙只有李大人和他的心腹才有。
工坊内空无一人，铸币的模具还带着余温。彭晚在熔炉旁发现半块未烧尽的账册残页，上面写着陈党余孽抚恤银，落款处盖着李大人的官印。
李大人在私吞朝廷拨给陈党的抚恤金。柳如烟将残页收进袖中，这些钱可能被用来豢养死士。
正说着，二楼传来重物坠地声。赵灵溪率先冲上去，却见张大人倒在血泊里，咽喉处插着支弩箭，与门房老周身上的一模一样。他手里攥着张银票，印着宝泉局的暗纹，金额是十万两。
这是买凶的证据。彭晚蹲下身，发现银票背面有行小字：事成之后，辅政王封地十亩。
窗外惊雷炸响，照亮了张大人扭曲的面容。彭晚忽然注意到他的指甲缝里，嵌着些靛蓝色的布料纤维——与刑部尚书轿帘的颜色相同。
他们狗咬狗了。赵灵溪踢开脚边的账本，现在怎么办？
彭晚将银票塞进怀中，雨水顺着屋檐滴在他的发梢：去刑部大牢。
刑部大牢的地牢里，周明远的尸体悬吊在横梁上，脖颈处的勒痕显示是被人伪造的自杀现场。彭晚在他的鞋底发现半片麒麟纹火漆，与门房老周攥着的那半片严丝合缝。
火漆上有辅政王的指纹。苏清月取出银盒装起火漆，这是铁证。
四人离开大牢时，天边泛起鱼肚白。彭晚看着怀中的证据，忽然发现周明远的指甲缝里有半粒苍耳子，与张大人身上的布料纤维摩擦过的痕迹吻合。
他们在互相指证。柳如烟将苍耳子碾碎在掌心，这是个死局。
彭晚望着东方渐亮的天际，忽然笑了：死局，才是破局的关键。
回到府邸时，皇帝的圣旨已经到了。彭晚跪在雨中接旨，听见太监尖细的嗓音：着彭晚即刻进宫，有要事相商......
圣旨的末尾，墨迹在雨水里晕开个小墨团，像滴未干的血。彭晚攥着圣旨的手微微发抖，他忽然想起匿名信里的数位权重之臣，或许，真正的大鱼，正在宫里等着他。