外门演武场的晨光被一层淡淡的灵雾裹着，三座青石擂台在朝阳下泛着冷硬的光。相较于小组赛时的松散，今日的场子挤得水泄不通 —— 淘汰赛首轮开战，尤其是丙组第一陈砚对阵乙组第二孙强的场次，几乎吸引了半数外门弟子。人群像被无形的线牵引着，往中央擂台涌去，青布道袍的衣角摩擦声、兴奋的议论声、赌票的哗啦声混在一起，连风里都带着股燥热的期待。
擂台东侧的赌桌被围得最紧，张三踩着个木凳，手里挥舞着账本，嗓子喊得发哑：“都让让！丙组生死局赔率新鲜出！孙强师兄炼气五层，土遁术小成，赔率 1:1.5！陈砚…… 哦，就是那匹黑马，炼气四层，赔率 1:2.5！押注的抓紧，再过一炷香就封盘了！”
他话音刚落，人群里立刻炸开了锅。一个穿家族派锦袍的弟子挤到桌前，“啪” 地拍了二十块下品灵石在孙强的玉盘里：“我押孙强！炼气四层也敢称黑马？不过是运气好罢了。” 旁边几个家族派弟子跟着附和，纷纷往孙强的盘里扔灵石，玉盘很快堆起一小堆。
也有少数师徒派弟子犹豫着上前，一个瘦脸弟子攥着三块灵石，咬咬牙放在陈砚名下：“我押陈砚，他连王浩的毒术都能破，说不定有办法对付土遁！” 立刻有人反驳：“土遁和毒术能一样？孙强的土墙连炼气五层都打不破，陈砚拿什么破？”
林师弟挤在人群前排，额头上满是汗。他手里紧紧攥着一个布包，里面是二十块下品灵石 —— 这是他之前押陈砚赢小组赛时赚的全部家当，也是他攒了大半年的积蓄。他抬头看了眼台上的赔率，又往擂台入口望了望，心里七上八下：陈师兄虽然厉害，但孙强是炼气五层啊…… 可陈师兄从来没让他失望过，上次王浩那么厉害，不也输了吗？
“小师弟，还犹豫呢？” 旁边一个押了陈砚的胖弟子拍了拍他的肩膀，“想赢就别怕，陈砚要是能赢，这赔率能翻不少！” 林师弟深吸一口气，把布包往桌上一倒，二十块灵石哗啦啦落在陈砚的玉盘里，声音不大却很坚定：“我押陈砚，全押！” 张三愣了一下，随即笑道：“好！够魄力！记上，林师弟，二十块押陈砚！”
人群外，马飞站在观战台下方的台阶上，一身青袍在人群里格外显眼。他身旁的内门弟子李默凑过来，低声问：“马师兄，你说这陈砚真能赢？孙强的土遁术在炼气期可是出了名的难破。” 马飞目光落在擂台入口，淡淡道：“章师叔看好他，而且陈砚这人，不打没把握的仗。” 李默挑了挑眉：“哦？有意思。”
更远处的角落，王诚靠在一棵老槐树下，手里摩挲着个粗陶茶碗，茶碗里的灵茶已经凉了。药园的另一个管事老赵走过来，递给他一块点心：“老王，你说你，之前押陈砚赢王浩，现在又不押了，怎么回事？” 王诚喝了口凉茶，慢悠悠道：“不是不押，是没必要。我跟这小子打交道久了，他照顾灵草时，连叶片背面的蚜虫卵都能提前发现，心思细得很。孙强那土遁术，看着厉害，其实有破绽 —— 土遁时灵气波动大，陈砚对灵气敏感，肯定能察觉。” 老赵笑了：“你倒对他信心足。”
观战台高处，八张梨花木椅分列两侧，中间一张更宽大的椅子上坐着铁剑老人。左侧是师徒派的三位筑基修士：章鸿着月白道袍，腰间挂着青冥剑，剑穗垂在膝上；刘长老穿灰袍，手里拿着个玉简，正低头翻看；张长老则把玩着个玉如意，目光在台下扫来扫去。
“章师弟，这陈砚是你从黑铁渊带回来的那个孩子吧？” 刘长老放下玉简，低声问。章鸿颔首：“是他。” 张长老接过话：“我也听说了，药园的灵草，只要经他手，灵气都比别人高三成，灵植术天赋不错。” 刘长老感慨：“外门这些年，也就出了个赵峰能看，没想到陈砚这匹黑马冒出来了，炼气四层能走到淘汰赛，不容易。” 章鸿微微一笑：“他不止灵植术好，剑道和法术也有心得。”
右侧的家族派四位筑基修士气氛则不同。孙长老穿绛红袍，捋着山羊胡，脸上满是得意：“诸位师兄看看，我家孙强那土遁术，练了三年，用了足足五十块下品灵石买的‘土灵珠’辅助，现在能在青石里移动如飞，还能凝土墙，炼气四层根本破不了。” 赵长老附和：“孙贤侄确实厉害” 王长老也点头：“陈砚不过是运气好，遇到的对手都不算强，这次碰到孙强，肯定输。”
李长老坐在主位，脸色冷峻，手指敲击着扶手，却没接话。孙长老见他沉默，笑道：“李师兄，你放心，孙强肯定能赢，保证不让师徒派占便宜。” 李长老冷哼一声：“莫要大意。王浩的毒术也不差，还不是输了？” 孙长老撇撇嘴：“最多就是几张符箓，孙强的土墙能防住。”
正中央的铁剑老人缓缓睁开眼，目光扫过擂台。他手指轻轻敲击着椅臂，心里暗忖：外门两派矛盾越来越深，家族派仗着资源多，弟子越来越骄纵；师徒派弟子多。这个陈砚，说不定能成为平衡两派的关键。
“咚 ——” 一声铜锣响，裁判走上擂台，手里拿着个令牌，高声道：“淘汰赛首轮，丙组第一陈砚，对阵乙组第二孙强！双方登场！”
人群瞬间安静下来，所有目光都投向擂台两侧的入口。孙强先从东侧走上台，他身材魁梧，比陈砚高半个头，穿一身黑色劲装，手里提着柄短刀，刀鞘上刻着土黄色的纹路。他走上台，故意顿了顿，双手叉腰，朝着家族派弟子的方向挥了挥手，台下立刻爆发出一阵欢呼。孙强咧嘴一笑，露出两排白牙，眼神轻蔑地扫过西侧入口。
接着，陈砚从西侧走上台。他依旧穿那件洗得发白的旧青袍，腰间挂着青钢剑，剑鞘上甚至能看到几道细小的划痕。他走得很稳，步伐均匀，没有像孙强那样张扬，只是走到擂台中央，对着裁判微微拱手。台下立刻响起零星的议论：“这就是陈砚？看着跟普通弟子没区别啊……”“他那剑看起来普普通通，能打赢吗？”“我就说我押孙强没错！”
林师弟在台下急得攥紧了拳头，小声喊：“陈师兄加油！” 马飞目光沉静，手指轻轻捻着袖口；王诚则喝了口凉茶，嘴角微微上扬。
裁判看了两人一眼，沉声道：“比赛规则：点到即止，禁止致残、下死手，认输或出圈即判负！现在，比赛开始！”
“开始” 两个字刚落，孙强立刻动了。他咧嘴一笑，灵力骤然下沉，双脚在青石擂台上轻轻一踏 —— 只见他脚下的青石缝里渗出淡淡的土黄色灵气，他的双腿竟缓缓往下陷，不到片刻，整个人就只剩下上半身露在外面，下半身完全融入了擂台！
“土遁术！果然用了！” 台下惊呼一片，有人站起来指着擂台，眼睛瞪得溜圆。孙长老在观战台上捋着胡须，满意地点点头。 李长老的眉头却皱了皱。
陈砚站在原地，没有动。他的眼神微微一凝，丹田内的金木灵丝悄然运转 —— 木灵丝像极细的藤蔓，顺着他的指尖探到地面，轻轻贴在青石上。木属性灵丝对土壤中的灵气波动格外敏感，刚一接触，他就感觉到一股熟悉的土属性灵气在擂台西侧地下三尺处快速移动 —— 那是孙强的灵力！
他表面不动声色，甚至故意装作有些慌乱的样子，左右看了看，好像在寻找孙强的位置。台下的家族派弟子立刻哄笑起来：“找不到了吧！孙师兄的土遁术，你怎么防？”“认输吧！别丢人现眼了！”
孙强在地下移动得很快，像游鱼在水里穿梭。他能感觉到陈砚的慌乱，心里更得意了 —— 他本以为陈砚有多厉害，原来也不过如此！他悄悄移动到陈砚的正下方，嘴角勾起阴笑，猛地催动全身灵气，低喝一声：“土墙困！”
“轰隆！” 一声闷响，陈砚四周的青石地面突然隆起，四道半丈高、一尺厚的土墙瞬间从地面拔地而起，像个四方的石笼，将陈砚牢牢困在中央！土墙是深褐色的，表面布满土黄色的灵气纹路，散发着厚重的气息，看起来坚硬如铁。
孙强从东侧的土墙后探出头，只露出个脑袋，嘲讽道：“陈砚，束手就擒吧！我的土墙连炼气五层修士的全力一击都打不破，你一个炼气四层，还想破局？别白费力气了！”
台下家族派弟子欢呼雀跃，孙长老拍着扶手笑道：“好！胜负已定！” 李长老的嘴角也微微上扬，瞥了章鸿一眼。章鸿坐在原位，面色不变，手指却悄悄摩挲着膝上的青冥剑穗 —— 他知道，陈砚要出手了。
石笼内，陈砚深吸一口气，不再伪装。他闭上眼睛，丹田内的金木灵丝急速运转 —— 金灵丝像无数细针，木灵丝像柔韧的藤蔓，两者快速缠绕在一起，凝聚成一道半尺长的流光。流光泛着淡淡的青白光芒，金灵丝的锐利和木灵丝的柔韧交织在一起，散发出一股内敛却强大的气息 —— 正是他的本命法术 “金木流光”！
“去！” 陈砚猛地睁开眼，指尖一弹，金木流光像离弦的箭，朝着身前的土墙射去！流光速度极快，在空中划过一道青白弧线，“噗” 地一声撞上土墙。
就在流光接触土墙的瞬间，金灵丝率先发力，像锋利的刀刃，瞬间撕裂了土墙上的灵气纹路；木灵丝则顺着裂缝快速渗透，将土墙内部的土属性灵气搅乱。只听 “咔嚓” 一声脆响，厚实的土墙竟从中间裂开一道缝隙，接着缝隙越来越大，“轰隆” 一声，整面土墙轰然倒塌，碎块飞溅！
“什么？！” 孙强的眼睛瞬间瞪圆，脸上的嘲讽僵住了，他不敢置信地看着倒塌的土墙 —— 这怎么可能？他的土墙连炼气五层的 “烈火拳” 都能挡住，怎么会被陈砚一击就破了？
台下瞬间安静下来，所有人都愣住了，连张三都忘了吆喝。林师弟张大了嘴，手里的布包掉在地上都没察觉；马飞眼中闪过一丝赞许；王诚放下茶碗。
陈砚没给孙强反应的时间。他身形一动，青阳步展开，脚尖在碎石上轻轻一点，身形像柳絮般轻盈，顺着倒塌的土墙缺口冲出石笼。同时，他右手握住剑柄，“呛啷” 一声拔出青钢剑 —— 在晨光下泛着淡淡的寒光。他催动灵气，将少量灵气附着在剑身上，青阳剑诀运转，剑招朝着孙强刺去！
孙强仓促之间想要再次施展土遁，却发现陈砚的剑招竟精准地指向他的丹田 —— 那是他运转土遁术的灵气节点！他心里一惊，连忙后退，双手结印，想要凝聚土盾防御。已经来不及了，“噗！” 青钢剑划过孙强的左臂，留下一道浅浅的血痕。血珠渗出，孙强吃痛，“啊” 地叫了一声，灵气瞬间紊乱，土遁术再也无法施展。
“该死！” 孙强又惊又怒，挥起短刀朝着陈砚砍去。陈砚侧身闪避，铁剑再次刺出，剑招依旧指向孙强的灵气节点 —— 他的剑招看似普通，却每一招都能精准地克制孙强的动作，让孙强无法凝聚灵气。
观战台上，章鸿眼中闪过一丝满意：“这青阳剑诀练得扎实。” 刘长老点点头：“不错，懂得用巧劲，比蛮干强多了。” 铁剑老人微微点头，手指停止敲击扶手，心里暗忖：能将法术与剑术结合，还能精准找到对手的破绽，此子潜力不浅。
李长老的脸色沉了下来，冷哼道：“不过是耍小聪明，孙强太大意了。” 孙长老的脸涨得通红，手里的胡须都快捋断了，却一句话都说不出来。
擂台上，孙强被陈砚逼得连连后退，他的短刀根本碰不到陈砚，反而被陈砚的剑招逼得破绽百出。很快，他就被逼到了擂台边缘，再退一步就要出圈了。
陈砚看准时机，铁剑一挑，“叮” 地一声挑飞了孙强手中的短刀。短刀在空中划过一道弧线，“哐当” 一声落在擂台外。接着，陈砚的铁剑直指孙强的咽喉，剑尖离他的皮肤只有一寸，冰冷的剑气让孙强打了个寒颤。
“承让。” 陈砚的声音平静，没有丝毫得意。
孙强脸色铁青，嘴唇颤抖着，却不得不承认自己输了。他咬着牙，不甘地喊道：“我认输
裁判立刻上前，高声宣布：“淘汰赛首轮，陈砚胜！晋级淘汰赛次轮！”
台下瞬间爆发出雷鸣般的欢呼！押陈砚赢的弟子跳起来，挥舞着赌票；林师弟激动得跳起来，捡起地上的布包，又哭又笑；王诚走过去，拍了拍他的肩膀：“好小子，押对了！”
陈砚收剑入鞘，对着裁判微微拱手，然后转身走下擂台。低着头，沿着原路返回洞府 —— 他知道，这只是淘汰赛的第一轮，后面还有更强的对手，真正的考验还在后面。
观战台上，章鸿对刘、张二位长老笑道：“两位师兄见笑了，此子还有很多不足之处，尚可雕琢。” 刘长老颔首：“确实不错，若能进入内门，加以培养，未来可期。” 张长老补充道：“他的灵根虽然是杂灵根，但能将两种属性结合得这么好，也是难得。”
家族派那边，孙长老面色难看，坐在椅子上一言不发。李长老阴沉着脸，看向身旁的李奎 —— 李奎是他的孙子，炼气五层。李长老冷冷道：“你对阵陈砚的时候，别让我失望。” 李奎站起身，双手拱手，眼神里带着狠厉：“孙儿明白！定要让陈砚付出代价！”