次日清晨，天色未明，野狐镇还沉浸在冬日刺骨的寒冷与寂静中。秦骁与岳铮已将行装整理完毕，四匹河西马和两头健骡在客栈后院不安地踏着蹄子，喷出团团白汽。
“殿下，墨衡说在镇西口的枯柳下等候。”岳铮检查完最后一匹马的肚带，又顺手紧了紧骡背上的补给捆绳，低声回禀。他依旧保持着边军斥候的警惕，目光扫过院落四周，确认无异常后才站直身子。
秦骁点点头，两人牵着驮满补给的骡马，悄然离开客栈，踏着冻硬的土路向镇西走去。街道上空无一人，只有几家早点铺子透出昏黄的光，和面声、风箱声在寒冷的空气中显得格外清晰，为这死寂的边镇添了几分烟火气。
镇西口，一棵巨大的枯柳虬枝盘结，在蒙蒙亮的天光下像一尊张牙舞爪的巨兽。树下，一个瘦高的身影正不住地跺脚呵气，脚边放着一个鼓鼓囊囊、打着补丁的大包袱，锯子、锉刀、角尺等匠作工具从包袱边缘露出来，透着常年操持技艺的痕迹。
听到马蹄和脚步声，那人猛地抬头，露出一张清瘦、略带菜色的脸。年纪约莫三十余岁，眉宇间锁着久不得志的郁气，可一双眼睛却异常明亮有神，此刻正带着忐忑与期冀望过来。他穿着洗得发白、打了多层补丁的棉袍，外罩一件破旧羊皮坎肩，在严寒中显得格外单薄。
“可是墨先生？”秦骁勒住马，声音平静沉稳。
墨衡连忙上前两步，躬身行礼，动作略显僵硬——显然常年与器械打交道，并不擅长官场俗礼：“正是在下。您就是岳爷说的秦东家？”他目光飞快扫过秦骁与岳铮，落在二人精良的马具与利落的身姿上，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，这二人绝不是普通行商。
“是我。”秦骁翻身下马，走到近前，目光径直落在墨衡那双布满老茧、指节粗大、带着新旧伤痕的手上，开门见山问道，“听闻墨先生原在郡城营造司任职，做的是典造差事？”
“是，在下在营造司当了六年典造。”提到本行，墨衡的语气瞬间顺畅许多，眼中多了几分光彩，“主要负责城防修缮、沟渠疏浚，官仓、驿站的营造规制也归我管，对水利、工造、营寨搭建都熟稔。”
“既在营造司当差，为何会流落野狐镇？”秦骁问得直接，语气里没有半分轻视。
墨衡脸色黯了黯，沉默片刻，语气里满是不甘与愤懑：“得罪了上官。郡城西门外的老水车用了数十年，出力小、损毁快，我琢磨着改良图纸，加了变速齿轮组与桨叶角度调节机关，能提三成效率，还更耐用。可报上去后，上官斥我这是‘奇技淫巧、劳民伤财’，还污蔑我借机贪墨工料银，寻了个由头就把我革职赶了出来。”
他惋惜地叹了口气，比起自身遭遇，更心疼那套未能落地的改良方案：“我钻研水利工造十余年，只想造出利国利民的器具，奈何无人识货。”
秦骁静静听着，脑海中瞬间勾勒出水车改良的力学逻辑，他淡淡开口，一语中的：“你加齿轮组，是为了解决水流忽大忽小、水车转速不稳易损的问题；调桨叶角度，是为了适配不同水位，保证冲击效率，没错吧？”
墨衡猛地睁大眼睛，难以置信地盯着秦骁，声音都发颤：“东家……您竟懂营造之术？这核心思路，我摸索了半载才想通，您竟一语道破！”
营造司的同僚都觉得他多此一举，从未有人能精准点出改良的关键，这位年轻的东家，竟一眼看穿！
“略知一二。”秦骁语气平淡，却带着不容置疑的笃定，“水车效率，不止在桨叶与传动，更在水流冲击的力矩、水车转动的惯量，还有轴承的摩擦损耗。你用的木轴承，只在郡城使用尚可，可西漠风沙大，若不做浸油密封，用不了半月就会卡死，这些你可曾细想？”
力矩、转动惯量、密封润滑——这些超越这个时代工匠认知的力学原理，从秦骁口中娓娓道来，精准戳中墨衡钻研多年却始终模糊的症结！
墨衡彻底呆住，嘴巴微张，看向秦骁的眼神如同见到天人。这些道理他只凭经验隐约察觉，却从未有人能如此清晰、系统地讲透，甚至连西漠的极端环境都考虑在内，这是何等眼界！
“东家高见！字字珠玑！”墨衡激动得脸颊涨红，下意识想掏怀里的改良图纸，手摸到衣襟又窘迫地停下，“在下只凭经验摸索，东家所言的‘理’，深奥精妙，我竟从未参透！”
“经验是根基，需以‘理’统御，方能化繁为简。”秦骁声音沉稳，抛出核心理念，“世间万物皆有其理，明其理，方能造其器，此为格物致用。懂了根本之理，你的技艺才能突破桎梏，造出行之百年的利器。”
“格物致用……”墨衡喃喃重复这四个字，眼中骤然爆发出炽热的光芒，仿佛一扇紧闭数十年的大门轰然打开。他以往钻研工造，只知其然不知其所以然，而秦骁的话，直接为他指明了登峰造极的道路！
岳铮在一旁默默看着，虽听不懂那些力学术语，可看着墨衡如获至宝、顶礼膜拜的模样，心中对秦骁的敬佩又深了一层。殿下不仅懂军事、善决断，连工部匠造之术都如此精通，当真深不可测。
秦骁看着墨衡眼中燃起的火焰，知道火候已到。他不再谈论具体技术，转而问道：“墨先生，若我给你一处安稳之地，充足的物料，足够的银钱，还有……一些类似刚才所说的道理点拨，让你可以心无旁骛地去钻研、去实现你的各种奇思妙想，去造出真正利国利民、甚至开前所未有之先河的器物，你可愿意？”
墨衡身体一震，猛地抬头，紧紧盯着秦骁。安稳之地？充足物料？银钱支持？还有那高深莫测的道理点拨？这对于一个痴迷技艺、却又饱受排挤、穷困潦倒的匠人来说，简直是梦中都不敢想的情景！
“东家……所言当真？”墨衡声音发颤。
“我言出必践。”秦骁目光如炬，直视墨衡双眼，“但我要的，不是只会按图索骥的匠人。我要的，是能举一反三、能不断思索、能勇攀技艺高峰的大匠！是能助我，在未来做一番真正大事业的人！你可能做到？”
墨衡只觉得一股热血直冲头顶，浑身都因激动而微微颤抖。多年怀才不遇的郁结，对技艺的赤诚热爱，对未知道理的渴求，以及对眼前这位年轻东家深不可测的见识与气度的折服，种种情绪交织在一起。他后退一步，整理了一下破旧的衣袍，然后郑重地、一揖到地：
“墨衡一介匠户，落魄之人，蒙东家不弃，以国士之礼相待，以大道之理相授！此恩此德，如同再造！墨衡在此立誓，此生愿追随东家左右，竭尽驽钝，穷究工巧，以报知遇之恩！东家所指，便是水火，墨衡也闯了！只求东家……莫要断了那道理的传授！”说到最后，已是眼眶发红，语气哽咽。他不在乎东家要做什么大事业，他甚至不太清楚东家的真实身份，但就凭这份对格物致用的理解和尊重，就凭这份提供无拘无束研究环境的承诺，就值得他效死力！
秦骁上前，伸手将他扶起：“墨先生请起。从今往后，你我并肩而行。我提供方向与道理，你负责将其变为现实。眼下，我们需先在西漠站稳脚跟。那里缺水，盐业是根本。我要你在那里，帮我建起一套高效的制盐、取水、乃至防御的体系。你可能胜任？”
“能！”墨衡挺直了瘦削的脊梁，眼中再无半分彷徨，只有找到明主和方向的坚定与狂热，“只要东家点拨，缺水可取地下水、聚天雨，制盐可改工艺、提效率，防御可造机括、强工事！墨衡，定不负所托！”
“好！”秦骁点点头，翻身上马，“时辰不早，上路吧。路上，你再与我详细说说，你对西漠灰海子一带的地质、水源，了解多少。””
岳铮顺手帮墨衡将包袱绑在健骡上，又扶他爬上备好的驮马——墨衡骑术生疏，岳铮细心地为他调整好马镫，尽显细致。
三人四骑，外加两头驮骡，辞别枯柳，离开野狐镇，向着西方跃出地平线的朝阳疾驰而去。马蹄踏碎晨霜，骡铃叮咚作响，西行之路正式开启。
途中，墨衡催马跟上秦骁，迫不及待请教力矩、力臂的测算之法，眼中满是求知欲。秦骁放缓马速，用这个时代匠人能理解的语言，深入浅出地讲解杠杆原理、旋转惯性，引导他自主推演。墨衡听得如痴如醉，时而恍然大悟，时而凝眉苦思，完全沉浸在知识的海洋里。
正午歇息时，墨衡啃着干粮，仍用树枝在沙地上写写画画，推演水利营寨的方案。他凑到地图前，指着灰海子的位置道：“东家，灰海子是盐碱湖，有地下潜流形成小片绿洲，浅井水咸、深井难挖，制盐还是老法子，费时费力。此地易守难攻，正好建简易营寨，我可就地取材，挖渗渠、造省力提水器，解决淡水难题。”
“初始人手只有我们三人，外加后续招募的流民，物料就地取材，你尽快拿出营建方案。”秦骁吩咐道。
“明白！”墨衡立刻进入状态，指尖在沙地上勾勒营寨、水渠、望楼的轮廓，全然不顾周遭的寒风砂砾。
秦骁与岳铮对视一眼，皆微微点头。
休息完毕，西风更紧，卷起漫天黄沙，天际一片昏黄。可三人心中的目标，却前所未有的清晰。
秦骁一抖缰绳，当先冲入风沙之中：“加快速度，天黑前多赶些路！”
岳铮、墨衡紧随其后，几骑身影很快消失在茫茫戈壁的混沌里，唯有倔强的蹄声与骡铃，在呼啸的西风中，留下一串坚定的西行印记。
剑已出鞘，锤已就位，西漠的熔炉，正等着他们淬火锻锋。