刘铁手将茶碗放回桌上，没有朝门外看。
“牌挂在他铺里，你见过了？若只是想知道从哪里领的，行会能核；若怀疑有假，得把缘由说清，我不能听一句话便上门摘牌。”
沈念安把锁痕和右脚偏重的事低声说了，又提到陈福昨日的手势。
“这些只能让我起疑，认不准人。我想先查他入行的来路，您若觉得该走公事，便照规矩办。”
刘铁手听完，手指在杖头收紧。
“有人摸过你后门，我竟到今日才知道是这样。补墙那日你不肯多讲，我以为巡街的差役已经接手，你们只等回话。”
“差役来看过锁，夜里也多绕了后巷。”
沈念安没有回避他的目光，“当时没看见脸，不能满街指人。今日有了能核验的东西，才来请您帮忙。”
老高从后院出来，将擦净的空筐摆好。
“昨夜我在后头歇，没再听见动静。陈福那边，我们谁都没去问，也没拦过他的人，眼下应当还不知道这里起疑。”
刘铁手缓缓点头，朝前铺来往的客人看了一眼。
“那便先不叫他知道。新入京开肉铺，异地领的行会牌也得送验，陈福的牌号必定留过，我去核移来的凭据。”
念慈正替客人找钱，听见行会牌，抬头望过来。
“刘爷爷，您今日不留着尝新锅吗？姐姐留的那块有软筋，您再不吃，老高叔午饭便替您吃了。”
刘铁手把木杖撑稳，脸上松了一点。
“替我留着，老高若敢动，明日我坐他送货车上，叫他多拉一路。你看好柜台，我办完事回来，不耽误吃饭。”
念慈笑着应下，继续给客人包肉。
刘铁手出门时没有朝青槐街绕，沿着平日去行会的路慢慢走。
沈念安送到门边，随即回来掌刀，没有再往外看。
阿芸午后回来，见她切熟肉的动作仍稳，才在后堂问：“他能查出来吗？若陈福只是借旁人的人手做买卖，牌也是真的，咱们得把这个疑心放下。”
“查出什么便认什么，不能非要查成我们想的样子。”
沈念安将凉好的肉盖住，“牌是真的，便少一处疑点；牌若不对，也只说明他在身份上遮了东西，来意还得另看。”
阿芸望着门帘，声音低了些。
“我怕的是他故意挨得近。你若只当同行，他便有理由常来；你若忽然不许他进，他也能看出我们留心了。”
“所以眼下照旧。”
沈念安把递给客人的小碟放好，“该问价便问价，该买肉便买肉。后院本来不让外人进，这条规矩不用改，谁来也一样。”
赵小川在灶房帮着添水，听见阿芸回来，出来问晚饭需不需要萝卜。
他切薄片已经有了准头，今日留出的几片平码在木板上，自己先挑掉了一片裂边的。
沈念安看过，取起其中一片对着窗光看。
“这片能留，裂边的放旁边，晚些再看刀口为什么挤了。今日杂活做完便歇，别为了补昨日少切的数，把手腕练僵。”
赵小川应下，见掌柜还肯细看自己的片子，心里安稳许多。
铺里这两日人多，陈福又来谈买卖，他原以为掌柜顾不上这些小事，没想到仍认得哪片是他今日新切的。
申后，刘铁手回到铺里，额角有汗，手里捏着一张折好的抄纸。
他没有坐平日门边的凳子，先叫老高接过主案，再朝沈念安抬了抬下巴。
沈念安领他进后堂，将外头听得见动静的半扇门掩上。
“您慢些说，先喝水。查到什么便是什么，我这里没有急着要您给一句准话。”
刘铁手却没端水，把抄纸展开，按住上面的名字。
“陈福的牌，三个月前在通州领的。牌号能对上，京里也收过转来的凭据，表面那套手续没有缺。”
阿芸站在桌边，刚松下半口气，又见老人脸色没有缓过来。
“既然手续能对上，您怎么还这样？是他领牌时说的身份，跟如今铺里不一样？”
“作保的人不对。”
刘铁手指着名字，手背青筋绷起，“通州发来的凭据上，推荐人写的是郑守成。我让人核了原来那份，写的也是这个名字。”
老高守在门边，听见名字，眉心拧起来。
“会不会同名？行里叫这名字的人，未必只有一个。若只是撞上，咱们还得再问清籍贯和原先的铺子。”
“不是撞名，籍贯、住处、旧牌号都对。”
刘铁手抬头，目光落到沈念安脸上，“推荐人我认识，去年就病死了，这个推荐是假的。”
阿芸扶住桌沿，指尖发白。
“人去年没了，牌却是三个月前领的。他拿着这样的推荐开铺，还敢走到您跟前说愿意替行会出力，竟不怕被认出来？”
刘铁手脸色发沉。
“老郑退行后住在城外，平日少人走动。若只按凭据核旧牌，确实能混过去，可陈福碰巧进了这条巷子，这名字碰巧又落到我手里，他就遮不住。”
沈念安看着纸上的字，没有伸手去拿。
“能确认是他亲自拿这份推荐领的牌吗？还是旁人替他办，领回来交到他手里？”
刘铁手目光一顿，随即点头。
“这个问得对，还得核经手的人。如今能定的是推荐有假，牌的来路出了毛病；他知不知道、为什么这样办，都不能凭我们坐在这里说定。”
老高压低声音：“既然资质有问题，行会便能上门核验。要不要我去请差役？至少先别让他再借着同行的名头往铺里走。”
沈念安将抄纸折回原样，推到刘铁手面前。
“先留在您这里，今日别上门。他究竟冲着肉铺，还是冲着别的东西，我们还没看清，眼下揭开，他换个人来，我们反倒认不出了。”
阿芸看着她，心口仍绷着。
“那也不能任他绕着后院走。你要看清他的来意，先得让铺里的人知道该避什么，别有人好心替他开了门。”
“后院规矩照旧，再同小川说一遍就够。”
沈念安望向门外，灶房那边正传来倒水声，“别告诉他是谁摸过门，这件事还没有认准，不能叫他带着猜疑出去。”
刘铁手收好纸，沉默片刻，才道：“我继续核经手的人，你这边若看见实事便告诉我。行会出了这样的漏子，我会查，但不能让你一个孩子替我们冒险。”
沈念安点了点头，掀开门帘，看见赵小川正提着空桶往后院去。
“赵小川，先把桶放下，明日我有件去福记买肉的事，要交给你办。”