第二天一早，船离开金陵码头。秦淮河上的雾气还没散，白茫茫地压在水面上，把两岸的柳树和房屋都罩成了一片模糊的影子。顾长生站在船尾，看着金陵的城墙一点一点缩小，最后变成水天之间一条灰线。娇杏在船舱里收拾行李，把那包桂花糕用油纸重新包好塞在行囊最上层。
回到京城已是三天后的傍晚。船靠通州码头时，天边的晚霞已经褪成了淡青色，码头上的灯笼一盏接一盏亮起来。顾长生把娇杏送回荣国府小院，交代沈清关好门窗，然后换了件深色夹袍，独自出了门。
他没有走正街。从荣国府后巷穿出去，经过那棵歪脖子枣树，拐进一条他之前踩过点的窄巷。这条巷子连接后巷和东城忠顺亲王府别院的后门，是王善保家的每次从金陵回来必经的路线。他在窄巷中段找了一处凹进去的门洞，背靠着冰凉的砖墙，把呼吸调到最浅。巷子里很静，只有风从墙头吹过时带起的一阵阵干叶子的沙沙声。等了约莫半个时辰，巷口传来脚步声。不是一个人的——两个人。一个重而稳，踩在青石板上一步一顿；一个轻而碎，步子小而急促，鞋底擦着石板边缘走，像是在躲地上的水洼。
他侧过头，从门洞的边缘往外看。王善保家的走在前头，还是那件半旧的青缎褙子，头上包着一块灰布，手里提着一只粗布包袱。包袱不大，但提在她手里显得很沉，布面被里面的东西撑出几个棱角。她身后跟着一个年轻丫鬟，穿一件水红比甲，手里提着一盏纸灯笼。灯笼的光照在王善保家的脸上。她的颧骨比上次见到时更突出了，眼窝深陷，嘴唇干裂，走几步就要停下来喘一口气。她从金陵赶回京城，这一路颠簸对她的腿脚来说显然不轻。但她的步子没有慢下来。她急着去见一个人。
他等她走过去，在心里数她迈了几步。七步。他从门洞里闪出来，逆着她们的方向远远吊住。夜风贴着墙根吹，把他衣摆上的热气一层层剥走。年轻丫鬟低声说了一句“姑姑走慢些”，王善保家的没有回答，只是把包袱换了只手，加快脚步钻进了忠顺亲王府别院后门。他则在斜对面的巷口站定，目光沿着别院后墙往上——这口活井与别院恰好处于禁制脉络的同一侧支线上，井中总图石板的波动在此处已如细针轻刺眉心。
接下来的三天，同样的路线，同样的时辰。他发现了三条铁律——酉时三刻她准时出门，从不走正街，从不空手回来，回来时手里的包袱换成了药包。药包是油纸包的，从折角的形状看，和她之前在金陵客栈后巷药铺里拿的是同一种——朱砂粉。唯一不同的是一次她回来时除了药包，还多了一只粗瓷瓶，瓶口封着蜡，她一路把瓷瓶按在怀里怕洒。
他将药渣倒了三次，药渣始终是朱砂，剂量却一次比一次重。唯独那粗瓷瓶里的东西不同：药渣里夹杂了些许枯叶和泥土，还混了一片指甲盖大小的碎瓦，瓦片边缘有一道隐约的暗红色颜料，不是漆。他用指甲刮下来放在鼻端——铁锈味，和地底禁制反噬的气息同源。
第四天，药渣里多了一味甘草。朱砂单用会锁喉，加甘草是为了缓解咽喉痉挛——配药的人很懂，量卡得极准，既能克制禁制反噬，又不会让服药的人当场中毒。这不是寻常的朱砂配方。他在翰林院藏书阁翻过一本前朝医书残档，里面夹着半页记载——钦天监秘传丹砂护脉散，专门给长期接触封印阵的守阵人服用，作者不详。
王善保家的每次把药包塞进袖子里从别院后门出来时，袖口都会抖——她怕药洒了，怕剂量不够，怕她的主子的禁制反噬发作。她的主子不是忠顺亲王。是王府里一个正在失控的人。赵谦说过忠顺亲王替他父亲在找一件东西，老亲王当年是永乐封印的亲历者，王府里藏有封印残卷。但老亲王早已去世——老亲王死后，能识得封印残卷的人死了，能压住禁制反噬的人也就没了。而年轻的忠顺亲王正在用最愚笨的办法学习父亲的手稿：他照着残卷上的解印步骤一步一步地去触碰井底的灵璧，每次碰完，旧伤都会发作。
顺着这条线，他将前因后果串了起来：井底灵璧上的新凿痕根本不是法器造成的，而是忠顺亲王亲自碰的。他是守阵人的后代，残卷在他手里，他知道封印阵的运转规律，知道节点位置，知道每一个镇物的属性，但他不是守阵人——他没有守阵人世代相传的护脉丹。唯一的护脉丹在老亲王去世的那个月被烧在了灵前，烧丹的人就是王善保家的——是她跪在老亲王灵前，将丹当祭品撒进火盆。事后她才知道那是护脉丹。她的丈夫为铜板送了命，她的老主人为守封印耗尽余生，而现在她的新主人正在步他们的后尘。她只能到处找朱砂，用土方子替代护脉丹来缓解症状。
他记得老亲王是永乐封印的亲历者，王府藏有封印残卷——这位老亲王在翰林院那本前朝笔记的夹页题签上也留下过钤印，说明他不仅保留了王府旧档，还曾调阅过宫中的相关记录。忠顺亲王从残卷上知道了节点的位置，派营造司的人打井取铜板，但他不知道铜板被王顺挖出后没有送到王府，而是被贾府总管扣下了。
第五天，事情变了。
不是王善保家的变了，是她身后的那条巷子变了。他站在窄巷中段那个凹进去的门洞里，看到王善保家的从别院后门出来，这一次她没有提包袱，也没有提药包，她空着手，步子比平时快了一倍。但在他听来，身后的脚步声比往常多了一个——多了一个更轻的。这个脚步踩在青石板上几乎没有声音，只有鞋底擦过石板边缘浮土时发出极细微的沙沙声。王善保家的快步拐出巷口，隐入夜色。那个多出来的脚步没有跟进巷子，而是在巷口停了片刻，然后折返，往别院后门的方向退回去。折返的人脚尖先在巷口碎石上磨了半圈才往回走——是一个练过功夫的人在窄巷里收步转身，踩碎了几粒沙砾。
他在别院后门的巷口蹲下身，用火折子贴近地面。碎石子的断裂茬口是新的，上面的尘土被脚尖的旋转碾碎了，碎成一道弧形的擦痕。收步转身的人是在跟王善保家的分头行动：一个照常走外线，另一个潜入巷口盯梢，发现异常再退回府内汇报。忠顺亲王府的别院里，除了正在被朱砂续着的亲王外，还有一个能在夜里盯梢的人——忠顺亲王手下有一个修行者。这个人不需要朱砂，脚底踩过的地方灵气波动轻微而紧张，像水面上被丢了一颗石子后荡开的最后一圈余波。
第六天他没有去后巷。他留在小院书房里，把从枯井总图室抄回来的十六凹槽图样重新摊开。十六个凹槽中“龙”形的那一角，暗金纹路比之前更亮了一点点——不是他看错了，是文中的龙形镇物封印正在松动。龙在太和殿下。龙脉松动的唯一合理的解释，是有人在宫城附近触发了与龙形镇物同源的气息。忠顺亲王府里那个修行者在城外碰了井底的灵璧，宫里就有人在太和殿附近触发了龙脉气息——两者同时发生。一个在宫外凿禁制，一个在宫内靠近镇物。忠顺亲王不止一个帮手，宫里也有他的人。
他把灯盏端到窗边推开半扇窗。夜风吹进来，把桌上那张抄满蚀字田产的纸吹得轻轻掀起来，边缘碰在灯盏上发出细纸被火微微烤弯的脆响。王善保家的药渣在桌上排成一排——从金陵到京城，从八月到十一月，每一次药渣的朱砂剂量都在增加。守阵人的后代正在加速触碰禁制，宫里的人在靠近龙形镇物，禁制本身正在从休眠进入活跃期。他把手按在铜板索引那一页——晴、黛、钗。他必须赶在忠顺亲王的下一步之前，先解开玉镇。而玉镇的锁眼不在太和殿，不在保和殿，在荣国府。