智能儿在城南河口蹲守的第七天，终于等到了净虚。
河口那片芦苇长得比人还高，风一吹，白茫茫的穗子像无数只摊开的手掌。她把灵种感应压到最低，整个人缩在一丛芦苇里，只露出两只眼睛。尼袍下摆被泥水浸透，脚踝上沾着蚂蟥，她没有动。
净虚是子时三刻从废弃庵堂里出来的。她穿了一身俗家衣裳，青布短袄，黑布裤，头上裹着灰头巾，走路时不再跛脚——那只装了多年的跛脚是留给水月庵看的，到了河口不必再装。她在芦苇丛边缘站了片刻，弯腰捡起一块石子，往水面扔了三下。三声水响，间隔两长一短。
芦苇深处漂出一盏灯笼。灯是纸糊的，光很暗，刚好够照亮船篷。撑船的人伸出一只又白又瘦的手，手指骨节粗大，手背上浮着几道暗红色的纹路。
智能儿认得那种纹路。朱砂篆印的残留痕迹。这人不是夏公公本人——夏公公的腰牌上残留的朱砂篆印之力更厚重，这人的纹路更淡，像是被稀释过的。是夏公公的手下，宫里另一个被忠顺亲王收买的太监。她把灵种感应往前推了一寸。船篷里两个人的谈话声极低，但灵种感应捕捉到了关键词：重阳、名单、凤藻宫。重阳节之前把最后一批名单送出禁宫，名单上记录了元春这几个月以来的所有宫妃通讯记录，包括那封被元春烧掉的朱砂警告信的残片。
净虚接过船夫递出来的竹筒，塞进袖中。她问了句夏公公如何，船夫回了句照旧，又补了句腿伤复发，这几天在屋里歇着——采买的活交给小钱子了。小钱子。这个名字冯紫英在换防名册上标注过，是神武将军府安插在禁宫的那个小太监。夏公公腿伤复发，采买的活交给小钱子——这意味着传递腰牌的路径比原计划更直接。
净虚转身往回走时智能儿已从芦苇里无声退出来，猫着腰沿河堤摸回废弃庵堂后门。庵堂院墙塌了半截，里面杂草丛生，正殿的佛像被人推倒，佛头滚在门槛旁边，眼眶里积着雨水。智能儿没有跟进去——秦钟交代过，找到净虚的藏身处后不能惊动她。她蹲在院墙豁口处，用灵种感应锁定净虚移动的位置。
净虚进了正殿侧面的耳房。耳房里亮了一下——不是烛火，是如意令被激活时那种暗红色的光，在窗纸上打了个旋就灭了。智能儿感应到净虚把某种灵力波动注入信纸，然后封好竹筒，放在耳房角落一只上了锁的木箱里。木箱里还有别的竹筒，少说十几封。这批是忠顺亲王与禁宫之间近几个月的信使记录。
然后净虚吹灭灯，在蒲团上盘膝坐下。她每晚睡前都会打坐——不是在修佛，是在用某种极轻微的吐纳把如意令的煞气收回体内，以免多余的煞气残留在信上被人追踪。智能儿察觉到她体内的煞气运转速度比常人快三倍以上，但运转平稳，丝毫不乱。单从修为看，远不及马道婆的巫蛊之力和夏公公的禁宫篆印，但她和周遭环境的融合度高得不正常。
智能儿悄悄退了出来。她沿河口回宁国府的途中，在城西土地庙后墙夹道里发现了一具倒伏的人影。那人穿亲王府制式短衣，腰间挂空刀鞘，刀身的寒意在灵种感知里已经散尽。后颈有两道极深的指印——不是寻常指痕，是被某种爪子之类的凶器钳碎颅骨的，整个伤口到人倒毙才渗出一丁点血迹。这说明凶器在人活着时就迅速穿透皮层，可能是某种机械构造，也可能是有东西用利爪直接钳断。她将这个发现同步告知秦钟。
秦钟在耳房里听完智能儿的口述，灵瞳在夜色中无声运转。净虚每次出门前都用如意符的煞气覆盖掉禁宫信件的残留气息，手法和马道婆截然不同。马道婆是借助人骨偶和铜钉这类外物，净虚靠的却是自身灵力和如意符结合，形成几乎能与环境融为一体的障眼法——这就是她为什么能在水月庵藏着忠顺亲王府的信件这么久，直到贾珍出事才被揭穿。她的藏匿策略不是隐藏，是更替。她不停替换如意符的位置，如意符随着信一起流动，像湍流里的鱼始终待在石头后。
土地庙后墙那个死去的亲王府护卫，后颈伤口不像寻常兵器所伤。京城里现在能出现在这个位置、拥有这种凶器的势力只有两拨——忠顺亲王府自己，外加神武将军府。但冯紫英的亲兵不用凶爪，此人不是神武将军府的人。那只剩下另一个解释：袭杀他的是冲净虚的信使线去的第三方，或者忠顺亲王手下还有别的打手在替他清除知情者。
“净虚藏身的废弃庵堂里，木箱中还有别的竹筒。忠顺亲王安排在夏公公周围的人不止她一个线人，名单上锁的都是忠顺亲王府与禁宫之间这几个月来的信使记录。但这批名单不全，少了最关键的一封——元春用朱砂写的那封警告信残片。”秦钟说。
智能儿告诉他，那封信从宫墙内部到夏公公手里时已经被捏碎了，残片上的朱砂只有极少一点被船夫带出来，方才净虚接到的那只竹筒，就是夏公公托人发出的最新密件——吩咐净虚把残片上的朱砂混进新调制的煞墨里，赶在重阳之前重新封入名单，一旦残片焚尽见不到灰，元春就彻底脱罪，名单也只会被当成一份普普通通的宫女起居记录。
秦钟在房中踱了几步，推敲出背后的逻辑。夏公公要把元春的警告信残片销毁，净虚替他处理残渣，这是灭迹。但夏公公不知道净虚手里还攒着其他信使记录，净虚背着他存了副本，这是她在给自己留退路。夏公公随时可能甩掉贾珍那个层级的所有人，却还没发现身边这个一直在为他掩盖痕迹的尼僧，正悄悄地把两人之间的所有来往都收进了自己的私密锁箱。
他让智能儿不必惊动她，继续蹲守河口，每三天回来报告一次她的接头频率和竹筒流转方向。等这批名单全部收集完，净虚再想销赃匿迹就没机会了。
智能儿转身推开门，消失在夜色里。她背影比几个月前第一次跪在他门口时瘦了很多，但脚步更轻也更稳，灵种的细柔光丝在她体内织成一张不断扩展的感知网。
秦钟在窗前站定，灵瞳穿透院墙，将废弃庵堂的方向纳入视野。残垣内如意令的气息仍在缓慢蔓延，净虚的打坐还没结束。重阳节在即，禁宫内外所有人的命都叠在这位不知名的尼僧手中那份名单上。他在心里排了最后的收网顺序——秋闱换防、腰牌送达、林如海回信、名单完整后再清理净虚这条线。每一步都是牵一发而动全身，缺一不可。