秦钟是在天刚亮时出发的。
老张头把黄骠马牵到角门外，马鞍两侧挂着两只轻便的鹿皮褡裢，里面装着薛蝌标注的驿递路线图、妙玉的蜜蜡佛珠，还有凤姐那枚用软布裹好的凤尾簪。秦可卿站在角门内侧，没有说话，只是在他翻身上马时伸手替他理了一下领口。她的手指在他衣领边缘停了一瞬，然后收回去，转身走回正堂。
“早去早回。”
她没有回头，但灵种传音里她的情绪频率轻轻震了一下，像一根被拨动的琴弦。秦钟在马上回头看了一眼宁国府的匾额，然后催马沿宁荣街往南通州码头方向驰去。
通州码头晨雾未散，运河上泊着几十条漕船。薛蝌安排的是薛家商号的快船，船老大姓鲁，五十来岁，常年跑金陵到京城这条水道。秦钟牵马上船，鲁老大解缆升帆，快船顺流出京。两岸柳树在晨雾里缩成灰绿色的影子，船舱里只有他一个人。他把鹿皮褡裢搁在膝上，灵瞳穿透船舱隔板扫了一遍船身——没有煞气，没有超凡波动，鲁老大和两个船工都是普通人。
船行到午后，两岸的柳树换成了芦苇。秦钟靠在船舱壁上闭目养神，灵种在体内平稳跳动。金钏儿在他出发前用灵水在他衣领内侧做了一枚极小的追踪标记，那团透明的灵水紧贴着他颈后的皮肤，温润如水，每隔一阵便轻轻震动一下——那是金钏儿在宁国府通过灵种网络确认他的位置。他伸手摸了摸后颈，灵水在指尖下微微发烫，像是她隔着很远在叫他。
申时末，船过德州码头。鲁老大在船头喊了一嗓子，说要靠岸补给。秦钟睁开眼，灵瞳扫过码头——码头上人来人往，挑夫、商贩、船工，没什么异常。他把鹿皮褡裢往肩上挎了挎，下船透气。码头边有个卖炊饼的老汉，推着独轮车，车上搁着一只炭炉。秦钟买了两个炊饼，正要转身回船，灵瞳忽然捕捉到一丝极淡的黑色煞气。
炊饼摊旁边停着一艘不起眼的乌篷船，船篷下坐着两个穿短褐的汉子。其中一个正在磨刀，刀刃在磨石上来回拖动，带起细碎的火星。另一个盯着秦钟的背影，手探进怀里，怀里鼓出一块，是刀柄的形状。两个人身上都缠绕着极淡的黑色丝线——与贾珍身上那种煞气同源，是忠顺亲王府的如意令残留。
秦钟没有回头。他把炊饼揣进怀里，往码头相反方向走了几步。那两个汉子对视一眼，磨刀的那个放下刀，站起来跟在秦钟身后。另一个从船舱里又拖出一个人——第三个刺客，坐在船尾，手里握着一把上了弦的短弩。
秦钟拐进码头旁边一条窄巷。巷子两侧堆着破渔网和废弃的竹篓，地面坑坑洼洼，积着昨夜的雨水。跟在后面的刺客加快脚步，伸手探入怀中拔刀。刀锋刚露出半寸，秦钟忽然转身，灵瞳锁住他握刀的手腕。灵种在这一刻激活了衣领上的追踪标记，那团灵水猛地收紧，像一只无形的手掐住了刺客体内的煞气源头。刺客手腕一麻，刀脱手掉在地上，整个人被灵种的气血压得单膝跪地，手指抠进泥地里却撑不起身体。船尾那个短弩手刚举起弩机准备瞄准，弩臂还没抬平，秦钟已踩着巷墙借力跃到他侧后方，一掌劈在他后颈。弩手闷哼一声歪倒在船板上，弩箭射偏钉进乌篷船的篷布。磨刀的那个拔腿就跑，秦钟没追。他从地上捡起刺客掉落的刀看了一眼——刀柄上刻着一枚极小的如意纹，和净虚腰牌上的印记一模一样。
忠顺亲王把追杀令发到了运河沿线。这些刺客不是超凡者，只是被如意令煞气附着的普通杀手——忠顺亲王在贾府周围安插的眼线被拔干净之后，只能动用这些外围的亡命徒。
秦钟把刀扔进河里。走到跑掉的那个刺客刚才蹲着的乌篷船边，弯腰捡起他匆忙间落下的一只布包袱。包袱里是几块碎银、一张皱巴巴的通关文牒，以及一封信。信是忠顺亲王府长史写给德州码头分舵的指令——截杀一个从京城沿运河南下的年轻男子，随身携带重要文书，生死不论，赏金五百两。信纸边角盖着如意令的蜡印，蜡印内侧残留的朱砂篆印余韵与净虚那枚腰牌上的气息完全一致。
秦钟把信折好收进怀中。忠顺亲王在运河沿线布了不止一个分舵。他既然能把追杀令发到德州，就能发到淮安、扬州、镇江——这一路上不会太平。他回到船上时鲁老大正蹲在船头抽旱烟，看他回来只是点了点头，没多问。快船解缆继续南下，秦钟靠在船舱壁上摸到后颈那枚追踪标记——温热的，极细微地震颤着。他把灵识沉入灵种网络，给金钏儿传了一条简短的讯息。
“刺客已退。标记很好用。”
金钏儿的心念几乎是立刻回应，带着一丝极淡的欣慰，还有一种憋了很久终于被夸了的小得意。她没说话，只是用灵种震动了一下他的追踪标记——像是在他后颈上轻轻戳了一下。然后秦可卿的传音接入，她刚才在灵域里同步听到了金钏儿那边的标记反馈，说正堂今日无事，忠顺亲王府的人来过一次被老张头挡在角门外，尤氏已按她的要求把宁国府后门加了一道暗锁。她顿了顿，灵种传音里忽然传来一句极轻的话。
“我在等你回来。”
秦钟的心跳停了一拍。可卿很少在灵种传音里主动传递情绪，她的仙气温养得很稳，每一次与他共振都在最紧要的时刻。此刻这句用气声说出的话落在意识里，像一片落在水面上却不沉下去的竹叶——很轻，但它的涟漪一圈一圈地往外荡，停不下来。
“很快。”他回了一句。秦可卿心念里传来一丝极淡的暖意，然后退出了传音通道。
船在运河上走了两天一夜。第二天黄昏时分，秦钟在船头用灵瞳向南远眺——金陵城墙上飘着的旗幡已在视野尽头隐约可见。秦淮河上船来船往，暮色里灯火初上，水面上倒映着两岸酒楼的红灯笼，像一幅被揉皱又铺开的水彩画。空气中弥漫着河水的腥甜和酒楼里飘出的桂花酿香，船娘在岸边唱着金陵小调。灵种忽然在体内震动了一下——不是预警，是感应。金陵贾氏家庙的方向，有一道极淡的灵光正在缓缓脉动，与他体内灵种的频率完全一致。
鲁老大在船尾喊了一嗓子：“秦公子，金陵到了！”秦钟将灵瞳收回，把鹿皮褡裢往肩上紧了紧。黄骠马在船舱里打了个响鼻，马蹄铁踩在船板上发出一声脆响。他踏上金陵码头时天色已暗，秦淮河上的灯火把水面染成一片金红。街边有个卖桂花糕的老妇人，蒸笼里冒出白气，桂花香混着糯米甜味弥漫了半条街。秦钟买了一小包桂花糕用油纸包好放进褡裢里——他记得出发前凤姐说巧姐还没吃过金陵桂花糕。然后翻身上马往金陵贾氏家庙方向驰去。忠顺亲王的刺客迟早会追上来，他今晚必须在家庙附近找到藏身之处，明早天一亮就进入藏经阁。逆转经文和黛玉的性命，都压在他肩上。