郭礼摆摆手，让传令兵先去忙。
转身招呼郭嘉几人，往营门走去。
刚出帐门，视线豁然开朗。
左边是黑压压的虎贲军，甲胄鲜明，杀气腾腾。
右边是卢植带来的生力军，两千精卒，静默如渊。
阳光打在兵器上，折射出冷冽寒光。
郭礼目光扫过那些士兵的装束和佩刀。
细节骗不了人。
能把部队打理成这样，卢植绝对是带兵的行家。
可惜，时运不济。
若这人年轻二十岁，郭礼绝对会动用一切手段，把他拉进自己的阵营。
可惜岁月不饶人。
卢植老了。
更重要的是，他对大汉朝廷的那份愚忠，刻在骨子里。
历史既定，强求不来。
收服此人，免谈。
马铁、陈义、袁丰三人迎面走来。
见礼，寒暄，一气呵成。
马铁面色凝重，开口便是正事。
“卢将军的信使刚走。”
“命令很急。”
“必须抢在黄巾贼抵达铜醍、襄垣之前堵住去路。”
“绝不能让他们轻易破城。”
郭礼眉头微皱，脑中飞速运转。
他看向马铁，沉声问道：
“叔父可知，那帮贼寇如今卡在什么位置？”
黄巾残部两日前距涅县尚有三百余里。
彼时行军迟缓，并非战力孱弱，而是沿途劫掠物资耗费了时间。
如今距离几何？是否已破城？皆成未知数。
胜负手在于速度。
一旦涅县失守，从县城至铜醍、襄垣的路程，与我军行进路线几乎等长。
拼的就是谁先抵达。
即便我军抢在贼兵之前赶到，区区三千兵力，也绝无死守孤城的底气。
当下核心问题只有一个：如何破局？
郭礼沉默片刻，目光转向身旁老将，抛出新疑点：“马叔，统领那五万大军的头领究竟是何方神圣？”
马铁眉头紧锁，努力在记忆深处搜寻：“当初并未细究其底细，只记得名讳似乎叫杨奉、胡才。”
“二人自诩白波帅，但过往生平、行事性格，一概空白。”
“凭空冒出的势力，最是难测。”
郭礼脑海中飞速翻找三国人物图谱。
杨奉？胡才？
这两个名字如雾里看花，模糊不清。
最终只能将其归类为边缘配角，无足轻重。
他稳住心神，语气平缓却透着冷意：“马叔，纠结敌人底细尚嫌过早。”
“眼下有两个县城，皆为黄巾眼中钉。”
“但谁先被攻陷，未可知论。”
“两城相隔近两百里，即便全力驰援，一日之内也难抵达。”
话音落下，空气陷入凝滞。
马铁陷入两难困境。
若兵力充足，分兵驻防两城便可解燃眉之急。
可惜，全军上下仅三千二百人。
再一分为二，每座城池不过一千五六百人。
那是送死，不是防守。
苦思良久，仍无良策。
马铁终是妥协，转头看向郭礼：“子孝，你既一直不语，定已胸有成竹。”
“别再卖关子，直说吧。”
郭礼指尖轻叩桌面，条理清晰地说道：“马叔，我们考虑得太远了。”
“当务之急，唯有赶路。”
“赶去铜醍，赶去襄垣。”
其余杂念，全部摒弃。
待抵达成后，再作决断。
需实地考察两城城墙坚固程度，清点粮草存量。
只有掌握这些实据，才能决定是坚守待援，还是另辟蹊径。
马铁猛然拍额，懊恼与释然交织。
“对啊！”
“我竟被惯性思维困住了。”
他苦笑一声，神色轻松下来：“多亏子孝提点，否则还要在此空耗光阴。”
“即刻拔营出发。”
“反正这荒郊野外，也没人会特意来送行。”
马蹄声碎，卷起一路黄尘。
郭礼、陈义、袁丰几双眼睛齐刷刷钉在后方那道挺拔身影上。
马铁走得干脆利落，连个眼神都吝啬施舍。
众人心里跟揣了只兔子似的，七嘴八舌想问缘由，却见他头也不回，径直领着虎贲军与卢植麾下的两千援兵，朝着铜醍、襄垣方向疾驰而去。
直到那背影消失在视线尽头，郭礼脑中才“嗡”
地一声，猛然回过味来。
此时辰光，恰是卢植率领三万精兵拔营启程的节点。
满城文武、父老乡亲，只怕全都挤在官道旁送那真正的大人物去了。
至于他们这群人？呵，压根没人正眼瞧一下。
“走！”
郭礼骂了一句，转身招呼郭嘉、赵云、于吉、典韦四人，策马狂奔，誓要追上前方队伍。
与此同时，陈义和袁丰仍愣在原地，满脸茫然。
为何无人相送？这疑问像块石头堵在胸口。
等两人回过神来，冷汗已浸透后背，再抬头时，前方早已空空荡荡，只剩残影。
二人脸色铁青，翻身上马，咬牙切齿地追了上去。
时光如白驹过隙，转瞬三日已过。
一行人终于抵达襄垣县城外。
勒马驻足，目光越过护城河，落在那斑驳城墙之上。
郭礼眯起眼打量片刻，眉头紧锁。
这城墙，矮得可怜。
不过两三丈高，比起壶关城的巍峨雄壮，简直如同儿戏。
走近细看，墙体表面裂纹纵横交错，宛如老人脸上的皱纹，透着股摇摇欲坠的死气。
砖石风化严重，显然年久失修，早已千疮百孔。
“这种地方，守得住吗？”
郭礼心中冷笑。
在他看来，这等残破堡垒，即便全军进驻，也不过是瓮中之鳖。
迟早被攻破，何必浪费兵力死守？
正当几人站在城外审视地形时，墙头上一群守卒发现了动静。
“有人来了！快禀报大人！”
一阵慌乱的脚步声后，县衙方向匆匆跑来一人。
片刻工夫，一个身穿青色官服的男人出现在众人面前。
此人面容清瘦，五官端正，虽显疲惫却难掩书卷气。
腰间悬挂的绶带与官印在阳光下微微反光——四百石，县丞级别。
男人快步上前，拱手行礼，姿态恭敬：“下官李封，襄垣县丞。
诸位大人远道而来，下官迎接来迟，万望恕罪。”
马铁目光如刀，冷冷扫视周围。
除了这个李封，竟无一人相随。
他故意沉下脸，语气中带着几分讥讽：“李县丞？贵县的县令、县尉呢？怎么不见人影？莫非是嫌我官卑职小，不配劳烦诸位出迎？”
这话问得尖锐，直击要害。
李封面色一僵，随即苦笑连连。
他深吸一口气，将那些逃跑的同僚从头到脚骂了一遍，言辞间满是鄙夷与无奈。
随后，他再次躬身行礼，语气诚恳而沉重：“几位大人息怒。
非是小官不愿陪同，而是……”
他顿了顿，压低声音道：“前几日，城中逃难百姓传来消息，说黄巾贼军已攻陷涅城，正势如破竹，直逼我襄垣而来。”
“县令与县尉闻讯，吓得魂飞魄散，连夜挂印弃城而逃。
如今县衙上下，仅剩下官孤身一人，苦苦支撑局面。”
听到这番话，郭礼眼中闪过一丝讶异。
在这大难临头之际，其他人皆作鸟兽散，唯有这个小小的县丞留守待命。
这份胆识与担当，倒比那些高高在上的官员强上百倍。
“原来如此。”
郭礼神色稍缓。
李封见状，连忙联合城中几位乡绅，恭敬地将马铁等人迎入城内。
然而，进入城门之前，马铁突然抬手制止。
“兵马不入城。”
他淡淡开口，语气不容置疑，“让他们在城外一里处扎营。
城中百姓惊慌，不宜惊扰。”
郭礼点头赞同。
此举既展示了威严，又安抚了民心，高明。
马蹄声碎，惊起路边枯叶。
马铁与郭礼刚踏进襄垣地界，两旁的街巷便聚满了人。
虽说是百姓，但这人头攒动的景象却显出几分萧瑟，稀疏得很。
可当那些目光落在他们身上时，郭礼分明看见了一种近乎贪婪的光亮。
那是绝处逢生的希冀。
朝廷的援军到了。
这意味着不用像无头苍蝇般四处逃窜，意味着还能在这乱世里多喘几 气。
这份恩情，比天大。
路旁的大叔、妇人，甚至是孩童，眼中都透着热切。
有人递上粗茶，有人躬身致意，那份热情几乎要将人心融化。
一路行至县衙，气氛才稍缓。
郭礼没工夫寒暄，进门落座，眉头紧锁，开口便是冷硬的问话。
“李县丞。”
他盯着对面那个中年文官，语速极快，“我要听实话。
城内还剩多少兵？武器库存几何？守城器械能不能用？府库里，还有没有存粮和铜钱？”
这一连串问题，像刀子一样扎过来。
李封身子一僵。
他没想到这位上官来得如此直接，连客套都没有。
但他很快镇定下来，深吸一口气，开始汇报。
“回禀大人，现辖兵马五百余众。”
李封语气平稳，但眼底藏着不易察觉的紧张。
“原本不足此数，乃是前任县令等人卷铺盖跑路后，我擅自招募了一批壮丁充数。”
他顿了顿，继续道：“兵器倒是人手一把，不过……”
李封咬了咬牙，索性豁出去了。
“那些兵器，是我私自开库取出的。
如今黄巾贼势大，若是再按部就班走公文流程等批复，恐怕城破在即，到时候拿什么抵挡？我只能先斩后奏。”
说到钱粮，他脸上闪过一丝愧疚。
“库房里的余粮，大半也花在了招募民壮上，如今已是捉襟见肘。”
最后，他苦笑一声，指向窗外。
“至于守城器械，唉……前任老爷们只知享乐，不管 upkeep（维护），那些云梯、滚木，早就朽烂不堪，碰一下都要掉渣，根本指望不上。”
话音落下，大堂内一片死寂。
李封不敢看马铁和郭礼的脸色。
他在赌。