时维初夏，日头正盛，赤烈烈地炙烤着阳谷县衙。青砖铺就的庭院地面，被晒得滚烫，若俯身触摸，怕不烫得人缩手。穿堂风过，不携半分凉意，反带着股燥气，卷得廊下老槐树的叶子簌簌乱响，如泣如诉。后堂之内，县令孙怀仁，那江湖人送绰号“抽髓狼”的，瘫坐在一张圈椅上，身躯陷在椅中，活像一摊卸了力的烂泥。他手中摇着一把蒲扇，扇动的幅度极小，有气无力，仿佛连抬手的力气都匮乏。额角的汗珠，豆大般滚落，顺着脸颊滑下，濡湿了胸前的官袍，晕开一片片深色的水渍，却浑然不顾。案几之上，平铺着一封文书，正是那阴鸷酸腐的黄忠义连夜炮制的武大郎罪状书，墨迹经热风烘干，已无半分湿润，可孙怀仁眼皮都未曾抬一下，连扫一眼的心思都无。
他心中正翻江倒海，焦躁难安。高俅那老贼的钧旨，前日已由快马送达，字里行间皆是杀气，明着要将武大郎置之死地，这是何等的权势威压，如悬顶利剑，稍不留意便会引火烧身。西门庆那厮也遣人送了五两碎银，银子虽少，却带着十足的示意，无非是要借官府之手除了武大郎，好安稳霸占那潘金莲。在孙怀仁看来，武大郎不过是个卖烧饼的矮矬子，命如草芥，任人宰割本是易事。可他混迹官场多年，最是深谙人心世故，阳谷县的百姓虽畏惧权贵，不敢当面造次，骨子里却藏着几分公道是非。这桩案子，明眼人一看便知是构陷，黄忠义那罪状书，诸多罪名牵强附会，漏洞百出。
孙怀仁暗自思忖：“若我亲自出面定案，将这桩冤案坐实，虽能讨好高俅与西门庆，暂保眼前乌纱。可日后事发，或是被御史弹劾，或是遭百姓唾骂，‘草菅人命’‘谄媚权贵’的骂名，定会如影随形，缠我一生。届时，仕途尽毁不说，还落个千古恶名，得不偿失啊！”他眉头紧锁，双眉拧成一个川字，手指无意识地敲击着案几，发出“笃笃”的轻响，更显内心的纠结。他既不敢违逆高俅的钧旨，那老贼权倾朝野，动一根手指便能让自己万劫不复；又不愿平白背负这千古骂名，坏了自己经营多年的仕途根基。
孙怀仁兀自沉吟，左思右想，约莫一炷香光景，额上汗珠滚得更急，黏得官袍紧贴肌肤，甚是难受。忽听得廊下槐叶簌簌作响，他心头猛地一动，眼中涣散之光骤然凝聚，掠过一抹狡黠，嘴角微微勾起，隐有阴笑藏于胡须之间。“有了！”他暗叫一声，终是琢磨出脱身妙计，“俺何不诈病避祸，遣他人代审？如此一来，既奉承了高太尉与西门庆的上意，又将这草菅人命的骂名推在他人身上，岂非两全之策！”念及此处，他胸中巨石轰然落地，那股燥热烦闷之感竟消散了大半，只是冷汗仍顺着鬓角往下淌。
当下不再迟疑，孙怀仁便要装病做戏。他先唤来贴身小厮，低声吩咐：“速去取一铜炉，添上炭火，置于内室，再打五桶冷井水来，置于阶下。”小厮虽满心疑惑，却不敢多问，喏喏连声而去。不多时，炭火燃起，内室顿时燥热难当，孙怀仁坐于炉边，不多时便热得浑身汗透，官袍湿得能拧出水来。他又起身走到阶下，舀起冷水，兜头便浇了下去，“哗啦”一声，冷水激得他打了个寒颤，牙关咯咯作响。这般冷热交替折腾一番，孙怀仁面色顿时变得苍白，嘴唇青紫，果然有了几分病容。
他整了整凌乱的官袍，扶着廊柱，踉跄几步坐回圈椅，故意揉乱头发，将蒲扇扔在案上，咳嗽几声，声音变得沙哑虚弱。随即朗声道：“来人！”守在廊下的衙役听得呼唤，连忙应声而入，见县令这般模样，吓了一跳，急忙躬身跪下：“小人在！不知大人有何吩咐？”孙怀仁微微抬眼，气息急促道：“本官近日偶感风寒，头晕目眩，四肢无力，实难理事。你速去后衙，请高师爷、冯都头并吕押司前来议事，不得耽搁！”衙役见他言语虚弱，面色惨白，不敢怠慢，连忙爬起，转身快步而去，一路上还不住地嘀咕：“方才瞧着还好好的，怎地突然病得这般重？”
衙役不敢多问，喏喏连声，躬身退步而出，脚步轻悄，生怕惊扰了“病重”的县令。孙怀仁见衙役去远，当下不敢耽搁，复又整了整汗湿的官袍，抬手将发髻揉得散乱，发丝黏在汗津津的额角，更显狼狈。随即取过案边铜盆里的凉水，掬起两把，劈头盖脸浇在脸颊，一股寒意透骨，激得他打了个寒噤，面色愈发惨白如纸，唇上也泛起青紫，那病容瞧着竟有七八分真切。他扶着圈椅扶手，缓缓坐正，闭目调息片刻，待气息稍显急促紊乱，便静候三人到来。
未及一炷香光景，廊下便传来脚步声，三人陆续进了后堂。为首者，乃是县衙师爷高墨卿，此人生得面白长须，三绺清髯打理得一丝不苟，一身青布直裰浆洗得板正挺括，腰间束着青丝带，脚下皂靴干净无尘。他迈步轻缓，身形微躬，一双眸子骨碌碌转动，透着文人特有的精明与机变，江湖上暗送绰号“笑面狐”，专能揣摩上意，替官爷排忧解难，更善舞文弄墨、罗织罪名。
紧随其后的，是本县都头冯彪。这冯彪生得身材魁梧，虎背熊腰，一张脸膛布满横肉，额上一道刀疤斜斜划过，更添几分凶戾。他敞着半边衣襟，露出黝黑油亮的胸膛，胸毛杂乱如草，腰间悬着一柄腰刀，刀鞘磨得发亮，走起路来虎虎生风，脚下青砖被踩得“咚咚”作响。此人本是街头泼皮出身，靠着拳脚功夫投了官府，惯于敲诈勒索、欺压良善，百姓暗地里唤他“追风蹄”，意指他如恶犬般追着百姓索贿，无恶不作。
最后进来的，是押司吕平。他身形微胖，肚腹微微隆起，一身灰布衣衫略显宽松，走起路来四平八稳，仿佛脚下生根。一双眼睛总是半眯着，似睡非睡，实则心中算盘打得精熟，专管县衙账目，惯于在账册上做手脚，替官绅抹平亏空、隐匿赃款，得了个“平账鬼”的绰号。此人最是趋利避害，见风使舵，凡事只拣对自己有利的来做。
三人进得堂来，抬眼瞧见孙怀仁瘫坐椅上，面色惨白，发髻散乱，气息急促，皆是一惊，连忙趋步上前，齐齐躬身行礼：“属下高墨卿（冯彪/吕平），见过大人！不知大人传唤属下三人，有何差遣？”说话间，三人目光互递，皆暗自诧异：前日见大人还精神矍铄，怎地一夜之间便病得如此沉重？
孙怀仁缓缓睁开眼，喉间滚了滚，发出几声沙哑的咳嗽，咳得身子微微颤抖，好半晌才缓过劲来，用虚弱的声音说道：“诸位且坐……咳咳……”三人依言，在堂下侧凳坐了，目光齐齐望向孙怀仁，静候下文。孙怀仁喘了口气，续道：“诸位可知，那卖饼的武大郎一案，已惊动了东京高太尉？”
冯彪闻言，眼睛一亮，粗声说道：“大人，莫非高太尉有钧旨下来了？这矮厮作恶多端，正该从重发落！”高墨卿则微微蹙眉，暗中拉了冯彪一把，示意他少安毋躁，目光仍紧盯孙怀仁，听他下文。吕平则依旧半眯着眼，手指无意识地敲击着凳面，暗自盘算此事的利害。
孙怀仁点了点头，声音愈发沙哑：“正是。高太尉钧旨已由快马送达，字里行间杀气凛然，要将这武大郎严惩不贷，以儆效尤。只是本官近日偶感风寒，缠绵病榻，头晕目眩，四肢无力，实难亲理此案，故而传唤你三人前来。”说罢，他故意喘了几口粗气，似是耗尽了力气。
三人闻言，心中已然明了七八分。高墨卿率先起身，躬身应道：“大人贵体为重，此案交由属下三人便是。只是不知大人有何吩咐，我等定当遵办。”孙怀仁目光扫过三人，缓缓说道：“此案非同小可，一则要合高太尉的上意，二则要堵住阳谷县百姓的悠悠之口。本官思量着，就由你三人代本官升堂审案，即刻去衙前空地支起法台，召集四邻百姓到场观审，务必做得明公正气，让众人信服，既显我官府执法严明，又不违上峰钧旨。”
三人闻言，对视一眼，心中俱是豁然开朗。原来县令是要借病避祸，将这桩烫手的案子推到他们三人头上。高墨卿心思最是活络，眼珠骨碌一转，已然猜透孙怀仁的全盘计较，当即趋步上前，躬身垂首，声音恭敬又带着几分谄媚：“大人圣明，贵体为重，此等俗务怎劳大人亲力亲为？卑职三人蒙大人提携，理当为大人分忧解难。这武大郎一案，便交由我等处置，定不辜负大人所托，既合上意，又安民心。”说罢，微微弓着身子，等候孙怀仁示下。
冯彪本是粗莽之人，不通这些官场弯弯绕，只听得能讨好高太尉，顿时精神一振，虎目圆睁，拍着胸脯，瓮声瓮气地嚷道：“大人只管安心将养！那卖饼的矮厮，本就是个作恶多端的泼皮，杀牛二、伤衙内，桩桩都是死罪！审案的事包在某身上，保管叫他求生不得求死不能，乖乖画押认罪！”说罢，还得意地挺了挺胸膛，一副胸有成竹的模样，全然没察觉高墨卿投来的警示目光。
吕平则捻着颌下稀疏的胡须，慢悠悠地站起身，踱了两步，方才开口，声音不高不低，却字字清晰：“大人此举，实乃高明。召集四邻百姓观审，一来可显我等执法公正，不偏不倚；二来可借百姓之口，宣扬武大郎罪状，让他千夫所指，再无翻案之机，自然堵住那些悠悠之口，无人再敢非议官府行事。”这番话正中孙怀仁下怀，说得他连连点头。
孙怀仁见三人各抒己见，尽皆领会了自己的深意，心中一块大石落地，脸上露出几分赞许之色，只是病容仍未褪去。他缓缓抬手，摆了摆，示意三人稍安勿躁，沙哑着嗓子叮嘱道：“你三人所言极是。那黄通判已将武大郎的罪状书拟定妥当，连夜誊抄多份，张贴于街头巷尾、茶肆酒坊，阳谷县百姓早已传遍，民心已然先入为主。审案之时，你等只需依着罪状书逐条讯问，不必深究，只需哄得他画押认罪便可。切记，此事关乎高太尉颜面，万万不可节外生枝，坏了大事。”
说罢，孙怀仁挣扎着坐直身子，从袖中摸索出一份折叠整齐的罪状书副本，抖抖索索地递向高墨卿。高墨卿见状，连忙快步上前，双手接过，小心翼翼地展开看了一眼，见上面字迹工整，罪状罗列详尽，心中暗喜，又恭恭敬敬地将副本揣入怀中，躬身道：“大人放心，卑职省得。定当依着罪状书问案，速战速决，不给那厮狡辩的余地。”
孙怀仁微微颔首，挥了挥手，有气无力地说道：“既如此，你三人便下去料理吧，务必做得干净利落。”三人齐声应道：“卑职遵命！”说罢，又齐齐躬身行礼，这才转身退了出去，一路快步赶往衙前，着手安排审案事宜。孙怀仁望着三人离去的背影，长长舒了一口气，瘫坐在圈椅上，只觉浑身脱力，却又透着一股如释重负的轻松，仿佛卸下了千斤重担。
高墨卿双手接过罪状书，如获至宝，小心翼翼地折了三叠，贴身揣入青布直裰怀中，又用手按了按，生怕有所闪失。三人再向孙怀仁躬身唱喏，齐声道：“卑职等定不辱命！”言罢，转身退步而出，脚步较来时更显急促。那高墨卿走在最前，眉头微蹙，暗自盘算审案关节；冯彪紧随其后，挺胸叠肚，满脸亢奋，只盼速速将武大郎定罪；吕平则踱着方步，慢悠悠跟在最后，眼珠乱转，计较着如何做得周全，不落把柄。孙怀仁望着三人远去的背影，紧绷的身子陡然一松，长长舒了一口浊气，复又瘫坐回圈椅之中，只觉浑身骨节酸痛，疲惫如潮水般涌来，却又透着几分卸下千斤重担的轻松，喃喃自语：“此番避祸得法，日后纵有变故，也与我无干了。”说罢，便唤小厮扶入内室歇息去了。倏忽已至午后，阳谷县衙前的空地上，早已是人头攒动，挤得水泄不通。初夏时节，日头正毒，一轮烈日悬于当头，炙烤得地面滚烫，周遭空气都似在蒸腾。看热闹的百姓们，有赤着膊的汉子，有挎着竹篮的妇人，还有些半大孩童，扒着人群缝隙往里钻。众人皆是汗流浃背，衣衫湿透，黏在身上甚是难受，却无一人肯离去，个个伸长脖颈，踮着脚尖，目光死死盯着空地中央，口中低声聒噪，议论着武大郎的案子。空地上，早已搭起一座临时审案台。台高丈许，以粗木为架，铺着两块旧木板，台前挂着一块褪色的“明镜高悬”木匾，虽显简陋，却也透着几分官府的威严。台后摆着三张椅子，高墨卿居中而坐，身着半旧的青色官袍，腰束玉带，故作庄严肃穆；冯彪与吕平分列两侧，冯彪换了一身皂色公服，腰悬腰刀，手持水火棍，坐姿威猛，一双环眼不住扫视台下，遇有喧哗，便猛地瞪目大喝，吓得众人顿时噤声；吕平则穿着灰布常服，手抚颌下稀疏胡须，半眯着眼，神色淡然，仿佛只是个旁观者。台侧立着四名衙役，皆手持水火棍，腰束红带，昂首挺立，气势汹汹。台下四周，又有十数名衙役来回巡视，维持秩序，那水火棍在手中掂得“啪啪”作响，更添几分威慑之意。待台下渐渐安静，高墨卿清了清嗓子，将惊堂木在案上猛地一拍，“啪”的一声脆响，震得周遭瞬间鸦雀无声。他缓缓展开怀中的罪状书，眯眼扫了一眼，随即沉下脸来，拖长语调，高声喝问：“带人犯武大郎！”声如洪钟，传遍整个空地，引得台下百姓一阵骚动。
不多时，只听得台侧衙役一声大喝：“带罪囚武大郎！”声落处，两名身着皂衣的衙役推搡着武大郎，从人丛中挤了出来。那武大郎依旧是入狱时那身粗布短褂，布衫早已磨得经纬毕露，肩头、后背沾着暗褐色的血渍，那是前番受刑所留，混着尘土结成了硬痂，被汗水浸得发潮，透着一股难闻的腥气。他头发散乱如蓬蒿，几缕脏发黏在蜡黄的脸颊上，额角还有未消的青肿，一双小眼睛里满是惊恐与茫然，不住地东张西望，仿佛对周遭的一切都浑然不解。身形本就矮小的他，被两个身材高大的衙役架着胳膊，脚步踉跄，脚踝处的铁链拖在青石板上，发出“哐啷哐啷”的声响，每一步都似踩在刀尖之上。 刚到台边，一名衙役猛地抬腿，照着武大郎的膝弯便是一脚，口中骂道：“贼厮鸟，还不跪下！”武大郎猝不及防，“噗通”一声重重跪倒在地，坚硬的青石板撞得他膝盖骨生疼，疼得他身子一缩，龇牙咧嘴地倒抽一口凉气，额上瞬间渗出冷汗，却不敢哼出半声，只能硬生生忍着。他双臂被衙役按在背后，动弹不得，唯有头颅微微低垂，目光怯怯地落在审案台前的地面上，浑身止不住地发颤。 高墨卿端坐在案后，清了清嗓子，手中折扇一合，轻轻敲了敲案上的罪状书，眯起眼睛打量了武大郎半晌，方才拖长了语调，用那抑扬顿挫的官腔喝道：“武大郎，你可知罪？” 武大郎听得问话，缓缓抬起头，那双小眼睛里满是迷茫，先是看了看居中而坐的高墨卿，又扫了一眼左侧怒目圆睁的冯彪，喉结滚了滚，干裂的嘴唇动了动，半晌才挤出沙哑的声音：“大人，小人……小人不知身犯何罪。小人自小在阳谷县卖炊饼为生，平日里谨小慎微，不敢有半分逾矩，实是被冤枉的啊！”说罢，他便要磕头辩解，却被按在背后的衙役死死按住，动弹不得。 “冤枉？”未等高墨卿接话，左侧的冯彪已是按捺不住，猛地一拍桌案，案上的纸笔都被震得跳了起来。他霍然起身，双手按在腰间的腰刀上，虎目圆睁，盯着武大郎厉声喝道：“你这矮矬子，死到临头还敢狡辩！黄通判亲笔拟定的罪状书在此，条条桩桩写得明明白白，你也敢抵赖？” 说罢，冯彪一把抢过高墨卿手中的罪状书，展开来抖了抖，指着上面的字迹，大声念道：“其一，你于光天化日之下，残杀良民牛二，手段狠辣，罪该万死；其二，你胆大包天，竟敢寻衅滋事，打伤太尉府衙内，藐视权贵，目无法纪；其三，你在阳谷县街头欺行霸市，垄断炊饼生意，盘剥邻里，民怨沸腾；其四，你暗通匪寇，与江湖恶徒往来甚密，意图不轨，危害地方！” 冯彪声如洪钟，每念一条，便重重拍一下桌子，吓得台下百姓一阵骚动。念罢，他将罪状书往案上一摔，指着武大郎怒喝道：“此等罪状，皆是有街坊邻里亲眼所见，人证物证俱在，你还敢说自己是冤枉的？我看你是不见棺材不落泪，敬酒不吃吃罚酒！” 武大郎听得浑身发抖，脸色由蜡黄变得惨白，嘴唇哆嗦着，急声辩解：“大人明鉴！牛二实是被泼皮张三误杀，与小人无干啊！那日小人路过，只是劝架，反倒被牛二打了几下；高衙内……高衙内是自己不慎绊倒摔破了头，如何能赖在小人身上？至于欺行霸市、暗通匪寇，更是无稽之谈！小人每日卖饼，赚的都是辛苦钱，连匪寇长什么样都不知道，怎会与他们往来？这都是诬陷，全是诬陷啊！”他说得急急忙忙，声音都变了调，眼中满是哀求之色，盼着能有人相信自己的话。
台下百姓听得武大郎辩解，顿时如炸开的蜂窝一般，嗡嗡议论不休。日头正毒，众人汗透衣衫，却丝毫不减看热闹的兴致，交头接耳之声此起彼伏，直搅得审案台前一片嘈杂。有那当日在场、知晓些内情的汉子，攥着蒲扇，压低了嗓门对身旁人说道：“那日牛二寻衅，我恰在近旁，分明是泼皮张三失手将其打死，怎地反倒算在这卖饼的矮子头上？”旁边便有妇人蹙眉接话：“可不是么？这武大郎平日里卖饼虽木讷，却也老实，怎会有这般胆气伤人？”可更多百姓早已被街头张贴的罪状书先入为主，加之畏惧官府威严，纷纷对着台上的武大郎指指点点。有那粗莽汉子啐了一口，骂道：“这矮厮定是狡辩！罪状书上写得明明白白，打伤衙内、暗通匪寇，桩桩都是死罪，官府岂能冤枉好人？”更有甚者，捡起脚边的碎石子，作势要往武大郎身上扔，被一旁巡视的衙役眼一瞪，方才悻悻收手。高墨卿见台下秩序渐乱，眉头一拧，猛地抓起案上惊堂木，“啪”的一声重响，声震四野，台下顿时鸦雀无声，唯有风吹过人群的沙沙声。他扶正了身前的罪状书，眯起双眼，拖长了官腔，沉声道：“肃静！公堂之上，岂容尔等喧哗！武大郎，你休要巧言狡辩，混淆视听！这罪状书所列条条，皆是黄通判亲拟，并有街坊邻里具结作证，人证物证俱在，铁案如山，你还敢抵赖不成？”话音刚落，吕平便捻着颌下稀疏的胡须，慢悠悠开口，语气里满是阴阳怪气的威逼：“武大郎，你也休怪我等无情。识相的，便速速认罪画押，免受那三木之刑的苦楚。须知胳膊拧不过大腿，你一介草民，如何敌得过官府威严？更遑论此事已惊动东京高太尉，你若执意顽抗，到头来只落得个身首异处的下场，何苦来哉？”武大郎本就生性懦弱，被高墨卿这声断喝吓得浑身一哆嗦，再听得吕平这番话，提及高俅的权势，又瞥见台下百姓或鄙夷或愤怒的目光，心中那点辩解的底气顿时消散了大半。他喉头滚动，嘴唇哆嗦着，额上的冷汗顺着脸颊往下淌，混着尘土划出一道道泥痕。可他又实在不甘心认下这桩天大的冤屈，那杀人的是张三，伤人的与他无干，欺行霸市、暗通匪寇更是无稽之谈，这些日子在狱中受的苦楚涌上心头，他眼圈一红，哽咽着抬起头，声音带着哭腔，却又不敢高声：“大人明鉴！小人……小人真的是被冤枉的啊！那日牛二身死，实是泼皮张三所为，与小人半点干系也无！小人只是路过劝架，反倒被那牛二踹了两脚。至于打伤衙内、暗通匪寇之事，更是子虚乌有！小人每日挑着担子卖饼，赚的都是血汗钱，连匪寇的面都未曾见过，如何会与他们往来？这都是诬陷，全是诬陷啊！大人，你们该去抓那真凶张三，不该抓我这老实本分的卖饼人啊！”说罢，他身子微微颤抖，一双小眼睛里满是哀求，望着高墨卿三人，盼着能有一丝公道。
“休提什么张三李四！”冯彪听得武大郎提及真凶，顿时焦躁起来，三角眼一瞪，虎吼道，“公堂之上，只问你自身罪状，休要攀扯旁人，混淆视听！”言罢，他不必多言，只对着身旁两名衙役使了个狠厉眼色。那两个衙役本就是惯于作威作福的泼皮出身，见状立刻心领神会，齐齐应了一声“喏”，大步上前，探手便将武大郎按得死死的，使其动弹不得。随即从台侧抄起两条水火棍，那棍身油光锃亮，显是常年用来拷打犯人的。二人对视一眼，抡起棍子便朝着武大郎后背狠狠打去。“啪！啪！啪！”三声脆响，力道沉猛，直打得武大郎粗布短褂瞬间裂开，皮肉之下隐隐泛起青紫。武大郎吃痛不住，“哎哟”一声惨叫，身子如虾米般蜷缩在地，额头青筋暴起，冷汗顺着脸颊滚落，混着尘土凝成泥珠，牙关咬得咯咯作响，浑身止不住地发抖。冯彪跨前一步，居高临下地盯着他，声如洪钟般喝问：“贼厮鸟！这顿棍子可吃得了？快快招供认罪，免受后续苦楚！”武大郎被打得五脏六腑都似翻搅起来，后背火辣辣的剧痛直钻骨髓，却仍存着一丝侥幸，知晓一旦认罪便是万劫不复，他咬着牙，艰难地抬起头，嘴角溢出一丝血沫，颤声道：“小……小人无过，实是冤枉……不认……断然不认……”冯彪见他仍敢嘴硬，怒火更炽，怒喝一声：“好个嘴硬的矮厮！给我再打！”两名衙役得令，再次抡起水火棍，棍棒落下的声响愈发密集，“噼啪”声不绝于耳，武大郎的惨叫声也从起初的凄厉渐渐变得微弱，后背的血渍透过破布渗出来，晕染开来，触目惊心。就在此时，高墨卿却抬手慢悠悠地制止了衙役，他轻咳一声，缓步走到武大郎身前，脸上堆着假惺惺的和善，语气却带着不容置疑的威逼，用那抑扬顿挫的腔调说道：“武大郎，你且歇息片刻，听我一言。你本是阳谷县街头卖炊饼的本分人，何苦这般执拗？须知胳膊拧不过大腿，你可知晓，你打伤高太尉螟蛉之子，早已惊动东京，高太尉钧旨已下，本是要将你就地正法，以儆效尤。我等念你平日并无大恶，又怜你一介草民，若真判了死罪，家中恐无依靠，故而特意为你寻了一条活路。今日你只需画押认罪，我等便奏请上峰，从轻发落，判你刺字发配沧州。虽需受些路途之苦，却能保得一条性命，日后刑满释放，仍可再操旧业，岂不比身首异处强得多？”
那武大郎本是目不识丁的粗人，哪里懂得“刺字发配”是何等苦楚？只听得“免了一死”四字，如溺水之人捞着救命稻草一般，死寂的心中陡然燃起一缕微光。他被打得浑身瘫软，挣扎着抬起头，额上汗珠混着血污淌下，一双小眼睛里满是茫然与渴求，颤声问道：“大人此言当真？只须小人画押，便可不死？”
高墨卿见他已然心动，心中暗喜，面上却依旧端着几分官威，缓缓颔首，语气放缓了几分，却仍带着不容置疑的威压：“本师爷岂会诓你？你只需在供状上按个手印，认下罪名，便免你身首异处之祸，判个刺字发配沧州。虽需受些路途风霜，却能保得性命周全，日后刑满归来，仍可挑着炊饼担子谋生，总好过今日横尸法场，曝尸荒野。”说罢，他朝身侧衙役使了个眼色。
那衙役心领神会，当即转身取来纸笔供状，又端过一方朱砂砚，将供状平铺在案上，提着武大郎的手便要往砚中蘸墨。武大郎手腕被攥得生疼，下意识地缩了缩，目光扫过那墨迹淋漓的供状，又瞥见台下百姓或冷漠或鄙夷的神色，再想起狱中这些时日所受的拷打折磨——铁链锁身的沉重、牢饭的粗粝、衙役的呵斥，桩桩件件都如钢针般扎在心头。更念及高俅权倾朝野，连县令都要畏他三分，自己一介草民，如何能与这等权势抗衡？
他喉头滚动，干哑的嘴唇动了动，想说些什么，却又不知从何说起。先前那点辩解的底气，早已在棍棒相加与威逼利诱中消磨殆尽。懦弱的本性在此刻全然暴露，他只觉浑身乏力，所有的挣扎都成了徒劳。罢了，罢了，能活一日是一日，总好过今日便死在这法场上。
这般思忖间，武大郎眼中的抗拒渐渐消散，只剩下麻木与认命。他不再挣扎，任由衙役提着自己的手，在朱砂砚中蘸了蘸，随后重重按在供状之上。一个模糊不清、带着血污的指印，便这般定格在了那纸写满冤屈的供状上，也敲定了他发配沧州的命运。
高墨卿见手印按下，心中一块大石落地，脸上顿时露出得意之色，却又刻意敛去，转而换上一副威严模样。他猛地转过身，大步走到审案台前，抓起惊堂木狠狠一拍，“啪”的一声响震得周遭鸦雀无声。随即拖长了官腔，对着台下密密麻麻的百姓高声喝道：“台下众人听着！凶徒武大郎，残杀良民、寻衅伤官、暗通匪寇，罪状昭彰，铁证如山！本当依律处斩，以正国法！念其今日俯首认罪，态度尚可，本师爷酌情从轻发落——判！刺字发配沧州牢城营，即刻起解！”
声如洪钟，传遍整个衙前空地。高墨卿说罢，又得意地扫了一眼身旁的吕平，二人眼中皆是心照不宣的笑意。这桩案子办得干净利落，既讨好了高俅，又撇清了自身，端的是万全之策。
话音刚落，冯彪虎吼一声，挥臂喝道：“左右，将这凶徒押下去，验明正身，即刻刺字起解！”两侧衙役齐声应喏，如狼似虎般上前，反剪了武大郎的双臂，拖拽着便往牢中折返，那脚踝上的铁链拖地，“哐啷哐啷”作响，在这燥热的午后更显刺耳。 台下百姓见状，议论声渐次平息，人群中神色各异。有那知晓些许内情的良善之辈，见武大郎浑身是伤、步履蹒跚的模样，不免面露不忍，轻轻摇了摇头，暗自叹息；却也有那被罪状书蒙蔽了心智，或是素来畏惧权贵的市井小民，纷纷唾骂出声，口中嚷着“罪有应得”“恶有恶报”，言语间尽是鄙夷。 忽听得人群外一阵喧哗，只见西门庆家中几个家奴，身着绸缎短褂，腰束红带，抬着两面铜锣，一边使劲敲打，一边挤开人群往台前凑，口中高声起哄：“好判！好判！青天大老爷为民除害，该当喝彩！”这般吆喝引得些许不明事理的闲汉跟着附和，场面顿时嘈杂起来。 不远处，郓哥挑着半筐雪梨，也混在看热闹的人群中。这少年贼眉鼠眼，见武大郎落得这般下场，眼中闪过一丝幸灾乐祸，竟放下挑子，捡起脚边一块泥团，朝着武大郎的背影掷去，随后扯开嗓子高喊：“青天大老爷判得好！这矮厮作恶多端，就该发配千里！”喊罢，还往地上啐了一口，满脸鄙夷。 人群边角，王婆挎着个竹篮，踮着小脚挤到前排，见武大郎被押走，忙不迭地拍着大腿高喊：“可算判了！为民除害啊！这等伤天害理的泼皮，就该让他在沧州牢里受够苦楚！”那尖利的嗓音，在嘈杂的人声中格外刺耳。 待武大郎被押远，高墨卿将供状收好，冯彪也收了威势，台下的人群便渐渐散去，三三两两地往街巷而去，口中仍在絮絮叨叨议论着这场审案。日头依旧毒辣，悬在头顶如火球一般，烤得审案台的木板发烫，连空气都似在蒸腾，带着股燥热的气息。那封沾满了武大郎冤屈的供状，被高墨卿小心翼翼地叠好，揣入怀中，这场装模作样的公审，自此便成了阳谷县街头巷尾的谈资，茶肆酒坊之内，尽是对此案的评述。 再说那被押回牢中的武大郎，浑身伤痛难忍，却因听闻“免了死罪”，心中竟生出几分侥幸。他瘫坐在冰冷的牢板上，后背的伤口火辣辣地疼，却浑然不觉般，只喃喃自语：“活下来便好，活下来便好……到了沧州，熬过几年，总能再回来卖我的炊饼。” 他本是目不识丁的粗人，哪里知晓那刺字发配的苦楚？更不知沧州牢城营乃是天下闻名的凶地，多少好汉入了那处，不是被折磨得奄奄一息，便是丢了性命。他更未曾想，这场判决不过是孙怀仁为避祸设下的圈套，高俅、西门庆岂会容他安稳活到刑满？ 此刻的武大郎，眼中满是茫然的希冀，却不知前路漫漫，尽是刀山火海。他的苦难，并非止于这场冤判，才刚刚拉开序幕。