旁边一个连长忍不住问：“营长，那咱们的步枪呢？”
“步枪可以打，单发，点射，不到关键时刻绝对不允许连发。但有一条不许打得太狠。元帅的命令是：让回鹘人觉得高昌是一块难啃的骨头，但不能让他们觉得我们是一群啃不动的铁疙瘩。他们要是觉得打不下来，扭头走了，那咱们后面的仗就没得打了。”
另一个连长听得一头雾水，举手问：“营长，那咱们到底要打成啥样？”
“要让他们觉得——再使一把劲，就能打下来。”
城下，回鹘大军的前锋已经停住了。拔悉蜜部的骑兵在城东列阵，马蹄不安地刨着地。达叶骑着一匹黑马，从阵中策马而出，一直走到城下射程之外，勒住缰绳，仰头望着高昌城头。
城头上没有动静。旌旗在风里猎猎地响，但看不见一个人影。
达叶眯着眼，嘴角露出一丝冷笑。
“缩头乌龟。”他啐了一口唾沫，拨转马头，回到阵中。
高昌城头，李元庆蹲在城垛后面，从箭孔里看着那个回鹘万夫长拨马回阵，嘴角也浮起一丝冷笑。
“来了就好。”他低声说了一句，把枪管架在箭孔上，手指搭在扳机护圈外，没有碰扳机。
身后，传令兵已经在城里奔跑起来，一声声传令在空荡荡的街巷里回荡：
“各连就位——不许开炮——单发射击——预备队待命——”
高昌城的城门早已用土石封死。城内的水井虽然被填了，但李元庆的部队自带的水囊够两万人用十天。粮草够吃半个月。弹药，元帅说会补。
李元庆靠在城垛上，从口袋里摸出一截干硬的压缩饼干咬了一口，慢慢嚼着。城下的回鹘骑兵开始动了，分出两支向南北两翼展开，看样子是要围三缺一。
他咽下手中的饼干，接过警卫递过来的水壶，喝了一口，手指重新搭上枪管。
“来吧。”他对着城下那片灰黄色的尘墙，低声说了一句，“让你们见识见识，什么叫守城。”
然后他转过身，声音陡然拔高，在城头上一字一字炸开：
“传令，盾牌手上前，刀斧手在后，弓箭手准备。步枪优先照顾敌方的弓箭手和投石车。”
河西走廊，甘州
张掖城外，回鹘大营帅帐之中。
外宰相梅禄啪的一声将手中的酒碗摔在地上。陶碗撞上帐中的铁蒺藜，碎成几片，残酒溅了一地，有几滴飞到了前排万夫长的靴面上。那人眼皮都没敢眨一下。
“这都半个月了！我们死了数千人，竟然连眼前的一座张掖城都拿不下！”
梅禄站在帐中，气得胡子都在抖。他年过五十，是回鹘汗国中仅次于可汗与外叶护的第三号人物，统领着河西走廊这一路十万骑兵。按保义可汗原本的盘算，叶护走天山南麓打伊州，梅禄走河西走廊打甘州，两路并进，让大唐首尾不能相顾。
叶护那边，数日前就传来捷报——伊州拿下了，正朝西州推进。
他这边呢？
梅禄的目光扫过帐中十余位将领。这些人个个披甲戴盔，低着头，谁也不敢接话。帐中静得能听见帐外风卷沙砾打在毡布上的簌簌声。
“你们让我如何向可汗交代？”
梅禄的声音忽然低了下去，低得让人后背发凉。他盯着下面的人：
“叶护那边，都已经拿下伊州，正向西州进兵。而我们这边——十万人马，围着一个小小的张掖，啃了半个月，还啃不下来。到时候可汗怪罪下来，本帅先宰了你们。”
他顿了一下，声音忽然拔高：
“现在都给我想办法！想不出来，谁也别想走出大帐！”
帐中依旧沉默。
梅禄深吸一口气，走到主位前坐下，抓起案上的酒囊，拔开塞子仰头灌了一大口。酒是马奶酒，又酸又涩，可他现在喝什么都是苦的。
他确实没有办法了。
张掖城。这座河西走廊上的小城，城墙不过三丈高，夯土筑的，看着并不坚固多少。他本以为，以他十万骑兵的声势，围上去吓也吓开城门了。就算吓不开，三天之内也能踏平。
可他错了。
诱敌。他派人在城下骂阵，骂得极难听，骂唐军是缩头乌龟、骂守将是胆小鬼。可张掖城门就是纹丝不动。
半夜偷袭。他挑了一个没有月光的夜晚，派精锐勇士摸到城墙根下，打算架云梯偷城。结果人还没摸到城下，城头上忽然亮起一道惨白的光，刺得人眼睛都睁不开。那光从城头照下来，把城外的戈壁照得如同白昼。偷袭的勇士们被照得清清楚楚，紧接着就是一阵箭羽。
他想过围城。可抓来一个商人一盘问，据商人所说城内粮草充足，水源充足，起码够吃半年的。
最后只得强攻。这是他最不想选的，可实在没别的办法了。三千人不行，那就一万人。四个方向同时进攻。
结果每到关键时刻，城头上便响起“砰砰”声，伴随着那声音他这边的人马一片一片地扫倒。城下的尸体堆了一层又一层，活的踩着死的往上冲，又被新的尸体绊倒。
他现在实在是没有办法了，只能强逼这帮下属。
帐中静得可怕。几位万夫长低着头，像是要把靴面上的尘土看出花来。
良久，一个清瘦的身影向前移动了半步。
正是，军议参军阿波躬身站了出来。他是粟特人，跟随回鹘汗庭多年，平日里话不多，专管军情文书和谋略参议，在梅禄帐下算不上最亲近的人，却是最有脑子的一个。
“梅禄，属下这边倒是有一计策。”
梅禄抬起眼，目光像刀一样扫过去。
“说！”
“我们之前突袭甘州，沿途为了封锁消息，抓了不少百姓。这些人现在都关在后营，本来是想带回去当奴隶的，不如——”
他顿了顿，看了看梅禄的脸色。
“将他们聚集起来，押到阵前，逼迫张掖的守军投降。告诉他们，如果不投降，我们每隔一段时间就杀他们的百姓。”
帐中一静。几个万夫长抬起头来，面露兴奋之色。
“那如果他们还不投降呢？”
阿波抬手捋着胡须，嘴角露出冷笑，“如果他们还不投降，那就押着他们攻城。让他们挡在前面——唐军若开枪，打的便是自己的百姓。他们若不开枪，我们的人便趁势登城。”