李家集镇以西，黑风岭。
山岭之上寨墙简陋，篝火连绵。此处便是陕北有名的一股流寇，头领外号黑风老七，手下两千多喽啰，多是溃散的边军兵痞与亡命流民，一向劫掠周边村落，凶名在外。
大帐之内，篝火噼啪燃烧。黑风老七一身破烂铁甲，脸上一道狰狞刀疤，正听着手下探马回报李家集镇的情形。
“……官军万余都被那张亮逼退，缴获不少甲械粮草，如今流民数万聚在集镇，粮草财物堆积，正是一块肥肉。”探马低声禀报。
帐下一名头目一拍大腿：“大哥！官军打归打，他们仗打完，士卒必然死伤惨重。如今流民一大堆，顾内不顾外。咱们联合河西滩那两股弟兄，三方合兵，四千多人，一举踏平李家集镇，粮草女子尽数归我们！”
帐中不少喽啰纷纷附和，眼中满是贪婪。
黑风老七手指敲击腰间大刀，心中却另有盘算。青石峡一战，张亮神出鬼没、火烧万人大军粮秣的传闻，早已传到黑风岭。他贪利，却也心存忌惮。
“那张亮手段邪门，不可轻举妄动。”黑风老七沉声道，“先派人联络河西滩二股头目，约好三日后，三方人马于河口汇合。先试探虚实，不要一头硬撞上去。若是对方真的虚弱，再全力猛攻。若是实力尚在，咱们便另做打算。”
与此同时，李家集镇安置营地。
李自成身上枪伤已经大好，这些时日，他一直在流民之间走动。他出身底层，懂百姓疾苦，善于言谈，常常劝慰饥寒交迫的流民，帮人排解纠纷，短短几日，便在新来流民之中积攒起不小声望。
不少流离失所的汉子，愿意围着他，听他诉说世道不公。
一处草棚之下，几名青壮围坐李自成身旁。
“李大哥，张公子击退官军，的确是本事。可粮食就那么一点，每日口粮少得可怜，这么多人，日后怎么活下去？”一名青年低声发问。
李自成望着远处集镇的方向，神色复杂。青石峡血战，他亲眼目睹张亮以诡异手段逆转战局。此人谋略、胆识、那鬼神莫测的本事，远非寻常流寇首领可比。
心中一边敬佩，一边又生出几分警惕。同是乱世挣扎之人，他心中自有一番抱负。
“张公子有他的难处。”李自成缓缓开口，声音不高，“数万张嘴，谁也不好养活。只是乱世之中，手里没有足够地盘，再多人心，也守不住。”
话语意味深长，身旁青壮似懂非懂，纷纷沉默。
这时，一名义军小校前来，传张亮命令，请李自成前往主帐议事。听闻外部流寇即将来犯，要召集一众核心人物，共商御敌之策。
延安府，巡抚行辕。
大堂之上气氛肃杀。陕西巡抚顾国宾手捏来自前线的快报，面色铁青，案几被他重重一拍。
“万余边军，兵甲齐备，围剿小小流民巢穴，非但未能剿灭贼寇，反倒烧毁粮草，折损兵将，丢弃军械，狼狈退回府城！”顾国宾声音冰冷，“杨烈，误我大事！”
堂下，杨烈一身尘土，盔甲残缺，垂首立于大堂中央，无言辩驳。青石峡一战，他虽保全大部人马，可损粮弃械，无功而返，罪责难逃。
“大人，贼首张亮手段诡异，来去无踪，屡次夜袭烧粮，军心为之动摇，非是末将不肯死战。”杨烈沉声辩解。
“妖法？鬼魅？”顾国宾冷笑一声，“沙场交锋，不讲鬼神，皆是贼寇奸计。你手握万余精锐，不能破寨，反倒为贼人找借口。”
巡抚心中怒火翻腾。陕北本就遍地流寇，若是张亮这一支势力坐大，各地流民纷纷归附，整个陕北都将糜烂。
大堂两侧，一众府城文武官员窃窃私语。有人弹劾杨烈指挥失当，请求朝廷降罪；也有人认为，临阵换将，边军军心更加不稳。
一番争辩过后，顾国宾压下怒火。他心里清楚，杨烈乃是边关老将，麾下边军是陕西为数不多能用之兵，此刻不能直接问罪斩杀。
“杨烈，我暂不追究你败军之罪。”顾国宾目光沉沉看向他，“但你戴罪立功。收拢你的部曲，退守延安府各隘口，不再急于强攻李家集镇。”
杨烈微微一怔。
“封锁所有要道。”顾国宾缓缓道出计谋，“断绝李家集镇向外通商往来，不许粮食、铁器流入贼巢。同时行文周边州县，征召乡勇团练。困锁其地，耗其粮草。待到流民饥困内乱，再集合大军，一举剿灭。”
不急于再战，改用封锁困死之策。不拼沙场决战，要靠着粮荒，让张亮麾下数万流民自己崩溃。
“另外，暗中派出细作，混入李家集镇流民之中。挑拨离间，散布流言，分化贼党。”顾国宾眼中寒光一闪，“外有封锁，内有祸乱，小小堡寨，长久必乱。”
杨烈心中一叹。他依旧忘不了青石峡那神出鬼没的身影，心中隐隐不安，却也只得拱手领命：“末将遵令。”
延安府的一道道命令，借着信使快马，向着各个州县、各处关隘飞速传递出去。一张无形大网，缓缓向着李家集镇收拢。