回镇的路比来时更难走。
火兔开过腹，分量仍不轻。赵小刀起初说肉皮都归自己，理应由他背，走出一段便开始换肩。后来两个人轮流扛，谁也顾不上再算这是谁的那一份。
山道没有月光，脚下只能看见一小片雪。陆野几次踩进旧脚印冻成的冰坑，险些把猎物甩下坡。赵小刀走在旁边，比来时安静，隔一会儿便回头看林子。伤火兔的东西始终没有追来，黑风山却也没有因此变得安全。
城墙上的更梆响起时，北门已经准备合侧门。两人听见声音便跑，最后几步几乎是抬着火兔撞进门洞。
火兔在山里还是一只猎物，进了门便成了肉、皮、税和一堆要解释的来路。陆野那时只顾着喘气，没想到第二日的麻烦。他先看守门人有没有落下门闩，又回头确认黑暗里没有东西跟来。直到侧门关严，肩上的分量才真正像一顿能吃到嘴里的肉。
守门人提灯照过猎物，又扫了一眼陆野裂开的裤腿：“还真让你们从外围捡出一只活的。二道岭没去吧？”
陆野说只在外围。守门人没再追问，只提醒他们明早带猎物去肉库登记，今晚别在街上放血。出入簿上原本只记着陆野捡废料，如今多带一个赵小刀回来，也只是补上姓名，没有补出一块进山前该领的山界印。
赵家离北门近，养母一直守着院门。赵小刀浑身是雪地进去，先挨了两巴掌。等火兔放上案板，她的手又停了，转身去烧热水，嘴里仍骂两个孩子把黑风山当自家后院。
先前说好肉皮归赵、兽骨归陆野。真到下刀时，兔头、内脏和骨缝间的碎肉却很难分得像一句话那么干净。赵小刀刚为兔头算起价，养母便用刀背敲了敲案板，让他闭嘴干活。整副骨架归陆野，能吃的肉、皮和内脏留赵家，没人要的兔头也塞进骨袋，省得为几颗牙再吵。
养母拆骨很快，刀尖贴着骨缝走，尽量不在完整骨面留下缺口。陆野在旁边接骨，第一次发现一只火兔拆开后有这么多零碎地方。几根没有受伤的长骨能进药铺，细肋和肩骨也有价，真正被黑砂伤过的只占一部分。这副完整骨材不能随便烧，卖掉能换回不少口粮。
两个人的手早冻硬了。养母把热水盆端到木案边，逼他们先泡开手指。陆野虎口一碰热水便疼，只洗掉血就重新包好。赵小刀想把责任推给火兔，养母瞥见他手背上的擦伤，骂声到底小了些。
火兔皮要趁热刮油。赵小刀拿着小刀忙，锅里已经煮上刚切下的肉。他嘴上说不饿，肚子却叫得比谁都响。陆野也饿，但不好意思等饭，装好骨架便要走。养母追到院门外，往他手里塞了一块煮肉，说明早登记时两人都得去，谁也别想把麻烦全推给赵家。
陆野没有再推辞。回家路上，那块肉还没凉便被他吃完。
西巷院门一响，陆青禾立刻从灶房出来，手里握着烧火棍。她没有先问猎物，只借灯看陆野身上。裤腿破了，小腿只有红痕；虎口重新见血，其他地方没伤。她松了口气，接着才看见麻袋里的整副骨架。
陆长山夜里醒过一次。陆青禾说哥哥去还猎套，父亲只骂两根套要还一晚上，办事越来越慢。兄妹俩正低声说着，里屋床板一响，他们立即把麻袋搬进灶房，连呼吸都放轻。
陆青禾先缝裤腿，再换虎口的布。她针脚不好看，布却勒得结实。火兔牙离小腿有多近，陆野只说没咬破。她听完没有继续追问，把裤子扔回他怀里，让他下次别拿自己的腿去试兔牙。
陆野从怀里取出黑砂纸包，讲了火兔受伤和剖腹后的发现。陆青禾用药匙拨开砂粒，不肯直接碰。药铺没有这种东西，外围常见的火兔材料里也没有。她能给出的仍只有一句不知道。
骨架上还粘着肉。两人用小刀刮了很久，完整的骨头放一边，发黑、断裂的另外挑出。整副完整骨材卖价不低，先裹好藏到药柜后。坏骨共有几根，其中后腿骨被猎套勒开，断口夹着黑点，药铺多半不收。
陆野把这根骨放到黑炉旁：“今晚只炼它。”
第一次赤髓至少证明黑炉炼出的东西能进他的身体，可黑砂火兔和肉库废骨不是一回事。谁也不知道坏骨里能挤出什么。陆青禾没有说同意，只把灶房门栓好，又把炭筐拖近。
黑炉添进新炭。陆野拆开虎口的布，薄痂一按便破，血抹上炉沿以后，坏腿骨被送进火中。
这次黑炉没有立刻变化。
炭先烧红，骨外残留油脂发出细响。陆野等得开始怀疑，炉沿十道缺口才逐渐亮起。火焰随即矮下去，断口里的黑点像被一点点挤到表面。黑烟没有往灶房冒，全压在炉膛深处。
炭烧得比第一次快。陆青禾连添几把，炭筐很快空下半边。陆野也开始口渴，虎口一阵阵发痛，腹中跟着发空。这次他有准备，才看清黑炉吃掉的不只是骨头。
炉里的火没有往外扑，灶房却越来越闷。陆青禾开了一点窗缝，风刚钻进来，炉沿红光便晃了晃。她只好又关上窗，用湿布捂住口鼻。半筐炭化得只剩灰，坏骨却缩得很慢，像里面那些黑点比骨头本身更难烧掉。
骨头还剩一小截时，陆青禾按住炭铲：“再烧下去，今晚要把人也填进去。”
陆野没有再添炭，只等炉沿自己暗下去。最后一点骨在火中散成白灰，夹在断口里的黑色也消失了。
炉底滚出两粒小赤髓。
两粒加起来还没有第一粒大，颜色倒更亮。陆青禾用药匙拨进瓷瓶，立刻封口。陆野下意识伸手，被她连瓶带手一起按住。
“今夜再吃，我就把爹叫来。”
陆野把手收了回去。想到上一锅肉，他本来也不敢立刻吞。
炉火停下，饥饿却涌了上来。赵家给的煮肉已经吃完，腿仍有些发虚。陆青禾从锅底找出冷粥，又切了几片白日腌好的肉。陆野吃到手不再发抖，才重新看向药柜。
一根坏骨只换来两粒小东西，半筐炭和一顿肉却实实在在少了。若这根骨不是本就卖不上价，拿去药铺换钱也许更合算。黑炉能把废物变成东西，却不会把家里的炭和粮也一并变出来。
陆青禾把赤髓藏在药柜最下层，黑砂另裹一层纸，也压在同一格。完整骨材放到柜后，剩下坏骨埋进柴堆。陆长山若看见整副火兔骨，从哪里来的都解释不清。
两人刚收拾好炉灰，里屋传来父亲的声音，问灶房为何还没熄灯。
陆青禾答得很快：“锅里进了老鼠，刚撵跑。”
陆长山嘟囔一句别让老鼠碰腌肉，没有出来。陆野看了眼黑炉旁空下的炭筐，觉得这只“老鼠”确实很能吃。
第二天，陆野起得比赵小刀早。
到赵家时，火兔肉已经冻硬，皮也卷好。赵小刀正吃早饭，碗里难得漂着肉。养母给陆野塞了半块热饼，催他们赶紧去登记，别把肉放坏。
赵小刀一路算着能留下多少肉、兔皮能卖多少，还没走到肉库，已经把兔肝怎么炒都安排好了。陆野让他先别算。昨日他们出镇时只惦记猎套与亥时，谁都没有领山界印。
这句话把赵小刀的高兴压下去一半。
肉库外已有几名猎户排队。猎物进库要先验山界印，再过秤、抽肉税。赵小刀从前都跟大人来，没自己办过，直到队伍往前挪，才知道那块印不是可有可无。
前面的人把印绳系在猎物袋口，木牌上盖着北门红戳。肉库帮工只扫一眼便放上秤。轮到没有印的货时，队伍会停下来，账房先问来路，再翻登记册。赵小刀看了几户，越来越安静，手里卷好的兔皮也被他抱得更紧。
陆洪见到他们，先看火兔，再看陆野：“昨日刚闹过秤，今日便有肉送来。你倒是长本事了。”
陆野把来意说清。赵小刀将肉皮放上案，陆洪却不动秤，只翻过兔皮找了一遍，伸手要山界印。
两人拿不出来。
陆洪指向墙上条目，解释进陆家猎道前要在北门领印，印上记山段、人数和归期。陆野昨日藏着猎套，只说去外围捡废料，守门人自然没有发印。
“北门有我们出入的记录。”陆野说。
“记录只证明你们从门里出去，又从门里回来。”陆洪按住火兔皮，语气慢下来，“谁能证明这兔子不是从别人的套里拆的？”
赵小刀脸上的血色退了些。他养母昨夜已经切过一块肉，剩下的也都按自家口粮算好了。
陆洪看着两个少年，终于把那句话说全：“没有山界印，这批东西先按偷猎查。”