翌日清晨，天刚蒙蒙亮，红星四合院的中院就彻底炸开了锅。
秦淮茹一早便从乡下赶回了城里，她心思通透，深知昨日丰泽园一行，自己散播的谣言已然彻底败露，再任由事态发酵，她定会沦为全院笑柄。为了保全脸面、抽身摘罪，她连夜盘算好了退路，赶在所有街坊出门干活、议论此事之前，抢先站了出来。
她早早守在贾家院门口，不等旁人开口议论，便主动拔高清亮的嗓门，传遍整个四合院：“各位街坊邻居，我昨天回秦家村，算是彻底听明白、看清楚了！之前传的傻柱被丰泽园开除的消息，全是无根无据的假话，纯属谣传！”
话音落下，全院瞬间安静一瞬，紧接着轰然沸腾。家家户户开门探头，上班的、做饭的、扫地的街坊全都围了过来，满脸震惊。
“不是被开除了？我这几天一直听院里人这么说啊！”
“合着都是瞎传的？那傻柱现在到底是什么情况？”
秦淮茹看着众人好奇的模样，心中暗自得意，继续高声说道：“人家柱子现在是丰泽园正经的金牌厨师！待遇好得离谱，一个月只需要上一天班，月薪足足七十块！”
“哗——”
这下，整个院子的议论声彻底掀翻了天，所有人都满脸难以置信。
“七十块？我的乖乖！这待遇堪比厂里的八级老师傅了！”
“一个月就上一天班？天底下还有这么体面轻松的好差事？真是长见识了！”
“难怪傻柱最近天天在家清闲，人家那是本事硬，不用天天坐班熬活！”
众人惊叹艳羡之际，秦淮茹恰到好处话锋一转，脸上瞬间褪去笑意，挤出三分委屈、七分无辜的模样，将自己摘得干干净净。
“其实我当初也是被误导了，才跟着随口传了几句。”她语气委屈，句句带着推脱，“当初这话，可是咱们院一大爷亲口跟我说的，他笃定傻柱被丰泽园辞退了，让我往后少沾惹、少往来。我一个妇道人家，见识浅、耳根软，还能不信咱们院里公道无私的一大爷？”
这一手甩锅，堪称行云流水、干净利落。
秦淮茹心里算盘打得透亮。她只是一个普通乡下嫁过来的媳妇，就算认错造谣，顶多丢自己一人的脸面，过几天众人便会淡忘。可易中海不一样，他是全院公认、推举多年的一大爷，立身之本就是公道正派、公正无私。一旦坐实他故意造谣、带头传闲话，毁掉的是他积攒多年的威望和公信力，彻底站在全院街坊的对立面。
短短几句话，瞬间将全院积攒的疑惑和不满，尽数引到了易中海身上。
正在水池边洗漱的阎埠贵，手里捏着毛巾，闻言瞬间停下动作，推了推鼻梁上的旧眼镜，揣着看热闹的心思，慢悠悠踱步过来，目光直直看向刚出门的易中海。
“淮茹这话可不能乱讲。”阎埠贵故作公正，高声问道，“中海，这事是不是真的？当初是你亲口说的傻柱被开除了？”
众人目光齐刷刷转头，精准锁定了刚端着搪瓷茶缸出门的易中海。
易中海心头猛地一沉，瞬间暗道不好。
他仔细回想，前几日的确在贾家屋内，对着贾东旭和秦淮茹说过嘲讽何雨柱的话，说过“该！我早就料到他会有这么一天”，还暗自放话要看何雨柱低头求自己的模样。可他一直以为，这些话只在贾家私密场合说过，知晓的只有贾家一家三口，绝不会外传。
他万万没想到，秦淮茹竟然会当众把自己抬出来，直接将他架在火上烤。
“这个……”易中海脸上瞬间露出尴尬之色，干笑两声，试图糊弄过去，“淮茹，你怕是听岔了，我当初说的不是这个意思……”
“我听岔了？”
秦淮茹今日彻底豁出去了，为了彻底撇清自己，她直接一屁股坐在院中的石阶上，声音拔高，满是委屈。
“一大爷，全院三十多双眼睛、三十多口人都在这看着呢！你摸着良心说，这两天你是不是跟三大爷念叨过？是不是跟后院刘家提过傻柱失业的事？这话是不是从你嘴里传出来的？”
这话直接堵死了易中海所有狡辩的退路。
阎埠贵见状立刻顺势接话，手指一根根掰着，当众算起了明账，半点不留情面。
“中海，咱们今天就把话摊开，当众掰扯清楚。”
“柱子有本事、有高薪，一周只上一天班，这事他自己低调，从来没在院里张扬过半句。反倒是你，率先在院里放出谣言，说他被开除、赋闲在家。如今真相大白、谣言戳破，我问问你，你身为一大爷，打算什么时候当众澄清、给柱子、给全院街坊一个说法？”
阎埠贵话音刚落，后院嗓门最大的刘婶立刻上前附和，情绪激昂。
“就是这个理！我们这些普通人哪里分得清真假！都是听一大爷你传的话，才跟着随口议论！这要是闲话传出去，传到何师傅耳朵里，人家岂不是要记恨我们整个四合院？”
“是啊！一大爷平日里总说自己最公道、最讲理，今天这事怎么反倒不吭声了？”
街坊们你一言、我一语，句句直指要害，看向易中海的眼神，从往日的敬重信任，彻底变成了质疑和不满。
一瞬间，易中海浑身僵硬，额头密密麻麻沁出一层冷汗，后背早已被冷汗浸湿。
他能坐稳一大爷的位置，靠的从来不是辈分，而是多年经营的“公道无私、处事端正”的人设。今日谣言一事，直接打碎了他立身的根本，多年积攒的威信瞬间塌了大半。
更让他憋屈的是，他根本不敢当众揭穿源头是贾家，不敢拉扯贾东旭和秦淮茹。贾家是他多年扶持、一心寄托养老的根基，一旦彻底撕破脸，他多年的算计和付出就彻底付诸东流。
万般纠结之下，易中海只能硬着头皮端起长辈和一大爷的架子，强行压下慌乱，轻咳一声。
“行了，都安静。”他故作沉稳，语气敷衍，“说到底就是一场误会。柱子的情况我此前只是道听途说，没有核实清楚就随口议论，是我这个一大爷考虑不周、处事不谨。回头我亲自找柱子赔罪说道，化解这场误会。”
“不用说道了。”
一道清冷沉稳的声音，突兀从院门口传来。
众人闻声齐齐转头，只见何雨柱手里提着两条鲜活乱蹦的大鲤鱼，脚步从容地走进院门。鱼身鲜活，水花滴落，衬得他身姿挺拔、气场沉稳。
全院瞬间鸦雀无声，无人再敢多言一句。
何雨柱将手里的鲤鱼放进院中的蓄水盆中，看着两条鱼儿自在游动，随后站直身体，目光淡淡环视全场，神色平静却带着不容置疑的威严。
“我何雨柱上不上班、挣多少钱、日子过得如何，是我自己的事，从来轮不到旁人胡乱揣测、肆意宣传。”
他声音不高，却清晰传入每个人耳中，字字有力。
“今天我把话撂在这里，往后院里谁再拿我的私事编闲话、传谣言，搬弄是非，别怪我何雨柱不给情面、不留余地。”
说完，他不再理会众人，径直拎起多余的渔具，脊背挺直，从容转身回了自家屋子，留下满院寂静的街坊。
围观的众人愣了片刻，随即纷纷点头附和，满心赞同。
“说得对！早就该整治整治院里这嚼舌根的坏风气了！”
“没事就乱传闲话，太不地道了！”
人群末尾，贾东旭死死缩着身子，恨不得找个地缝钻进去，脸上青一阵白一阵，难堪到了极致。
他此前还满心指望师父易中海能凭借一大爷的身份压下此事，替贾家解围，挽回颜面。可如今看来，易中海自身难保、泥菩萨过河，根本无暇顾及他。
旁边看热闹的老街坊见状，故意开口打趣：“东旭，前两天你媳妇可不是天天跟你念叨，说柱子被开除、日子过不下去了？你们两口子消息可真够灵通的啊！”
贾东旭脸上火辣辣的，只能僵硬地干笑两声，不敢接话，脚底抹油一般，飞快溜回了贾家，紧闭房门躲了起来。
一旁的刘海中全程冷眼旁观，心里早已盘算妥当，此刻看准时机，清了清嗓子，摆出二大爷的端正姿态，高声开口。
“依我看，这件事绝非小事，充分反映出咱们院里风气不正、作风不实的严重问题！”
他刻意拔高声调，字字铿锵：“我提议，今晚专门召开全院大会，正本清源、端正风气，好好整顿一下院里的歪风邪气！”
刘海中明着是整顿风气、大公无私，暗地里却是借机踩压易中海，想要借着此事动摇易中海的一大爷地位，伺机往上攀爬，争夺院里的话语权。
在场众人都听出了他的心思，却无人点破。
易中海孤零零站在院子中央，脸上滚烫刺痛，仿佛被人当众狠狠扇了两记耳光，颜面尽失、威信扫地。往日里众星捧月、人人敬重的一大爷，此刻成了全院质疑的对象，狼狈不堪。
……
夜色渐深，四合院内灯火渐熄，唯独易中海家中的油灯，一直亮到后半夜，昏黄的灯光摇曳不定，如同他此刻飘摇的处境。
一大妈坐在一旁，看着面色阴沉的易中海，轻声劝解：“算了，事情都过去了，街坊们也只是随口议论两句，过两天就忘了，别再耿耿于怀了。”
“过去了？”
易中海猛地将手中的搪瓷茶缸重重砸在桌面，眼底布满血丝，语气满是戾气与不甘。
“我几十年辛苦经营、一点点攒下来的威望、脸面，今天一多半都折进去、搭进去了！你懂什么？我如今是真的危矣！”
他死死攥着拳头，眼底满是忌惮与恐慌。
“何雨柱现在手里有钱、外头有名声，和秦幂茹的婚事也马上要敲定，稳稳落地。等他顺利娶进门，再借着这次烹饪大赛的势头往上走，前程不可限量！到那时候，整个四合院里，还有我易中海说话立足的地方吗？”
一大妈满脸无奈，长长叹了口气：“那你现在能有什么办法？事已至此，根本无从补救。”
易中海沉默良久，眼底闪过一丝阴狠算计，眼珠飞速转动，忽然压低了声音。
“区里不是正要张罗全市烹饪评比大赛吗……”
他身子微微前倾，将声音压得极低，几乎贴在一大妈耳边，小声嘀咕了几句隐秘的算计。
一大妈听完瞬间浑身一震，倒吸一口凉气，满脸惶恐，连忙劝阻：“这……这太不妥当了，一旦出事，后果不堪设想！”
“合不合适，从来都是看人做事。”
易中海微微眯起双眼，眼底寒光闪烁，语气阴冷。
“我只借着街道办事的便利动手，全程不沾手、不出头，没人能抓到我的把柄。他何雨柱若是真有实打实的本事，谁也拦不住他出彩；他若是本事平平、徒有虚名，错失机会，那就怪不得我心狠了。”
此刻的易中海，满心都是翻盘算计，笃定自己布局周密、万无一失。
可他万万没有想到，自己这一点自以为高明的小心思、小算计，很快就会彻底败露，让他付出一笔不算致命、却足够让他刻骨铭心、肉疼许久的沉重代价。