堂屋小桌上，摆着花生、瓜子、自家蒸的米糕，都是乡下过年待客最实在的吃食。
韩清芷落座接过粗瓷茶碗，茶水温热，入口清淡，喝着很舒服。
老王头婆娘站在一旁局促不安，一个劲劝着吃点心：“夫人尝尝这米糕，自家磨的米面，粗是粗点，干净实在。”
老王头坐在门槛上，憋了半天，认认真真开口：“大人，过完年，我还想再多租两亩官田，全都种甘蔗！”
“可以。”
林砚应声干脆，“开春去里正那里登记即可，规矩照旧，公平分派。”
“我都懂！”
老王头连连点头，“宿根养护、石灰防虫、轮作养地，里正年前就挨家挨户教透了，今年保管种得更好！”
一旁的周老根连忙插话：“大人，我家那几亩菜地，今年打算全部改成蔗田。就是地里肥力薄，我心里没底。”
“地瘦不怕。”
林砚耐心回话，“开春多下底肥，草木灰混着熟土养地。头一年产量稍低无妨，地养熟了，往后年年稳产。种地都是慢慢来的事。”
周老根听得心里踏实，频频点头。
韩清芷坐在一旁，安安静静听着乡农唠种地的琐事，眉眼温和，嘴角带着浅浅笑意。
这般烟火家常，比深宅大院的繁文缛节，要舒心太多。
在村里坐了片刻，几人又往糖坊走去。
石柱带着差役依旧守在村口，不跟进作坊，只远远值守。
赵嬷嬷扶着韩清芷在院中石凳上坐好，离灶台、热锅远远的，只在院中透气闲坐。
正月糖坊停工休业，不熬糖、不开工。
郑师傅家中早已无亲无故，过年也没回乡，独自守在糖坊后院。
整个作坊被他收拾得干干净净，锅具、滤池、晾糖架，一一擦洗妥当，归置得整整齐齐。
见林砚过来，郑师傅放下手里的抹布，上前拱手行礼。
“大人。”
“老师傅新年安好。”林砚问道，“独自守坊过年，可还安稳？”
“安稳。”郑师傅话少，只实实在在补了一句，“比往年安稳太多。”
往年过年，他孤身一人守着小土灶冷冷清清。
今年不一样，年前作坊众人一起吃了团圆饭，赵安平临走前专门给他送了好酒好糖，心里暖和。
林砚在作坊里慢慢转了一圈，看过各处器具归置情况，又细细叮嘱了开春扩建、清理场地、备料检修的几项琐事。
郑师傅一一记下，踏实应下。
韩清芷坐在石凳上，静静看着整齐的作坊，看着一排排晾糖架子，心里安稳平和。
逛完糖坊出来，日头已经偏西，暖意慢慢淡了。
返程的轿路上，韩清芷渐渐困了，歪着头靠在轿壁上浅浅休憩，那盏莲花灯稳稳放在膝头，随轿子轻轻晃动。
林砚走在侧边，掀开轿帘看了一眼，见她睡得安稳，便轻声示意轿夫脚步放缓、走得更稳。
回到县衙时，暮色已经落满庭院。
韩清芷进屋靠在榻上，没一会儿就沉沉睡熟，指尖还轻轻勾着花灯的细绳。
林砚轻手轻脚上前，小心取下花灯，放在枕边小几上，又扯来薄毯，细细给她盖好。
他走到窗前立了片刻，看着院里落尽残叶的老槐树，晚风轻轻拂过枝桠，安安静静。
二月二，龙抬头。
过了正月，柳城一天暖过一天。
早晚依旧凉飕飕，日头一出来，晒在身上就发热。田里泥土松开来，踩上去潮软。
沿河村的蔗田里，去年留下的蔗蔸闷了一整个冬天，这几日顶破薄土，冒出紫红嫩芽。
零零星星铺在地里，远远看着浅浅一层青。
这天天还没大亮，李家坳村口就有人来了。
是户房新来的孙书吏，二十出头，脸瘦长，身上灰布短褂洗得发白，肩上挎个布褡裢，里面放田册、砚台，还有两支秃笔。
年前林砚把他从县学调到户房，这是头一回独自下乡办差，心里绷得紧，前一晚半宿没睡。
临走前户房老典吏专门叫住他，一条一条教怎么辨土、看坡、查排水，核定田苗。
老典吏在户房干了二十多年，田亩土质闭着眼都能说清楚。讲到碱地，还捏了块土给他闻。
“土味发苦，草叶发黄，下雨积水久不干，多半是碱地。遇上这种地，宁可少登记，别哄着农户往里面下种。”
孙书吏牢牢记着，路上又默默回想了一遍。
里正李老栓，五十出头，脸晒得黝黑，背微微驼。天没亮就守在村口老槐树下，远远看见孙书吏，连忙迎上去。
“孙先生，可算来了。地里的事，村里人都等着听你一句准话。”
孙书吏拱拱手，礼数周全，说话却生涩：“李里正不必客气。大人吩咐，坡地能不能种甘蔗，要看土质、地势、排水。我今天过来，就是帮大家看地，能种的挑出来，不合适的划掉。”
李老栓点头，回头朝着村里喊了一声。
老槐树下慢慢聚起二十来个人。
领头的汉子四十来岁，身子精瘦，颧骨高，眼神精明，村里人都叫他倔驴李二柱。
他身后是李满仓，三十出头，生得高大，闷着嘴不吭声。
还有个花白头发老汉，蹲在地上抽旱烟，是李老栓堂兄李老实。
人群后头两个老汉低声嘀咕。
“坡地种蔗？能比得上沿河那边的田？”
“可不是，别忙活一季，收不上几捆甘蔗。”
声音不大，孙书吏听得清清楚楚。他没搭话，翻开田册，摸出秃笔静静等着。
“一户一户来。李二柱，你家地在哪？”
李二柱走上前，朝不远处向阳缓坡一指：“孙先生，就是那片。朝南，日头足，土层有一尺厚。去年种花生，收成尚可，这块地能不能改成蔗田？”
孙书吏走过去蹲下，扒开表层泥土，抓一把在手里捻，凑到鼻尖闻一闻。
他心里其实没底，往日读的都是书本文章，地里的事纸上看着简单，落到实处不一样。
老典吏叮嘱过，拿不准就按规矩一条条核对，土质、坡度、排水三样都合格，才能登记。宁可少登，不能错登。
他站起身问道：“坡面平缓，能挖排水沟，是沙壤土，不容易积水。底肥打算准备什么？”
李二柱愣了愣：“底肥？”
“草木灰混熟土，再掺沤好的牲口粪。大人定下的规矩，坡地种蔗，底肥一定要足。
往后雨水少，还要挑水浇灌，比河边田地多费三成力气，你可愿意？”
“费力气不怕！”
李二柱嗓门敞亮，“只要能挣银钱，多出力气不算什么。”
孙书吏点点头，拿笔在田册上记下，字写得还算工整。
“李满仓。”
李满仓闷闷应一声，抬手指向村东坡地：“就是那块，土层比二柱家薄，坡也陡些。”
孙书吏过去查看，眉头皱起来。顺着坡面望过去，伸手刨开泥土，指尖碰到碎石，心里咯噔一下。