面对这突如其来的机遇，陈之礼则没有立即答应。
他苍老的脸上看不出太多喜怒，只是抚着花白的胡须，沉吟良久。
他向着那领头的使者拱了拱手：
“诸位天使远道而来，陛下垂青，老朽感激不尽。只是此事关乎重大，关乎老朽余生之志，亦关乎……天下苍生之念。恳请诸位，给老朽一点时间考虑一下。”
那领头的使者虽然心中或许有些不耐，但上面交代是要“请”人，态度也不能过于强硬。
他点了点头，语气还算客气，但话里的意思却带着催促：
“陈老先生所言甚是。只是皇命在身，不敢久耽。还望老先生快点考虑，也好让我等人早日回去复命。”
送走了这队气势不凡的骑兵，小小的学堂院落顿时安静下来。
陈之礼在他们离去后，就陷入了长久的沉思。
他缓缓踱步到院中那棵老枣树下，目光仿佛穿透了眼前的篱笆土墙，
望向了遥远的长安方向，眼神中充满了极其复杂的情绪。
“若是十年前……”
他低声喟叹，声音里带着一丝憾然，
“那时王莽刚刚即位，谦恭下士，效法古制，抑制豪强，也做出了一些看似利民的改变，颇有几分革除前汉积弊、再造太平的势头。那时他，确有明君之像。”
那时的他，也胸怀经世济民之志，若得此征召，必定会非常愿意，欣然前往，
将自己满腹的才学抱负，用于为天下黎民百姓尽一份力，辅左明主，开创盛世。
“可是……”
他话锋一转，语气变得沉重，
“才过了几年？王莽的问题就暴露了出来。他那些所谓的‘新政’，大多不切实际，朝令夕改，看似利民，实则扰民，使得农商俱疲，民生凋敝。他性情愈发猜忌骄狂，任用非人，朝中党同伐异……”
他想起近年来通过各种渠道听闻的消息，那些关于赋税沉重、律法严苛、边患再起的传闻。
“现在更是朝局一片混乱，政令不出宫门者常有之。而各地，已是民怨沸起，盗匪丛生，甚至有……将倾的迹象。”
他虽然没有明言，但那个“乱”字，已然悬在心头。
此时出山，加入这样一个看似摇摇欲坠、内部问题重重的王朝，
去给这样一位已然显露败象的“君主”做朝臣？
这与他当年的理想，与他所学的圣贤之道，已然背道而驰。
这非但不是实现抱负的捷径，反而可能是一个深不见底的泥潭，
甚至可能沾上一身污名，累及家族清誉。
是坚守清名，独善其身，继续在这山村教书育人，了此残生？
还是明知不可为而为之，去那漩涡中心，或
许能凭一己之力，稍稍挽回些许颓势，为苍生略尽绵薄？
这位山村老儒，此刻正面临着人生中最艰难的一次抉择。
一边是经年累月读圣贤书养成的清高与对时局的失望，
让他不愿投身于那看似注定倾覆的浑水；
另一边，则是沉甸甸的现实，如同冰冷的枷锁。
“可是……如果不去，”
他喃喃自语，
“那必将惹怒王莽。届时，雷霆之怒降下，又岂是我这老朽一人能够承担？只怕……只怕会连累整个陈家村啊。”
想到村子可能因他而遭受兵祸，生灵涂炭，他就不寒而栗。
个人的名节与一村老小的安危，孰轻孰重？
思绪纷乱如麻间，一个清秀而眼神坚定的少年面容，浮现在他脑海中。
陈玄，那个毅然放弃学业、选择走入山林的少年。
“王莽新政，不切实际，朝令夕改，根基动摇……未来注定前景渺茫。”
那时他只觉此子见识非凡，胆魄过人，却未曾想，
这寥寥数语，竟如此精准地预言了如今这混乱的局面！
“玄哥儿……他居然能在那时便看清形势，一针见血……”
陈之礼低声感叹，眼中闪过一丝复杂的光芒，有惊叹，也有惋惜，
“这少年，心性、眼光，皆非常人，可惜了……若非志不在此，假以时日，必非池中之物啊。”
陈玄的选择，似乎从另一个角度，印证了他对如今这“朝廷”的判断。
就在这时，那位名叫卫风的骑兵头领，正抱着臂膀，略显不耐地等待着陈老先生的“考虑”。
他锐利的目光扫过这平静得过分的山村，
忽然察觉到村口附近传来一阵不小的骚动，人声嘈杂，似乎有很多人正聚集在村口。
出于好奇，他对身旁手下使了个“原地待命”的眼色，
自己则迈开脚步，也走过去看看是怎么回事。
刚靠近村口，他便看到村民们围在一起，惊叹声、议论声不绝于耳。
卫风凭借身高优势，分开人群朝内望去——
然后他就震惊地看到，一个身形挺拔、眼神沉静的少年，
正拖着一根粗藤，藤蔓另一端捆着一头体型极其硕大、即便死去依旧散发着凶悍气息的巨大黑豹，走进了村子！
那黑豹的体型远超寻常豹子，显然并非凡种，
额间甚至隐约残留着一丝若有若无的妖异气息。
周围的村民们也都惊叹不已，对着那少年和黑豹指指点点，脸上充满了敬佩。
“是玄哥儿！”
“天爷！这么大的黑豹子！怕是成精了吧？”
“玄哥儿越来越厉害了！连这种怪物也能猎杀！”
“真是了不得啊！咱们村以后靠他，可不怕山里的大家伙了！”
听着村民们的议论，卫风那双见惯了沙场血火的眼中，也忍不住掠过一抹惊异。
他看得出来，那黑豹绝非普通野兽，定然是有了些道行的凶物。
这看似普通的山村，竟然藏着这样一个能独立猎杀此等凶兽的少年？
这名叫“玄哥儿”的少年，究竟是什么来头？
卫风仔细打量着不远处那拖着庞大豹尸、面对村民赞誉却神色平静的少年。
他随意地向旁边一个正啧啧称奇的老农打听了一下。
老农见是刚才那队军爷中的头领问话，不敢怠慢，连忙将自己所知和盘托出：
“军爷问玄哥儿啊？他叫陈玄，是咱们村的娃，命苦，爹娘都没得早，是个孤儿。别看他现在才十五岁，年纪小，可本事大着呢！虽然是年少，但已经是村子最厉害的猎人了！山里那些大家伙，野猪、老熊，都能猎杀！”
听着老农带着自豪感的介绍，卫风更惊讶了。
他绝非没有见识的普通人，作为军中精锐，他深知山林险恶。
寻常虎豹，经验丰富的猎手或可凭借陷阱、弓箭周旋，但……
他的目光再次落在那头黑豹尸体上，尤其注意到它那异于常豹的利爪尺寸、隐隐散发出的残留妖气。
他能看出来，这头黑豹已经成精了，绝非普通野兽，而是踏上了修炼之路的妖兽！