黎明的曙光并未给这座罪恶之城带来丝毫暖意，反而让它显得更加狰狞可怖。
风雪初歇。
惨白的日光照射在赤血关巍峨破败的城墙上，映照出一种令人毛骨悚然的暗红色泽。
那是冻结的陈旧血垢，与昨夜新泼洒上去的温热鲜血交织在一起，形成了一幅巨大的抽象画卷。
城门口，没有了往日的喧嚣与叫骂。
取而代之的，是死一般的沉寂。
这种沉寂并非源于安宁，而是源于极度的惊恐与敬畏。
无数双惊恐的眼睛躲在断壁残垣后，透过发霉的窗纸，战战兢兢地盯着城墙上方。
那里多了些新的“装饰品”。
三百颗血淋淋的人头。
它们被粗麻绳串成了一长串，像是一串巨大的、带着死亡气息的风铃，挂在城垛最高处。
寒风吹过，头颅相互撞击，发出令人牙酸的闷响。
挂在正中间的那颗最为醒目。
只有一只独眼，脸上即便是死了还凝固着极度惊恐与难以置信的扭曲表情。
正是昨夜还不可一世的罪城土皇帝，奎山。
一夜。
仅仅一夜之间，盘踞赤血关二十年，就连大乾朝廷都头疼不已的奎山匪帮，连根拔起。
没有人知道昨夜到底发生了什么。
城里的流放者只记得那仿佛要踏碎大地的马蹄声，和那如同黑色潮水般漫过街道的钢铁幽灵。
而此时，在这座刚刚易主的城主府深处。
奢华却染着血腥气的寝殿内，暖阁的地龙烧得正旺。
外面的肃杀与这里的旖旎形成了强烈的割裂感。
秦烈靠坐在铺着名贵雪虎皮的宽大卧榻上，身上随意披着一件玄色丝绸睡袍，领口敞开，露出精壮结实的胸膛。
他双眼微眯，慵懒地享受着这份难得的静谧。
而在他的腿边，那个曾是大乾第一美人的太师府千金姜凝若，正温顺得像一只刚刚被驯服的猫。
她长发随意挽起，几缕青丝垂落在光洁如玉的脖颈边。身上只裹着一层薄如蝉翼的红纱，那是从奎山搜罗的贡品里翻出来的，穿在她身上，却少了几分风尘，多了几分令人血脉贲张的禁忌美感。
昨夜的惊吓与之后的某些疯狂，让她原本白皙的膝盖上还残留着几处青紫的淤痕。
“殿下……”
姜凝若轻唤一声，声音因为嗓子哑了而带着一丝软糯的沙砾感。
她双手捧着一只温热的湿巾，小心翼翼地替秦烈擦拭着手上并不存在的灰尘。
每一个动作都轻柔到了极点，仿佛捧着的是稀世珍宝。
这不仅是伺候，更是一种全身心的臣服。
从绝龙岭挡箭那一刻起，她的命就是这个男人的了。而昨夜那场单方面的屠杀盛宴，更是将秦烈在她心中推上了神坛。
在这个吃人的世界里，只要依附着这个强大的男人，哪怕是当一只金丝雀，也是无数人梦寐以求的幸福。
秦烈垂眸，看着她那张精致却带着疲惫的小脸，伸手挑起她的下巴。
指腹摩挲过她娇嫩的唇瓣，引得姜凝若身子微微一颤，却顺从地扬起修长的天鹅颈，微微张开小嘴，眼神迷离中带着一丝讨好。
“怎么，还没喂饱你？”
秦烈轻笑，语气轻挑。
姜凝若瞬间涨红了脸，耳根红得几乎要滴出血来。
昨夜在肃清了府邸后，这个男人就在那充满血腥气还未散去的书房里要了她。
那种混合着暴虐、征服与占有的快感，几乎要把她的灵魂都冲散了。
“殿……殿下说笑了，奴家是……是担心殿下饿了。”
她结结巴巴地想要掩饰自己的羞窘，却不知这副娇羞欲滴的模样，比任何媚药都管用。
秦烈眸色微暗，大手顺着她光洁的脊背向下滑落，在那圆润处不轻不重地捏了一把。
“啊~”
一声短促的惊呼从她唇边溢出。
“确实饿了。”
秦烈翻身而起，却没有继续刚才的旖旎，而是干脆利落地站起身，张开双臂。
“不过，比起吃你，外面还有几万张嘴等着本王去处理。”
姜凝若眼中闪过一丝失落，但很快就调整过来，连忙起身拿起一旁的蟒袍，赤着足在长绒地毯上忙前忙后，服侍秦烈更衣。
当那身象征着亲王规制的玄色滚金蟒袍穿在身上，系上白玉腰带的一瞬间。
那个沉溺于温柔乡的男人消失了。
取而代之的，是那位一言可决万人生死、眼神冷漠如冰的北境新王。
姜凝若痴痴地看着他，忍不住跪下身，将脸颊贴在他的黑靴之上。
“殿下，不论您要去哪，不论这地狱多深，凝若都在。”
“地狱？”
秦烈低头看着她，嘴角勾起一抹狂傲的弧度。
“从今天起，这里是我的神国。”
……
城主府外，广场。
寒风呼啸，卷起地上的浮雪。
偌大的广场周围，已经被黑色的钢铁城墙封锁。
三千名大雪龙骑并没有像常规军队那样驻扎营地，而是依然保持着战斗队形，散布在城市的各个角落。
他们就像是一群没有感情的杀戮机器，黑金色的面甲下透出的只有冰冷。
龙血马偶尔打出的响鼻，喷出的白气，成了这里唯一的活物声响。
广场中央，挤满了衣衫褴褛的人。
有面黄肌瘦的流放犯，有断手断脚的老兵，还有不少衣不蔽体的妇孺。
足有数千人。
这些人都是听到了消息，或者是被驱赶出来的。
他们蜷缩在寒风中，瑟瑟发抖，眼神麻木而空洞。
在罪城，权力的更迭通常意味着更大规模的洗劫和杀戮。
奎山虽然残暴，但大家勉强还能在夹缝里苟延残喘。如来了这么一群一看就是来自地狱的黑甲魔神，大家都在想，今天要被怎么个死法。
“那是……什么军队？”
一个人群中的老乞丐哆嗦着嘴唇，盯着离他最近的一名骑兵。
那战马太高大了，光是马蹄子就有面盆那么大。
“别说话！想死吗？”
旁边的人死死捂住他的嘴，“没看见上面挂的人头吗？那是大雪龙骑……传说中的军队！据说他们不吃粮草，专吃活人肉！”
恐惧的情绪像瘟疫一样蔓延。
就在这人群骚动即将失控的时候。
那个残破的检阅台上，一道身影走了出来。
没有任何随从。
秦烈独自一人，负手而立，俯瞰着下方这如同蝼蚁般的芸芸众生。
黑袍，黑发，白雪。
他就那么随意地站着，却仿佛一座无法逾越的高山，压得数千人齐齐屏住了呼吸。
不需要扩音器。
此时此刻，全场落针可闻。
“我知道你们在怕什么。”
秦烈的声音不大，却透着一股穿透力，清晰地钻进每一个人的耳朵里。
“怕我杀了你们？怕我抢了你们那点可怜的口粮？”
他冷笑一声，那是从骨子里透出的轻蔑。
“看看你们自己。”
秦烈指着下方黑压压的人群。
“人不像人，鬼不像鬼。活着浪费空气，死了浪费土地。杀你们？我都嫌脏了我的刀。”
这番话刻薄到了极点。
人群中一阵骚动，不少人的眼中涌现出屈辱和愤怒，但看了一圈周围那林立的长枪，又只能绝望地低下头。
是啊，这就是流放者的命。
低贱如草芥。
“不过。”
秦烈话锋一转。
“我这人虽然讨厌废物，但也讲究公平。”
他抬手一挥。
轰隆！
广场一侧，几个被木板封死的大门被福伯带着几名幸存的衙役猛力撞开。
所有人的目光下意识地望过去，紧接着，无数喉咙里发出了极其响亮的吞咽声。
那是粮仓。
堆积如山的米袋被划开，白花花的大米流淌在地上。还有成筐的白面、风干的肉条、甚至是堆在墙角的陈酒。
这些都是奎山这二十年来搜刮的民脂民膏，是他准备用来过冬享乐的资本。
此时此刻，毫无保留地展现在这群饿了不知道多少天的难民面前。
那粮食的香气，瞬间击碎了所有的理智和尊严。
如果不是旁边站着如杀神般的龙骑兵，这群人恐怕早就疯狂地扑上去了。
“这是……给我们的？”
一个妇人难以置信地抱着孩子，干枯的眼眶里涌出了泪水。
“想吃？”
秦烈看着下方那无数双冒着绿光的眼睛，淡淡道。
“我这里没有白吃的午餐。”
“奎山把你们当猪狗养，心情好了赏口馊饭。我不一样。”
“从今天起，罪城废除所有入城费，废除所有帮派规矩。”
“想吃饭的，拿力气来换。”
他指了指远处那一推就倒的烂城墙，又指了指这满城的破败。
“城墙破了，给我修。路塌了，给我铺。铁矿，给我挖。”
“干一个时辰，领一碗稠粥，两个馒头。干一整天，领一斤肉。”
“做得好的，赐棉衣。偷奸耍滑的……”
秦烈眼中寒芒一闪，没说话，只是对着虚空做了一个斩首的手势。
这一刻，没有什么仁义道德，没有什么家国情怀。
只有最原始、最赤裸的生存法则。
但这对于这群在绝望中挣扎的人来说，却比任何圣人的教诲都要动听一百倍。
不用被随意屠杀？
不用卖儿卖女？
只要干活就有饭吃，甚至有肉吃？
“王……王爷万岁！”
不知道是谁先带头喊了一嗓子，声音凄厉，像是要把这些年的委屈都吼出来。
紧接着，呼啦啦跪倒一片。
数千人对着台上那个黑色的身影疯狂磕头。
这一刻，在他们眼里，这个刚刚杀了上千人的屠夫，就是这世上唯一的活菩萨。
这就是人性。
当生存都成了奢望时，谁给饭吃，谁就是爹。
秦烈面无表情地看着下方这一幕万民归心的戏码，心中并无波动。
这只是第一步。
要将这群乌合之众变成可用的民力，甚至兵源，还需要时间调教。
但他现在最不缺的，就是手段。
“开始施粥。”
丢下这一句话，秦烈转身走下高台。
刚一转身，福伯便行色匆匆地迎了上来。
老管家的脸色有些古怪，怀里紧紧抱着一个紫檀木匣子，脚步急促，甚至差点被那长长的门槛绊倒。
“世子爷……不，王爷！出事了。”
福伯压低声音，语气中透着一股掩饰不住的惊惶与愤怒。
“怎么，奎山还有余孽没清干净？”
秦烈一边往回走，一边随口问道，脑子里还在盘算着稍后的城市规划。
“不是人，是这东西。”
福伯快步跟上，左右看了看，确认周围只有那几尊没有任何生命气息的龙骑守卫后，才颤巍巍地打开了手中的匣子。
匣子里并不是金银珠宝。
而是一封信。
一封用明黄色绸缎包裹，上面还沾染着些许干涸血迹的密信。
“这是老奴带人在清理奎山那间密室时，在墙体夹层里发现的。”
福伯将那封信呈到秦烈面前，那只仅存的手都在细微地发抖。
秦烈的目光落在信封上。
瞳孔骤然一缩。
那里赫然盖着一个朱红色的印章。
这印章的图案很特殊，是一只欲飞的凤鸾，周围环绕着象征皇权的祥云纹路。
但这还不是最关键的。
最关键的是那四个细如蚊呐的小字：慈安私印。
那是大乾王朝当今掌权者，那位在深宫中垂帘听政、手段毒辣的太后娘娘的私人印信。
“呵。”
秦烈停下脚步，修长的手指拈起那封信，嘴角泛起一抹玩味的冷笑。
周围的空气仿佛在这一瞬间凝固，温度骤降。
“有意思。”
“我本以为奎山不过是条北蛮养的野狗。”
秦烈指尖微微发力，信纸发出脆弱的呻吟。
“没想到，这条狗脖子上的链子，另一端竟然牵到了慈安宫的凤塌上。”
他抽出信纸，一目十行地扫过。
信上的内容并不长，但每一个字都透着令人齿冷的杀机。
没有华丽的辞藻，只有赤裸裸的交易。
京城有人不仅想让他死在路上，更想借北蛮的手，将镇北王府这最后一丝血脉，永远埋葬在这片他父王曾经誓死守护的土地上。
甚至是——以此为代价，割让赤血关。
卖国求荣，只为除掉一个已经废了的世子？
这手笔，未免太大了些。
“王爷……那妖后简直欺人太甚！”
福伯看着秦烈阴沉的脸色，气得老泪纵横，恨不得现在就提刀杀回京城。
“她就不怕这天下的悠悠众口吗？当年老王爷尸骨未寒，她……”
“她怕什么？”
秦烈掌心忽然腾起一股无名火，那封信笺连同那精美的木匣，瞬间化作一团飞灰，随着寒风飘散在赤血关的上空。
他拍了拍手，看着南方那片阴霾的天空。
眼中那漆黑的墨色翻涌，仿佛有魔龙在其中苏醒。
“既然她这么想让我死，这么不想让我好过。”
“那这份‘大礼’，我若是不回敬一下，岂不是显得我很没礼貌？”
秦烈转过身，背对着阳光。
巨大的阴影投射下来，将他笼罩其中，宛如从深渊中爬出的复仇修罗。
“福伯，传令下去。”
“把那奎山的脑袋取下来。”
“那可是珍贵的信物，给我用上好的冰魄石封存起来，包好。”
秦烈裂开嘴角，露出森白的牙齿。
“还有那封信的残片。”
“找个机灵点的商队，送回京城。”
“送到慈安宫的那位手里。”
“顺便给她带句话。”
秦烈声音低沉，每一个字都像是用刀刻在冰面上。
“我在北境，等着她。”
“但这笔账，既然开了头，就算我想停，这满城的黑骑，也不答应。”