天空是一种病态的铅灰色，像是被煤烟呛死的尸体。
傍晚的煤气灯刚亮起，亚瑟拖着疲惫的身躯回到米诺街17号。
刚到楼下，他就迎面撞上了提着篮子的薇尔尼亚。
她正提着一个破旧的菜篮子，正从杂货铺的方向走过来。
她穿着那件洗得发白的灰色长裙，枯黄的头发在晚风中凌乱地飘着。看到亚瑟时，那张苍白的小脸上立刻绽开了一个明亮的笑容。
“亚瑟先生！“
她小跑着迎了上来，菜篮子里的土豆磕磕碰碰地撞在一起，发出沉闷的响声。
少女的脸颊被寒风吹得通红，眼睛却亮晶晶的。
“您回来得正好！我今天去集市捡了个大便宜——“
薇尔尼亚兴奋地打开菜篮，像献宝一样展示着里面的战利品。
“您看，土豆，还有腊肉！老板说今天是最后一天营业，所有东西都打五折！我还买了两瓶淡啤酒，虽然是去年的存货，但是密封得很好……“
“为什么突然买这么多？“亚瑟努力让声音听起来平静。
薇尔尼亚眨了眨那双湛蓝的眼睛，有些不好意思地低下头：
“因为……因为下午的时候，有几位亚瑟先生的朋友来拜访您。他们说晚上会再来，所以我想，既然有客人来，总该准备点像样的晚餐才对……“
她小心翼翼地观察着亚瑟的表情，生怕自己做错了什么：
“我、我没有乱花钱！这些都是从您给我的生活费里省下来的……“
亚瑟的心像是被一只冰冷的手猛地攥紧。
来了。
该来的还是来了。
“做得很好。“亚瑟伸出手，轻轻揉了揉薇尔尼亚的头发，就像前几天教她认字时那样，“不过下次不用这么破费。“
“不破费的！“薇尔尼亚连忙摇头，“这些真的很便宜……对了，亚瑟大人，您今天教我的那些单词，我都记住了！还有，还有——“
她突然想起了什么，眼睛亮了起来：
“我对着字典学了一首诗，叫《华杰伦斯坦》。”
薇尔尼亚有些不好意思地抓了抓衣角，“不过太难了，我只背下来几句。
‘当战鼓声在远方震响，勇士们穿上了染血的戎装’，呃，后面是什么来着？”
她一边说，一边跟在亚瑟身后往楼上走，完全没注意到亚瑟握着楼梯扶手的手指节已经泛白。
亚瑟没有说话，只是带着她上楼。每走一步，他都能感觉到楼上那几股毫不掩饰的、令人窒息的恶意。
“我本来想全背下来的，但是中间有几句总是记不住，等会儿吃完饭，亚瑟大人能帮我看看吗？“
“……嗯”
亚瑟推开三楼的门。
屋内的煤气灯已经被点亮，暖黄色的光晕让这个狭小的空间显得格外温馨。
但坐在里面的三个人，却让这份温馨瞬间变成了最恶毒的讽刺。
沙发上，乔治翘着二郎腿，手里夹着一根还在冒烟的雪茄。
他那张冷峻的脸上挂着嘲讽的笑容，身后的影子像活物一样在墙上蠕动着。
靠窗的椅子上，一个肥胖的中年男人正用手帕擦拭着满是油腻的双手。
那张圆滚滚的脸上堆满了和善的笑容，但那双眼睛里却透着一股令人作呕的贪婪，就像在打量砧板上的食材。
门边的角落里，蜷缩着一个浑身散发着恶臭的邋遢青年。他就是今早在学院门口的那个乞丐，眼神里带着一种病态的恶意。
亚瑟一眼就认出，那个乞丐是早上自己碰到的人，而那个满脸油光的胖子，自然就是让整个沃森商会消失的罪魁祸首。
“不得不说，亚瑟大人，您的朋友都好有个性啊……“
薇尔尼亚小声嘀咕。
她放下菜篮子，有些笨拙地朝三人微微欠身:
“几位先生晚上好，我这就去准备晚餐，不打扰你们叙旧了。“
说完，她提着菜篮快步走向厨房，嘴里还哼着不成调的小曲。
房间里陷入了一种令人窒息的沉默。
房间里陷入死寂。
“三位大驾光临，有何贵干？”
亚瑟解开风衣扣子，随手挂在衣架上，动作从容得仿佛真的是在招待老友。
“我们需要你带个路，去海螺生长的地方。”
胖厨子菲利普笑眯眯地开口，脸上的肥肉挤在一起。
“到了那里，还需要温特斯先生帮我们一个小忙。就像开个门那么简单。”
他搓了搓油腻的手指。
“当然，我们都是体面人。事成之后，报酬随你开。金钱、爵位，还是那个把你迷得神魂颠倒的卡罗琳小姐……哦抱歉，她可能不太方便了，但其他的女人，随你挑。”
“我有拒绝的权利吗？”亚瑟给自己倒了一杯冷水，语气平淡。
“恐怕没有。”乔治冷笑一声，指尖在桌面上轻轻敲击，影子在脚下蠢蠢欲动，“除非你想现在的身体也被扔进下水道。”
亚瑟端起水杯抿了一口：“能吃完饭再走吗？我这人有个习惯，不吃饱不上路。”
“别给脸不要脸。”
那乞丐猛地抬头，浑浊的眼中闪过一丝绿芒，声音沙哑刺耳。
“再废话，我就先让厨房里那个小妞烂成一滩水。”
亚瑟握着水杯的手指微微发白。
菲利普摆了摆手，制止了乞丐的暴怒。
“好的，温特斯先生，我们都是通情达理的人，您去跟那个小丫头道个别吧，记得提醒她别乱说话。温特斯先生，十分钟，我们的耐心有限。“
“懂了。”他放下杯子，“我跟她说几句话，马上就走。”
不等三人回应，亚瑟转身推开了厨房的门。
这里的厨房很小，大概只有三四平米，而且原主之前也不做饭，所以曾经堆满了发霉的碗碟和散发着怪味的垃圾。
但现在，窗台被擦得干干净净，旧碗碟码放得整整齐齐，连墙角的蜘蛛网都被清理掉了。
薇尔尼亚正站在灶台前，笨拙地切着土豆。她的刀工很差，切出来的土豆块大小不一，但她切得格外认真，小脸蛋上满是专注的神情。
她的嘴里还在小声哼着歌，那是今天在集市上听到的小调，虽然跑调得厉害，但听起来莫名地让人心安。
亚瑟沉默了两秒，从怀里掏出一封早已写好的信，递了过去。
“薇尔尼亚，今晚我不回来吃饭了。”
少女切菜的手一顿，转过身，有些错愕地看着他。
“我要出一趟远门，办点急事。”亚瑟将信放在案板旁，“如果……如果明天天亮我还没回来的话，你就打开这封信。”
薇尔尼亚擦了擦手，眼神中的光彩瞬间黯淡下去，取而代之的是浓浓的担忧。
“先生，您的朋友……是不是遇到什么麻烦了？虽然我不太聪明，但是我很能吃苦的，也许我可以帮忙……”
“大人的事，小孩少打听。”亚瑟摇摇头，挤出一丝微笑，“照顾好自己就行，记得把那些单词背熟。”
说完，他转身欲走。
“先生！”
薇尔尼亚突然叫住了他。她深吸一口气，像是终于想起了什么，挺直了腰板，眼神变得格外认真。
“我想起来那首诗后面几句怎么背了！”
少女清了清嗓子，用略显生涩却异常坚定的声音背诵道：
“战马嘶鸣，号角吹响，”
“骑士无畏那未知的远方。”
“愿胜利的荣光为您指引方向。”
“祝您——武运昌隆。”
亚瑟的脚步顿了一下，没有回头，只是背对着她挥了挥手，大步走出了厨房。
……
“走吧。”
亚瑟戴上礼帽，率先走出了公寓。
乔治、乞丐和厨子紧随其后。
当最后一人走出公寓大门，来到昏暗的拐角处时，走在最后的胖厨子菲利普突然停下了脚步。
“怎么？”乞丐不耐烦地回头。
“做事要干净。”
菲利普咧嘴一笑，喉咙里发出令人作呕的咕噜声。
只见他的脖子猛地膨胀，像蛇吞蛋一样鼓起一个大包。
紧接着，他张开嘴，“噗”的一声，吐出了一个浑身沾满粘液的人形物体。
那人穿着考究的西装，但身体已经严重扭曲变形，右手更是异化成了一柄锋利的惨白骨刀。
正是失踪的沃森商会会长。
只是现在的他，双眼翻白，早已成了一具受人操控的傀儡。
“去，把屋里那个小丫头处理掉。”菲利普擦了擦嘴角的口水，低声下令，“我不想今晚的事情有任何目击者。”
“真恶心。”
乞丐吐了口唾沫，离开了这里。
傀儡会长僵硬地点点头，拖着那柄骨刀，转身朝着亚瑟的房门走去。
菲利普满意地转身下楼，去追赶前面的大部队。
走廊里恢复了死寂，只有傀儡沉重的脚步声。
一步，两步。
就在它即将把骨刀刺入木门的瞬间。
“真无聊。”
一个懒散的声音从门边的阴影里传来。
傀儡动作一滞。
只见一个通体漆黑的小人正靠在门框上。
小黑人瞥了一眼面前这个恶心的缝合怪，惨白的脸上露出无聊的表情。
“你这么大摇大摆的走进来，让我很难办啊。”
“我得让那位大人意识到，作为一只狗，我是很合格的。”